Время шло секунда за секундой. Затухающие лучи заката озаряли каждый уголок маленького городка, преображая привычный пейзаж в нечто иллюзорное, похожее на сон. Однако эта красота не могла разрядить царившую в городке напряженную атмосферу.
Солдаты по-прежнему рыскали по улицам, но тыкались слепыми котятами, не в силах отыскать мальчишку, который причинил им столько головной боли. Он словно растворился в самом воздухе, играя с ними в смертельно опасные прятки.
Несколько раз солдаты пытались разделиться, надеясь расширить зону поисков. Но стоило им немного разойтись, как кто-то из них бесследно исчезал, навсегда умолкая. Потеряв так нескольких бойцов, остальные смертельно испугались и больше не смели повторять подобные попытки.
В этот момент не только простые солдаты внизу были охвачены тревогой — сам староста У Ли, находившийся на склоне холма, метался как на иголках, зажатый между двух огней.
С одной стороны, за этим фарсом следовали все жители Цинфэна, и если бы он не дал им вразумительного ответа, его авторитет был бы безнадежно подорван. С удручающей стороны, мальчишка, посмевший бросить вызов его власти, ухитрился исчезнуть без следа прямо у него перед носом — как тут не рассвирепеть?
Стоял разгар лета, жара стояла невыносимая. Старый У Ли почувствовал головокружение, от которого едва держался на ногах.
Неподалеку толпились горожане, перешептываясь между собой. Их голоса звучали тихо, но вонзались в слух У Ли острее швейных игл. Этот негромкий шепоток казался ему оглушительным, подобно раскатам грома.
У Ли обуяла лютая ярость. Ему казалось, что каждое слово жителей — насмешка над его никчемностью, а каждый смешок — издевательство над его поражением. Это унижение жгло его каленым железом, и он больше не мог оставаться на склоне.
Разъяренный староста резко развернулся, взмахнул рукавом и зашагал обратно в резиденцию. Снаружи остался лишь управляющий У Юн, которому предстояло разгребать последствия перед все более шумной толпой.
Время шло, и терпение заблокированных солдатами горожан иссякало. Возгласы возмущения, издевательский смех и ругань поднимались со всех сторон, превращая обстановку в кромешный хаос. Кто-то спешил домой, кто-то воспользовался моментом, чтобы выплеснуть накопившееся недовольство, и вся резиденция старосты погрузилась в полный беспорядок.
Все эти люди были крепкими, сильными мужчинами с узловатыми мускулами и огромной физической силой, обладавшими вспыльчивым нравом — с ними не могли тягаться слабые женщины и дети городка. Большая часть стражи из поместья к тому же разошлась на поиски, и лишь несколько лучников на стенах уже не могли внушить страх этой взбудораженной толпе.
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, управляющий У Юн понял, что сидеть сложа руки больше нельзя. Если позволить этим людям вернуться в городок, найти Линь Цина станет всё равно что искать иголку в стоге сена. Охваченный тревогой, он невольно бросил взгляд на дядю Ло Сина в толпе.
Ло Син пользовался в толпе огромным авторитетом и заправлял всеми настроениями. У Юн глубоко вздохнул, шагнул вперед и заискивающе заговорил:
— Брат Ло Син, к чему это всё? Линь Цин — мальчишка, на чьих глазах мы все росли, и я тоже не желаю ему зла. Но он совершил страшное преступление! Если мы станем его покрывать, беда настигнет весь городок!
Услышав это, Ло Син вскипел от гнева и громко возразил:
— Страшное преступление? А ну-ка, растолкуй, какое такое преступление он совершил?! Разве этому проклятому мастеру чань позволено бесчинствовать в городке, а Линь Цину нельзя защищаться? У Юн, положи руку на сердце: сколько девичьих судеб сгубил этот проклятый мастер чань? Ему давно было пора сдохнуть!
Его пламенная речь тут же нашла отклик у горожан. Люди один за другим поддержали его, кляня всевозможные несправедливости мастера чань и самого Линь Цина. Площадь утонула в хаосе, толпа свирепела, казалось, еще мгновение — и она сомнет кордон солдат, прорвавшись обратно в городок.
Лицо У Юна скривилось от горькой гримасы, сердце обливалось кровью. Он никак не мог взять в толк, за какие грехи на его голову свалилась эта напасть.
В этом городке Ло Син славился непреклонным, крутым нравом и непререкаемым авторитетом — его слово было законом. А Линь Цин, будучи его любимым учеником, был дорог ему как родной сын. В этом вопросе Ло Син не пойдет на уступки ни за что на свете и будет защищать парня до последнего вздоха.
У Юн прекрасно понимал, что уговорить Ло Сина бросить Линь Цина — чистой воды безумие. Ломая голову в лихорадочных раздумьях, он наконец выдавил из себя кислую, беспомощную улыбку:
— Хорошо... Давайте так: я пойду и еще раз поговорю со старостой, а вы пока побудьте здесь, не шумите. Сейчас солдатам быстро Линь Цина не поймать, так что подождите еще немного.
Едва эти слова сорвались с его губ, толпа разразилась издевательским смехом. Горожане презрительно бросили:
— Разве это поиски? Да эти чужаки просто устроили показательное шествие, ха-ха-ха!
Услышав это, Ло Син взъярился пуще прежнего. Неужели он позволит обмануть себя жалкому, плаксивому виду У Юна? Он отлично знал, что у этого подлого малого на уме сплошная грязь — хитрец и лицемер до мозга костей.
Он рявкнул на него без малейшего стеснения:
— У Юн, хватит ломать комедию! Ступай кланяйся своему господину У Ли, но сначала выпусти нас в городок. Что это за цирк с заграждениями? Ты что, вздумал обращаться с нами, простыми людьми, как с преступниками?
Как только голос Ло Сина умолк, стоявшие рядом горожане дружно поддержали его, гневно сверкая глазами. Эти старые хрычи из резиденции в открытую плевали на них, упрямо продолжая облаву. Пусть они всего лишь ничтожные простолюдины, но и у них есть гордость и гнев!
У Юн мысленно взвыл от отчаяния. Разве он смел отпустить этих людей? Если старый господин призовет его к ответу, как он оправдается? Но толпа бурлила, и одно неверное движение могло породить еще большие проблемы.
Столкнувшись с разъяренной толпой, У Юн чувствовал себя меж двух огней. Он не хотел злить влиятельных господ городка, но и понятия не имел, как поступить, стоя с открытым ртом и не в силах вымолвить ни слова.
Заметив признаки слабости, Ло Син повысил голос и закричал во всю мочь:
— Все назад в городок! Нам незачем выслуживаться перед этим старостой разевать рот! Раз он не считает нас за людей, с какой стати нам его бояться?
Не договорив, он уверенно зашагал в сторону городка, не выказывая ни тени страха — казалось, рухни небо на землю, и тогда Ло Син удержит его своими плечами.
Подстрекаемые его призывом, горожане мгновенно забыли о прошлых угрозах У Ли. Толпа гурьбой двинулась следом за авторитетным старым охотником.
У Юн стоял в стороне, хмурясь, но будучи не в силах помешать им.
В этот самый момент со стороны склона и дороги из городка донесся тяжелый конский топот.
Этот звук напоминал раскалывающееся небо: каждый удар копыт гремел раскатом грома, сотрясая сердца людей. Сама земля дрожала под ними, словно не выдерживая чудовищной силы. Где простым жителям городка доводилось видеть такую мощь? Все они в мгновение ока замерли в оцепенении, устремив взгляды в сторону источника шума, а на их лицах застыли изумление и тревога.
Управляющий У Юн тоже поразился, но тут же его охватил дикий восторг: с таким топотом копыт мог скакать только... Не помня себя от радости, он бросился обратно к резиденции, горлопаня на ходу:
— Господин! Господин, великая радость! Молодой господин вернулся!
Однако, добежав до ворот, он увидел, что У Ли уже шагает ему навстречу при поддержке слуги. На лице старого пройдохи сияло торжество, глаза его вылезли из орбит, когда он уставился на дальний перекресток, бормоча про себя:
— Хорошо... Прекрасно! Мой сын наконец вернулся.
Едва он умолк, как на перекрестке внизу показалась высокая фигура.
Всадник восседал на огромном, свирепом вороном коне. Тело жеребца поражало мощью, бугрящиеся мышцы таили в себе неисчерпательную силу. Высоко подняв голову, конь с почти семифутовой высоты в холке возвышался над дорогой устрашающей глыбой.
Голову, шею и грудь коня покрывали пластинчатые железные доспехи, зловеще блестевшие на солнце и безмолвно заявлявшие о высоком происхождении его хозяина. Круг лошади защищала толстая кожаная попона — не только надежная защита от стрел, но и символ высокого статуса владельца.
Фигура самого всадника целиком скрывалась в тени тяжелых доспехов, в руке он сжимал массивный меч, от которого исходила острая ци, способная рассечь любое препятствие.
Столь баснословно дорогими латами и оружием владели лишь истинные аристократы. А этот всадник не только носил столь роскошное снаряжение, но и обладал силой сражаться в нем — его статус и положение не нуждались в лишних представлениях.
Едва заметив силуэт всадника, У Ли завопил во всю глоргань:
— Ха-ха, это поистине мой сын У Дэ! А вы, ничтожные плебеи, посмевшие здесь бунтовать, теперь отведаете кары моего сына!
Услышав это, горожане переглянулись со смесью страха и недоверия. Лица их исказила нескрываемая паника, будто их придавила невидимая тяжесть. Даже невозмутимый Ло Син почувствовал себя неуверенно, и в его груди заворочалась смутная тревога.
Судя по виду У Дэ, он был практиком Ляньци, причем на высоком уровне — простые смертные просто не смогли бы сдвинуть с места эти тяжелые стальные доспехи.
Фигура У Дэ казалась ослепительной в лучах заходящего солнца, его латы отливали холодным металлом, напоминая спустившегося с небес бога войны. Могучий жеребец мчался с сокрушительной яростью грозовой бущи. Слившись воедино, человек и конь являли собой неописуемо смертоносную бронированную колесницу.
Всадник взлетел по склону холма на предельной скорости и резко осадил коня перед толпой.
Бросив быстрый взгляд на ликующего отца, У Дэ перевел глаза на бунтовщиков. Хотя его лицо скрывала тень шлема, от него исходило невыразительное величие. Его взгляд, острый словно клинок, заставлял любого горожанина, на которого он падал, невольно опускать голову, не смея встретиться с ним глазами.
Леденящий голос, подобный зимнему ветру, пронесся над головами людей, пропитывая воздух непререкаемой властью:
— О том, что творится в городке, мне уже доложили. Вы, ничтожные черви, если вам дорога жизнь, немедленно шевелите своими жалкими телами и вытащите на свет этого ублюдка по имени Линь Цин!
С этими словами он медленно поднял тяжелый меч, по которому струился водянисто-белый свет, источая пронзительный морозный блеск. Чудовищная давящая аура обрушилась на толпу с силой горного пика, прижав людей к земле — грудь сдавило так, что стало трудно дышать.
Горожане молчали, невольно переведя взгляды на стоявшего впереди Ло Сина.
У Дэ — не чета им, обычным людям; он человек маркиза Сунъяна, истинный благородный практик, бросить вызов которому не посмеет никто.
Его взгляд, острый как у ястреба, тут же вычленил из толпы Ло Сина. Этот старый охотник пользовался колоссальным авторитетом среди жителей, и стоило сломить его, как ситуация тотчас окажется под полным контролем.
У Дэ холодно хмыкнул. Под ним конь, словно почувствовав убийственный замысел хозяина, резко взбрыкнул задними ногами, выбросив колоссальное усилие, и стрелой сорвался с места прямо на Ло Сина.
Массивный меч описал дугу в воздухе, рассекая пространство с пугающим свистом. Сверкающий шлейф холодной ци сорвался с лезвия, метясь прямо в шею Ло Сина.
Сила этого удара заставила бы похолодеть сердце любого смертного.
У Дэ было наплевать на авторитет Ло Сина в городке.
Каким бы высоким он ни был, всё решалось одним ударом меча!
Ло Син стоял без оружия, и перед лицом этой внезапной яростной атаки ему оставалось лишь изо всех сил броситься в сторону. И всё же он недооценил чудовищную скорость разъяренного коня. Тяжелый меч У Дэ блеснул молнией, полоснув Ло Сина по руке, и в тот же миг отсек ее по локоть.
По инерции конь врезался в толпу, сбивая людей с ног. Один из несчастных горожан попал прямо под удар жеребца — раздался слитный хруст ломающихся костей, и бедняка отбросило на добрых два-три чжана. Рухнув на землю, он испустил дух.
Беспощадность и сила всадника заставили сердца всех присутствующих сжаться от ужаса, из груди людей вырвался единый испуганный стон.
Ло Син, опустив голову, тупо глядел на окровавленную культю, а лицо его побелело как бумага. Стиснув зубы до боли, он заставил себя проглотить крик боли и стерпеть жуткие муки.
У Дэ холодно ухмыльнулся и издевательски бросил:
— А ноги у тебя шустрые, раз увернулся от моего меча.
Договорив, он развернул коня, собираясь пойти на второй заход. Однако, не успел он тронуть животное с места, как замер.
Из переулка городка неторопливо шагнул молодой человек.
Солдаты, рыскавшие по улицам, почему-то в упор не заметили его появления и продолжали кружить по городку вслепую.
За спиной парня висел большой лук, а на поясе покачивался топор для рубки дров. Он шагал твердой, размеренной походкой, поднимаясь по склону холма. Это был Линь Цин!
В его глазах горел непоколебимый огонь — он не мог позволить дяде Ло Сину погибнуть у него на глазах.
Линь Цин отлично знал: если суждено умереть, то лучше пасть раньше старого охотника, чтобы хотя бы не мучиться совестью.
К тому же, в прошлой жизни он уже умирал однажды. Теперь, возродившись заново, разве он мог чего-то бояться!

Комментарии

Загрузка...