Линь Цин прятался в тени, его терпение достигло предела. Его взгляд, острый как у ястреба, неотрывно следил за приближающимися солдатами. Когда трое из пяти воинов ступили в назначенный им диапазон для стрельбы, его сердце слегка ускорило биение.
В этот самый момент из-под тыквенной беседки на углу улицы внезапно донесся резкий и короткий звук лопнувшей тетивы. Сразу за ним три деревянные стрелы, подобные молниям, вылетели наружу, устремившись к трем разным целям.
В мгновение, когда стрелы сорвались с тетивы, Линь Цин, полагаясь на интуицию и навыки долгих упорных тренировок, легко тронул пальцами древки. Это едва уловимое движение изменило траекторию полета деревянных стрел, позволив им точно поразить намеченные цели.
Три деревянные стрелы прочертили в воздухе смертоносные дуги, а затем вонзились точно в зазоры между шлемами и щитами трех солдат.
Двое солдат с криком рухнули на землю, испустив дух на месте. Третий же в самый последний момент повернул голову, пытаясь увернуться от роковой стрелы. Однако судьба не была к нему благосклонна.
Стрела из твердого дерева под странным углом наискось вошла в его глазницу, а затем пробила височную кость насквозь. В тот же миг несчастный ощутил жуткую боль в глазу, словно его опалило бушующим пламенем. Из его груди вырвался разрывающий душу вопль — пронзительный и жуткий, от которого стыла кровь в жилах.
Тело солдата бесконтрольно завалилось набок, конечности забились в судорогах. Он мучительно извивался, пытаясь унять невыносимую боль, но все было напрасно. Из шлема ручейками хлынула кровь, заливая мостовую и превращаясь в жуткую, леденящую кровь картину.
Этот пронзительный крик эхом разносился над безмолвным маленьким городком, напоминая рев самого жнеца смерти. Горожане на склоне холма, услышав этот стон, один за другим испуганно замерли, переглядываясь в растерянности и не понимая, что происходит.
— Это Линь Цин? — дрожащим голосом спросил кто-то, и в этих словах сквозило глубокое беспокойство.
— Нет, не он. Это убили кого-то из солдат, — сурово произнес Ло Син. Его взгляд был прикован к далеким улочкам городка, а в глазах мелькнуло сложное чувство.
Он слишком хорошо знал характер этого юноши: какую бы боль тот ни испытывал, он никогда бы не издал столь потерянного вопля. Этот парнишка всегда до боли сжимал зубы, и даже если бы они крошились в пыль, он не позволил бы вырваться ни единому стону. Поэтому этот ужасный крик издал явно не он.
Со стен старый староста тоже отчетливо расслышал этот вопль. Хотя он не мог наверняка знать, кто именно пострадал, но, обождав немного, не увидел, чтобы солдаты вытащили тело этого презренного мерзавца из городка. Этого мелкого нюанса было достаточно, чтобы сделать вывод: погибли его люди.
Лицо старого старосты мгновенно почернело, с его губ сорвались самые скверные, ядовитые проклятия на свете. Впрочем, это было единственное, что оставалось в его силах.
На улицах городка двое чудом уцелевших солдат уже поддались всепоглощающему страху. Жажда битвы в их сердцах рассеялась без следа, и они бросились бежать.
Ужасающее мастерство лучника заставило их почувствовать собственное бессилие — их тяжелые доспехи и щиты в этот момент казались до смешного хрупкими и никчемными. Для них бегство оставалось единственным выходом.
Такой исход действительно несколько удивил Линь Цина, но он быстро взял себя в руках: в конце концов, это ничуть не мешало его общему плану.
Он ловко вынырнул из-под тыквенной беседки, двигаясь быстро и бесшумно. Подойдя к трем павшим солдатам, он хладнокровно вытащил деревянные стрелы из их глазниц, после чего стремительным шагом пересек несколько глухих переулков.
Сменив позицию на более укрытую, Линь Цин снова затаился. Он стал терпеливо ждать.
Вскоре пронзительный вопль того солдата привлек огромный отряд подкрепления. Воины в панике ринулись к источнику звука, и некогда слаженный облавной поиск мгновенно погрузился в хаос.
Затаившись в темноте, Линь Цин молча прислушивался к тому, что происходило в городке. Лишь спустя долгое время он услышал шаги целого отряда, медленно приближавшегося к его укрытию. Эти солдаты, очевидно, все еще не оправились от ужаса предыдущей картины: теперь они передвигались десятками, сбившись в плотные кучки для поисков.
На этот раз Линь Цин не гнался за абсолютной точностью: когда до врагов оставалось всего шесть чжанов, он решительно применил скоростную стрельбу.
Бум, бум, бум — три звука грянули почти одновременно, и девять стрел сорвались с места подобно шквальному ливню. Поистине невероятно, чтобы один человек был способен обрушить столь стремительную и плотную атаку!
Эти девять стрел вновь полетели по девяти разным целям, но по сравнению с прошлым разом точность заметно снизилась. Из девяти выпущенных снарядов лишь четыре точно вонзились солдатам в глазницы, тогда как остальные пять угодили либо в шлемы, либо в латы.
В этот момент слабость выбранного Линь ЦИном оружия проявилась во всей красе. Сила, которую могли нести деревянные стрелы, оказалась слишком мала, чтобы пробить тяжелые вражеские доспехи. Даже попадая в цель, стрелы вызывали лишь легкий толчок, не причиняя серьезного вреда движням воинов.
И все же четыре рухнувших тела вновь посеяли панику среди выживших. Солдаты в страхе бросились искать укрытие, пригибая головы и не смея даже высунуться.
Противники замерли друг напротив друга в напряженном ожидании. Несколько храбрецов осторожно высунули носы, робко заглядывая в переулок. Они успели заметить лишь мелькнувшую темную тень, двигавшуюся с умопомрачительной скоростью.
Следом за этим с другого направления внезапно донесся звон тетивы. Три стрелы, словно молнии, пронеслись по воздуху и безошибочно сразили троих выглянувших солдат. На этот раз обойтись без потерь не удалось: все трое рухнули на землю замертво.
Однако это было лишь начало. Спустя мгновение с третьего направления вновь раздался резкий звук.
Три призрачные стрелы вылетели из темноты, и две из них вонзились прямо в глаза двум солдатам, высунувшим головы, чтобы оценить обстановку.
Третья же стрела оказалась поистине жуткой: она умудрилась проскользнуть в зазор защиты на шее воинов и пробила горло наповал. Солдат даже не успел пискнуть, как рухнул на мостовую.
Поразительно, но этот несчастный перед этим изо всех сил вжимал голову в плечи, сжавшись в комок и стараясь укрыться от опасности, но неведомым образом угодил в эту ловушку. Он лежал на земле, обеими руками зажимая горло; сквозь пальцы сочилась кровь, дыхательные пути забились, и он мог лишь издавать влажные, хрипящие звуки удушья. Другой солдат, сидевший рядом и точно так же прятавшийся, воочию наблюдал за этой страшной сценой. Он собственными глазами видел, как на горле товарища один за другим надуваются кровавые пузыри, а в ноздри ударил тошнотворный запах свежей крови. В этот момент его разум полностью опустел, а страх захлестнул с головой, подобно приливному волнению.
Солдат резко вскочил на ноги и в панике бросился бежать вперед. На ходу он изо всех сил заорал:
— Засада! Засада!
Беглец явно потерял рассудок от ужаса.
Линь Цин не стал преследовать его или стрелять вслед, позволив тому с криками скрыться за углом. По его мнению, это был превосходный шанс подорвать вражеский моральный дух.
Стоило лишь одному солдату показать пример бегства, как у остальных мгновенно пропала всякая храбрость. Переглянувшись в растерянности и переполненные страхом, они, посомневавшись пару мгновений, последовали за ним, покидая поле боя.
Эти воины были не в силах постичь, как можно владеть столь искусной стрельбой, и еще меньше понимали неуловимость своего противника. Жажда сражения в их душах полностью потонула в страхе.
Увидев это, Линь Цин с облегчением выдохнул. Он быстро выскочил из укрытия и принялся собирать деревянные стрелы с павших тел. Пересчитав добычу, он выяснил, что из пятнадцати выпущенных стрел три сломались, зато двенадцать остались целы и вполне годились для дальнейшего использования.
Тщательно вытерев кровь с наконечников, он бережно вернул их в колчан. Сделав это, он согнулся в три погибели и, подобно гибкой кошке, скрылся в другом переулке. Он готовился снова затаиться в ожидании новой охоты.
Однако на сей раз добыча не спешила появляться. Улицы городка стали на редкость пустынными — казалось, все вокруг прониклись ужасом происходящего и предпочли спрятаться по домам.
Сбежавшие солдаты с усердием разнесли весть о жутком лучнике, из-за чего обстановка в городке стала окутана туманом неопределенности: казалось, слова воинов о засаде в поселении были чистой правдой.
В глазах солдат этот некогда тихий и мирный городок в один миг превратился в смертельно опасное место, где каждый угол таил угрозу гибели.
На склоне холма горожане, до сей поры хранившие выжидательную позицию, теперь потрясенно наблюдали за удивительным зрелищем: все солдаты сбились в кучу, прекратив разделяться на отряды, и спешно выходили из городка обратно на склон.
С момента, когда воины впервые вошли в селение, прошло меньше часа. За столь короткий срок их боевой дух перевернулся с ног на голову: еще недавно заносчивые и уверенные в себе, теперь они выглядели подавленными и потерявшими весь свой пыл.
Старый староста вытаращил глаза от изумления. В сопровождении нескольких лучников он выбежал из усадьбы и взбешенно заорал на отступающих солдат:
— Что здесь творится?! Кто-нибудь объяснит мне, что произошло?!
Один из командиров подошел ближе и виновато доложил старосте:
— Мы потеряли тринадцать братьев. Полагаем, в городе засада. Ради безопасности мы решили временно отступить.
Услышав это, стоявшие рядом горожане больше не смогли сдерживаться и разразились хохотом.
Уж они-то лучше всех знали, есть ли какая-то засада. В конце концов, все крепкие мужчины селения собрались на склоне, а в городке остались лишь старики, женщины да дети. Если этих немощных стариков и малышей считать за отряд засадчиков, то эти солдаты и вовсе не стоят ломаного гроша.
Лицо старого старосты посинело, словно его только что закоптили в дыму, и он холодно процедил сквозь зубы:
— Что ты сейчас сказал? Я не расслышал, повтори-ка еще раз.
Командир с трудом сглотнул слюну, его голос слегка дрожал:
— Господин, мы подозреваем, что в селении засада, и там не меньше десятка врагов!
Гнев старого старосты вспыхнул в одно мгновение. Он подскочил к одному из солдат, выхватил у него длинный меч и, используя его вместо дубинки, со злостью принялся лупить командира.
— Ничтожества! Сборище бесполезных ублюдков! — взревел он. — А ну катитесь назад и продолжайте поиски! Чтобы я больше не видел ваши жалкие рожи!
На самом деле старый староста прекрасно все понимал. Он неотрывно наблюдал за ходом боя со смотровой башни, видя все от начала и до конца. Если бы не собственные глаза, видевшие жалкое состояние и потери его людей, он, пожалуй, и вправду поверил бы в сказки о засаде.
В этой крошечной деревушке его воинов отделал какой-то сопливый сопляк-недоносок. Зрелище было донельзя позорным: противник почти не показывал лица, а они уже лишились тринадцати элитных бойцов.
— Да это же посмешище чистой воды! — орал староста, и его голос разносился по пустой площадке, переполненный бессильной яростью.
Солдаты переглянулись, но, несмотря на внутреннее недовольство, посметь возразить не решились. Им пришлось скрепя сердце вернуться в городок для продолжения поисков. Но на сей раз они поумнели: более восьмидесяти воинов жались друг к другу, опасаясь новых неприятностей.
Впрочем, даже проявляя такую осторожность, они так и не смогли обнаружить даже тени противника. Проплутав по улочкам добрую половину дня, они не нашли ничего, кроме перепуганных кур да бродячих собак.
В это самое время в одном из уголков городка Линь Цин молча наблюдал за происходящим. Он поднял голову к небу: солнце уже клонилось к закату, и приближалась ночь. Он знал, что с наступлением темноты сможет избавиться от угрозы всадников.
Тогда он беспрепятственно выберется из этого городка и вновь обретет свободу.

Комментарии

Загрузка...