Этот неожиданный результат заставил всех присутствующих невольно испуганно вскрикнуть.
Будь то лучники, с напряжением наблюдавленные с башен, управляющий У Юн с застывшим на лице изумлением на крепостной стене, охваченные страхом горожане внизу или солдаты, чье стремительное наступление внезапно прервалось.
Никто из них не ожидал, что этот обычный с виду подросток, стоило ему только взяться за дело, окажется столь решительным, беспощадным и бесстрашным. Первым же ударом он забрал человеческую жизнь!
И всё же среди этой толпы лишь Ло Син не выказал ни малейшего удивления. Он тихо стоял там, а в его глазах читалась глубокая, безмятежная сосредоточенность.
Он слишком хорошо знал воспитанника, которого вырастил собственными руками, и прекрасно понимал невероятную силу, скрывавшуюся за его заурядной на вид стрельбой из лука. Ло Син знал: раз уж Линь Цин решился выступить вперед, значит, кому-то за это придется заплатить.
Семь лет Ло Син воочию наблюдал за взрослением и преображением Линь Цина. День за днем, год за годом этот юноша с упорством и дисциплиной, превосходящими человеческие возможности, истово оттачивал искусство стрельбы из лука. Независимо от того, бушевала ли за окном буря или стояла знойная жара, он неизменно выпускал по сто стрел в день, не пропустив ни единого разу.
Столь упорный труд наконец принес свои плоды.
Наступающие солдаты были ошеломлены этой внезапной атакой. Они дружно закричали и инстинктивно вскинули щиты, прикрывая уязвимые места. Несмотря на охвативший их ужас, они не остановились и по-прежнему лавиной катились на юношу.
По их мнению, предыдущий удар был лишь случайностью, счастливым стечением обстоятельств, которым Линь Цин воспользовался. Они твердо верили, что стоит лишь продолжить наступление, как этот смеющий сопротивляться презренный простолюдин окажется в их руках.
Однако перед лицом столь свирепого натиска Линь Цин резко развернулся и бросился к городку у подножия склона, действуя быстро и решительно.
Силуэт Линь Цина стремительно замелькал на склоне холма, двигаясь с такой быстротой, будто по небу полоснула молния. Хотя солдаты преследовали его по пятам, сократить расстояние им так и не удавалось.
Разрыв между ними стремительно увеличивался, и всего за мгновение Линь Цин ворвался в городок, скрывшись в лабиринте запутанных улиц и переулков.
В этот самый момент на вершине стены внезапно появилась пухлая фигура. Это был старый староста! Изначально он наблюдал за происходящим на склоне через окно комнаты на верхнем этаже. Увидев, что Линь Цин посмел открыто оказать сопротивление, он вмиг рассвирепел и потерял всякое самообладание.
Старый староста дрожал от гнева. Стоя на стене и размахивая кулаками, он заорал на людей, пытавшихся отступить со склона обратно в городок: Кто посмеет вернуться в город в такое время, пусть пеняет на себя! Я немедленно перебью всю его семью до единого человека! Его голос был полон угроз и жажды убийства.
Он отлично понимал: если эти презренные простолюдины вернутся, они вполне могут помочь тому юноше сбежать. Тогда отыскать его вновь станет труднее, чем иголку в стоге сена. Поэтому он был обязан принять решительные меры, чтобы не дать людям вернуться в городок.
Авторитет старого старосты среди горожан был велик. Стоило ему умолкнуть, как собиравшиеся отступить жители тут же замерли на месте. Они стояли на склоне, растерянно переглядываясь и не зная, как поступить.
В этот миг из-за ворот поместья донесся грохот конских копыт. Следом за ними оттуда вымчался отряд всадников. Все они были полны энергии, а их боевой дух казался поистине несокрушимым.
Всадников насчитывалось чуть больше десятка. На них красовались превосходные кольчуги, холодно поблескивавшие в лучах солнца. За спиной у каждого висел мощный лук, а на поясе покачивалась острая сабля. Скакуны также были тщательно отобраны: они мчались стрелой, не ведая преград.
Появление этих всадников наряду с уже выдвинувшимися пятьюдесятью солдатами ясно показывало: старый староста стремился продемонстрировать всем свою решимость и силу, чтобы дерзнувшие бросить ему вызов поняли, какую цену им придется заплатить.
Исказив лицо от злобы, староста взревел: Посмотрим, чьи ноги быстрее — его или моих коней! Приказываю немедленно перекрыть все выходы из городка и тщательно прочесать каждый угол в поисках этого презренного мальчишки!
Солдаты двинулись на зов без малейших колебаний. Всадники первыми пришпорили коней, стремительно устремляясь в разные концы городка, а пехота последовала по пятам.
Вскоре все выходы из городка оказались наглухо заблокированы солдатами. Отряды под предводительством всадников принялись за облаву, обшаривая дома один за другим. Они выбивали двери и тщательно осматривали каждый уголок, не упуская ни единого возможного укрытия.
Размеры городка были невелики, поэтому поиски продвигались с поразительной быстротой. Шаги солдат, стук копыт и удары в двери слились воедино, порождая леденящий душу ритм. Всего за полчаса весь городок перевернули вверх дном.
Жители на склоне холма наблюдали за происходящим с лицами, побелевшими как снег. В глубине души они понимали: при таком раскладе скрывавшемуся в городке юноше спастись практически невозможно.
Если только он не умел зарываться под землю, подобно крысе, то стоило солдатам обнаружить его, как последствия стали бы невообразимыми.
Ло Син стоял посреди толпы, и пожирающие его изнутри чувство вины и раскаяния грозили утопить его с головой. Он яростно колотил кулаками по собственным бедрам, безостановочно корив себя: если бы тогда он не позволил Линь Цину выйти вперед и принять всё на себя, а заставил бы его сразу убежать, возможно, сейчас они не столкнулись бы с этой безвыходной ситуацией.
В самом же городке прежде жили лишь старики, женщины и дети, и внезапное вторжение орды свирепых солдат заставило каждого опасаться за свою жизнь. Люди поспешно запирали двери и затворяли окна, до смерти боясь стать следующей мишенью этих безжалостных головорезов.
Шумные некогда улицы вмиг опустели и затихли — остались лишь тяжелые шаги солдат да доносящиеся время от времени удары в двери.
Крепкие мужчины, застрявшие на склоне, из-за угроз старосты не могли спуститься в городок. Им оставалось лишь бессильно и с тревожным сердцем наблюдать, как сотня с лишним солдат потоком вливается на улицы.
Следуя указаниям старосты, всадники не стали преследовать Линь Цина, а вихрем пронеслись через весь городок, в тот же миг перекрыв каждый выход. Они заняли позиции повышенной готовности, не позволяя Линь Цину ускользнуть ни в одну из сторон.
Городок Цинфэн теперь казался вымершим: на улицах не было ни души, лишь солдаты рыскали повсюду в поисках беглеца.
Вошедшие в городок солдаты быстро рассредоточились, приступив к тщательным поискам в каждом уголке. Они знали, что Линь Цин прячется где-то здесь, а потому не смели проявлять беспечность.
Городок был мал, и любой посторонний шум трудно было скрыть от чужих ушей, не говоря уже о превосходном слухе Линь Цина.
Каждый удар в дверь и каждый окрик солдат заставляли его еще сильнее задерживать дыхание, осторожно уходя от облавы.
Линь Цин быстро раскусил намерения противника, и на его губах промелькнула холодная усмешка.
Теоретически для человека, действующего в одиночку, такая тактика действительно казалась безупречной. Однако бой — это вовсе не рассуждения на бумаге, и реальная ситуация оказалась куда сложнее, чем можно было вообразить.
Он прожил в этом городке целых семь лет и знал здесь каждый дюйм земли, каждое дерево, каждую стойку и даже каждый глухой переулок лучше, чем кто-либо.
А его противники? Все они были чужаками, нанятыми из города Сунъян.
Одного этого преимущества Линь Цину было вполне достаточно!
В одном из мрачных переулков неотступно двигался вперед поисковый отряд. Солдаты находились уже менее чем в десяти чжанах от укрытия Линь Цина. Они обшаривали всё с предельным усердием, не пропуская ни единого укромного уголка: каждая дверь, каждый дом подвергались строжайшему досмотру.
Сам же Линь Цин искусно затаился за густой плетью лозы-горлянки. Сверху его прикрывала охапка сухой травы, полностью сливавшаяся с окружающим пейзажем. Он неподвижно лежал там, выставив наружу лишь пару острых глаз и внимательно наблюдая за каждым движением врагов.
Всего их было пятеро, все прекрасно экипированы и настороже. Линь Цин знал: стоит здесь подняться хоть малейшему шуму, как на помощь немедленно примчатся новые солдаты.
Он же был один. А значит, эту схватку необходимо завершить молниеносно, без малейших промедлений.
Он осторожно замедлил дыхание, стараясь не издать ни звука. Затем медленно протянул руку и аккуратно вытащил из колчана за спиной три стрелы из твердого дерева. Зажав их между пальцами, он одновременно наложил их на тетиву.
Линь Цин приготовился применить последнее умение стрельбы из лука, которому обучил его дядя Ло Син, — скоростную стрельбу. Среди всех техник дяди Ло Сина эта давалась труднее всего.
Одна тетива — три стрелы, и каждая летит словно божественное провидение.
Освоить этот навык было невероятно сложно, но благодаря упорству и небывалому усердию Линь Цин довел его до совершенства. Его мастерство в стрельбе превзошло даже уровень его наставника — дяди Ло Сина.
Стрельба дяди Ло Сина тоже отличалась поразительной точностью, однако в скорости он уступал Линь Цину. Дело было вовсе не в недостатке тренировок, а в природных различиях телосложения, которые никакими упорными упражнениями в зрелом возрасте полностью восполнить не удавалось.
Линь Цин спокойно ждал, его взгляд был остер, как у сокола. Когда враги приблизились на расстояние пяти чжанов, он понял, что настал его час. На такой дистанции он был уверен, что каждая выпущенная стрела безошибочно поразит цель.
Он использовал стрелы из твердого дерева: хотя они были легкими, для управления ими требовалось высочайшее мастерство. Если натянуть тетиву слишком сильно, стрела полетит слишком быстро и легко собьется с курса.
Однако Линь Цин уже давно привык к этому. Каждое его движение при натяжении лука было выверено идеальным образом, что позволяло одновременно и сохранить скорость полета стрелы, и удержать ее точную траекторию.
Если бы он сменил их на тяжелые железные стрелы, дальность и точность его стрельбы выросли бы еще на один уровень. Даже на расстоянии в сотню метров он был бы уверен, что каждая стрела попадет точно в цель.
Солдаты на улице по-прежнему ни о чем не подозревали. Они педантично обыскивали каждое возможное укрытие, шагая тяжело, но уверенно. Шаг за шагом они приближались к смертельной ловушке, искусно расставленной Линь Цином, совершенно не ведая о нависшей над ними угрозе.

Комментарии

Загрузка...