Су Сяо в душе тоже считала приказы У Ли крайне неуместными. Она хотела было заговорить и отговорить его, но, вспомнив жестокий нрав У Ли, испугалась. Однако в этот момент, поймав молящий взгляд управляющего, она пересилила себя, набралась храбрости и произнесла: Господин, вы...
Не успела она договорить, как раздался звонкий удар. У Ли со злостью отвесил ей пощёчину, и на белой щеке Су Сяо тут же отпечатались пять ярких пальцев. От этого удара у неё в глазах заискрилось, а в ушах зашумело.
Ах ты баба, разве тебе здесь слово давали? Проваливай! — У Ли презрительно ткнул пальцем в сторону двери и гневно рявкнул.
Су Сяо прижала ладонь к щеке, сдерживая подступающие слёзы. Превозмогая боль, она быстрым шагом выбежала из кабинета.
Глядя вслед уходящей Су Сяо, У Ли самодовольно заявил управляющему: Эти так называемые благородные женщины вечно из себя воображают, а на самом деле? Их просто нужно держать в узде!
Он усмехнулся и продолжил: Подумать только, вся эта их изысканность, благородство, прекрасное воспитание — передо мной полная чушь! Разве не должны они покорно слушать мои приказы и терпеть побои?
Хотя управляющий, стоявший рядом, был не совсем согласен с методами У Ли, возражать он не смел. Ему оставалось лишь угодливо усмехаться, стараясь лишний раз не гневить своего свирепого господина.
Управляющий У Юн решил применить другую стратегию. Он почтительно обратился к У Ли: Господин, вообще-то у нас есть способ получше, как расправиться с этим пареньком. Так он испытает куда большую боль!
Услышав это, У Ли сразу заинтересовался. Он выпрямился и, уставившись на управляющего, потребовал: О? Ну-ка выкладывай, что за способ?
Заметив реакцию У Ли, У Юн обрадовался и поспешил воспользоваться моментом: Господин, вам даже не придётся пачкать руки. Достаточно отправить гонца в город Сунъян и сообщить об этом великому мастеру чань. Люди из монастыря Кашьяпы сами со всем разберутся. Тогда этого малчишку ждёт сожжение на костре — кара ещё более жестокая, чем повешение, а это ведь вечное проклятие в пучинах ада!
У Ли прищурился, одной рукой поглаживая бороду, и его губы тронула довольная улыбка. Он кивнул и произвил: Хм, а ведь это и правда неплохой план. Только что делать, если этот сорванец сбежит?
У Юн торопливо ответил: Это проще простого. Чернь обычно недальновидна и жадна до мелкой выгоды. Вы можете пожаловать ему какую-нибудь пустышку-должность, ну, например, назначить его капитаном ополчения. Из-за жадности до этого пустого звания парень сам останется здесь и повяжет себя по рукам и ногам. А если вы всё равно беспокоитесь, мы можем приставить к нему человека, чтобы тайком следить за ним и не дать ему сбежать.
Закончив говорить, У Юн и сам преисполнился гордости. Ему казалось, что его план безупречен и не имеет изъянов.
У Ли громко рассмеялся, хлопая себя по бёдрам: Хорошо! Отлично! Пусть послужит мне ещё немного перед смертью, до чего же прекрасная идея! Недурно, неплохо!
У Юн хихикал и согласно кивал, словно полностью постиг замысел хозяина.
Однако настроение У Ли внезапно переменилось.
Но, — У Ли сурово оборвал угодливый смешок У Юна, — с какой стати я должен терпеть давление какой-то черни? Эй! Сейчас же схватите этого паренька, бросьте в темницу, а затем отправьте гонца в город Сунъян!
Лицо У Юна мгновенно побелело. Он только было раскрыл рот, чтобы сказать... но словечко господин застряло у него в горле, и он разделил участь Су Сяо. У Ли резко взмахнул рукой, и звучная пощёчина обрушилась на его лицо. От удара у У Юна искры из глаз посыпались, и половина лица тут же опухла.
Запомни, — холодно глядя на него, чеканил каждое слово У Ли, — хозяин в городке Цинфэн — я! В моих руках ваши жизни, жизни всей этой черни! — Он указал на дверь кабинета, полным презрения и брезгливости голосом бросив: Чего стоишь? Живо за работу!
В сердце У Юна скребли кошки, но ослушаться он не смел. Прижимая руку к щеке, он с тяжёлым сердцем направился к выходу. Шаг за шагом, он лихорадочно соображал, как бы половчее отмежеваться от случившегося, чтобы не навлечь на себя гнев разъярённых жителей.
На склоне холма за резиденцией старосты толпа горожан уже долгое время ждала хоть каких-то вестей, но управляющий У Юн всё не появлялся. Люди начали тревожиться, переглядываться и встревоженно переговариваться.
Тем временем на смотровой башне солдаты с холодным равнодушием взирали на собравшихся внизу жителей. Все они были наёмниками, которых староста выписал из города Сунъяна. Никаких узов с городком Цинфэн у них не было, а потому при угрозе столкновения они могли без малейших колебаний предать кого угодно.
Впрочем, и горожане не сидели сложа руки. Они заранее остерегались этих лучников, а потому держались на почтительном расстоянии за пределами досягаемости вражеских стрел, обеспечивая собственную безопасность.
Шло время, и атмосфера между противоборствующими сторонами накалялась. Люди заговорили вполголоса, опасаясь худшего исхода.
Дело принимает недобрый оборот! — с тревожным видом произнёс один из мужчин.
Похоже, быть беде. Нрав у старого старосты знаешь какой! — поддакнул другой.
В этот самый момент Ло Син приблизился к Линь Цину и тихо посоветовал: Кажется, надежды нет. Уходи-ка ты отсюда поскорее, не рискуй понапрасну.
Линь Цин уже хотел ответить, как вдруг заметил на стене худую, долговязую фигуру. Приглядевшись, он узнал управляющего У Юна.
Он больше не спешил и тихо бросил: Сначала послушаем, что он скажет.
У Юн окинул взглядом толпу внизу, изобразив на лице крайнюю степень скорби и раскаяния: Дорогие соседи, простите меня, но старик староста совсем не слушает советов.
Едва слова управляющего У Юна затихли, как лучники на башне пришли в движение. Они синхронно натянули тетиву, и острые наконечники стрел уверенно уставились на толпу внизу, словно готовые в любой момент обрушить смертоносный ливень.
В то же время массивные чёрные железные ворота резиденции старосты со скрежетом медленно отворились. Следом за этим отряд полностью экипированных воинов ровным строем вышел наружу. Закованые в тяжёлые доспехи, с острыми мечами на поясах и круглыми щитами наперевес, они двигались уверенным и тяжёлым шагом.
В отряде насчитывалось не менее полусотни человек, и от каждого веяло мощной жаждой убийства и грозной силой. Выйдя за ворота, они мгновенно выстроились перед входом, холодно и враждебно вглядываясь в толпу горожан.
Едва ряды выровнялись, один из воинов шагнул вперёд и громогласно крикнул: Выдайте убийцу мастера чань! Тот, кто посмеет укрывать преступника, будет казнён на месте! Его зычный, властный голос раскатился в воздухе.
На верхушке шлема этого воина красовалось приметное красное перо, выдававшее в нём командира отряда. Едва он закончил говорить, как солдаты дружно вытащили из ножен мечи, и воздух огласился звонким лязгом металла.
Сверкающие на солнце стальные клинки отливали холодным блеском, и по площади быстро поползла леденящая аура убийства. Горожане были придавлены этим внезапным давлением, и какое-то время никто не осмеливался вымолвить ни слова.
И всё же жители городка Цинфэн не относились к тем, кто сдаётся без боя. Несмотря на колоссальное давление, каждый крепко сжимал в руках нехитрое оружие, молча противостоя солдатам.
В разгар напряжённого противостояния из толпы протиснулось несколько почтенных старейшин. Подойдя к Линь Цину, они заговорили с лицами, полными тревоги. Один из них хлопнул Линь Цина по плечу и убеждал: Парень, послушай нашего совета, уходи сейчас же. Мы, старики, задержим их на какое-то время, с нами они возиться не станут.
Однако в этот миг Линь Цин словно переродился. В его глазах полыхал решительный огонь; он уже снял со спины тугой лук и не сводил глаз с командира в шлеме с красным пером. На уговоры старейшин он не обращал ни малейшего внимания, всем существом готовясь к грядущей схватке.
Напряжённое противостояние между горожанами и стражниками резиденции длилось недолго. Командир явно потерял терпение, высоко поднял меч и сурово пригрозил: Я считаю до трёх! Если не выдадите убийцу, не обессудьте!
Три! — едва произнеся это слово, командир начал отсчёт, явно не собираясь давать жителям времени на раздумья.
Эти солдаты были превосходно экипированы и обучены, поэтому они ни капли не боялись толпы, превосходившей их числом вдвое. Подобное неравенство сил делало исход противостояния предрешённым.
В этот момент стоявший на стене У Юн тоже не выдержал и заговорил, пытаясь всех вразумить: Земляки, послушайте моего совета. Линь Цин действительно оплошал, и если вы будете так его защищать, то погубите лишь самих себя. Хватит упрямиться!
В атмосфере, казавшейся застывшей от напряжения, Ло Син больше не мог сдерживаться. Он дёрнул Линь Цина за рукав и отчаянно закричал: Дурень, чего ты застыл? Беги скорее, потом будет поздно!
Но Линь Цин словно превратился в каменное изваяние — как ни тянул его Ло Син, ноги парня будто вросли в землю, не сдвинувшись ни на дюйм.
Сердце Линь Цина бушевало, как штормовое море. Слова У Юна эхом отдавались в его голове: Что бы ни стало причиной, ты убил мастера чань, и это твоя вина. Он прекрасно понимал, что горожане и так сделали для него слишком много, и он не мог позволить им проливать кровь за его собственные ошибки.
Если кому-то и суждено пролить кровь, пусть это будет он сам, Линь Цин!
А впереди уже прозвучал голос командира, звучавший как приговор: Два! Его меч взметнулся высоко вверх, готовый в любую секунду обрушиться вниз.
В это критическое мгновение Линь Цин крепко стиснул зубы, раздвинул толпу и, подобно разъяренному льву, шагнул вперёд.
Он встал в самомпереди, перед лицом всех горожан, и, расправив плечи, во всеуслышание объявил: Это я — Линь Цин! Мастера чань убил я, и больше никто в этом не замешан!
Сказав это, Линь Цин повернулся к стоявшим позади землякам и глубоко поклонился, с благодарностью произнеся: Спасибо вам всем, что заступились за меня. Но теперь этого достаточно, я больше не хочу подвергать вас риску. Иначе меня сожрёт совесть!
Увидев, что Линь Цин вышел сам, горожане невольно вздохнули с облегчением. У каждого дома были семьи, жёны и дети, и без крайней нужды никто не желал насмерть биться с вооружёнными до зубов солдатами.
Взгляды людей, устремлённые на юношу, были полны глубокого восхищения. Перед лицом такой своры вооружённых воинов у него хватило мужества сделать шаг вперед — на такое был способен далеко не каждый.
Парень крепкий орешек, настоящий мужчина! — пронеслось в мыслях у каждого жителя.
Несколько старейшин в толпе тяжело вздохнули, понимая, что переубеждать его бесполезно. Они стали оттеснять остальных назад, освобождая место для неминуемой схватки.
Командир стражи уставился на Линь Цина со злорадной усмешкой: Хватит духу, ничего не скажешь. Только это чистой воды самоубийство. — Он резко взмахнул мечом вниз, издав звонкий рассекающий звук, и приказал подчинённым: Взять этого мацанца!
Он, конечно же, заметил оружие в руках юноши — обыкновенный лук с деревянными стрелами. О дальности стрельбы такого оружия нечего и говорить, а убойная сила до смешного мала, так что никакой угрозы для вожака в латах оно не представляло.
К тому же, перед лицом судейского гнева старосты и целой толпы воинов, разве мог обычный юноша оказать хоть какое-то сопротивление?
Так думал командир, и точно так же думали все его солдаты.
Линь Цин мысленно тяжело вздохнул. Он надеялся мирно покинуть этот городок, но теперь стало ясно, что этим мечтам не суждено сбыться. Судя по всему, избежать жестокой битвы было уже невозможно.
Сдаваться без боя он не собирался. Когда солдаты с остервенением бросились на него, Линь Цин немедленно перешёл в контратаку. Его движения были быстрыми и решительными, что выдавало человека, готового к бою.
Его взгляд, острый как кинжал, был прикован к тому самому командиру с мечом. В тот самый миг, когда противник собрался атаковать, Линь Цин шарил рукой за спиной и мгновенно вытащил деревянную стрелу. Не целясь, полагаясь лишь на интуицию и многолетний опыт, он вскинул руку и выстрелил!
Стрела сорвалась с места с молниеносной быстротой, хотя со стороны всё выглядело донельзя просто. В конце концов, это была всего лишь деревянная стрела — разве могла она пробить защиту командира отряда?
Однако результат превзошел все ожидания.
Твёрдая деревянная стрела с пронзительным свистом рассекла воздух, преодолела несколько чжанов и с невероятной точностью вонзилась прямо в глаз командиру стражи. Наконечник глубоко ушёл в череп, мгновенно оборвав его жизнь.
Кровь фонтаном брызнула наружу, и командир, не изданув ни звука, рухнул на землю, испустив дух.

Комментарии

Загрузка...