Усадьба старосты располагалась на холме в западной части городка Цинфэн. Местность там была возвышенной, позволяя охватить взглядом весь небольшой городок.
Пусть эта резиденция и не отличалась огромными размерами, но она состояла из пяти дворов, а её изысканность и роскошное убранство несомненно делали её самым примечательным зданием во всём городке. Она не только демонстрировала богатство старосты, но и подчёркивала его авторитет и высокое положение.
В одном из углов усадьбы возвышалась двух- или трёхчжэновая дозорная башня. Прочная и внушительная, она словно небольшая крепость охраняла покой резиденции.
Вблизи горного хребта Хэндуань хаотичные Звери-демоны появлялись один за другим, поэтому подобные оборонительные меры казались особенно необходимыми.
Хотя в городке произошло громкое и из ряда вон выходящее событие, весть до усадьбы ещё не дошла. В этот миг резиденция по-прежнему погружена в безмятежный покой.
Старый староста У Ли лениво устроился в кресле-качалке в своем кабинете, перелистывая богато иллюстрированное издание Сборника о весне и разврате. Мешки под его глазами набрякли, пара поблекших старческих глаз превратилась в щелки, а уголки рта то и дело трогала едва заметная усмешка — очевидно, содержание книги глубоко его увлекло.
Каждые несколько минут в кабинет на цыпочках входил слуга и с почтением докладывал У Ли о продвижении работ по новому убранству и украшению усадьбы.
Каждый раз У Ли немедленно откладывал в сторону Сборник о весне и разврате и со всем вниманием прислушивался к каждому слову слуги. Услышав о какой-нибудь детали, он даже чуть заметно кивал или давал короткие указания, чтобы всё шло точно по его воле.
Причиной, по которой он подходил ко всему с такой скрупулезностью и тщательностью, был сегодняшний особый день: его сын У Дэ должен был вернуться из города Сунъян. Желая, чтобы сын увидел дом в совершенно новом обличье, У Ли вложил в эти приготовления поистине немало сил.
У Дэ был его единственным сыном, а также его гордостью и надеждой. Все эти годы У Дэ прекрасно проявлял себя в городе Сунъян, заслужил благосклонность маркиза и стал его гостем-приближенным. Дай срок, и У Дэ вполне мог получить официальный дворянский титул, принеся роду еще большую славу.
Стоило У Ли подумать об этом, как его сердце наполнялось радостью и гордостью. Сам он был лишь старостой, купившим свою должность за деньги, и за глаза его то и дело презрительно обзывали деревенщиной, однако успехи сына заставляли его чувствовать, что все старания того стоили.
У Ли перевалило за шестьдесят, по меркам простых людей на материке это уже считалось преклонным возрастом. По идее, дожив до таких лет, он должен был безмятежно наслаждаться закатом дней.
Однако ровно месяц назад скончалась его пожилая жена. Обычный человек, пожалуй, погрузился бы в пучину горя от утраты супруги, но У Ли был совсем другим. Спустя всего полмесяца он взял в жёны молодую и прекрасную девушку из процветающего города Сунъян по имени Су Сяо.
Су Сяо обладала не только выдающейся внешностью, но и острым умом. Ей только что исполнилось семнадцать, она находилась в самом расцвете юности. Ее предки принадлежали к знатному и влиятельному роду из столичного Тяньци, и с малых лет она получила прекрасное воспитание.
По мере того как былое величие семьи угасало, ее брат, одержимый страстью к азартным играм, менее чем через год после смерти пожилого отца промотал всё семейное достояние.
У Ли воспользовался случаем и провернул хитроумный план, расставив ловушку для этого игрока, в результате чего заполучил эту красавицу в жёны, не потратив ни единой монеты.
В этот момент в кабинете Су Сяо стояла на коленях позади У Ли, опустив голову и с бесстрастным выражением лица массируя ему спину.
Вообще-то это входило в обязанности слуг, но для Су Сяо, избалованной барышни благородного происхождения, это было явно непосильной задачей. С малых лет её учили лишь утонченным искусствам высшего света вроде игры на цитре, шахмат, каллиграфии и живописи, и её никогда не учили прислуживать другим.
И тем не менее У Ли предпочитал поручать ей именно эти мелкие дела. Ему, похоже, доставляло огромное удовольствие заставлять тех, кто мнил себя выше всех и обладал благородной кровью, склонять перед ним головы и прислуживать тому, кого называли деревенщиной.
Су Сяо испытывала глубокое отвращение к подобным унижениям со стороны У Ли. Но вскоре У Ли наглядным делом заставил её уяснить суровую реальность. Стоило ей хоть немного замешкаться или воспротивиться приказу У Ли, как она тут же подвергалась жестоким нападкам со стороны старика, вплоть до беззастенчивых и свирепых побоев.
Пережив несколько таких наказаний, Су Сяо постепенно оставила попытки сопротивляться. Она стала невероятно покорной, беспрекословно подчинялась приказам У Ли и больше не смела проявлять ни малейшего неповиновения.
Ближе к полудню У Ли закрыл книгу и со всей серьезностью наставил сидевшую позади красавицу.
— Су Сяо, — в голосе У Ли звучала нотка непререкаемого величия, — когда мой сын вернется, ты должна будешь как следует позаботиться о нем, сделать так, чтобы он остался доволен, поняла?
Со стороны могло показаться, будто У Ли женился на этой молодой женщине исключительно из похоти. Однако сам он считал себя несправедливо обиженным.
На самом деле эту женщину первым присмотрел его сын. Но поскольку семья этой девицы уже обнищала, брать ее в законные жены не стоило, ее годилось сделать лишь любовницей. Поступая так, У Ли заботился не о чем ином, как о сохранении лица своего сына. В конце концов, у тех бездельников из императорского правительства вечно уйма свободного времени, раз они вздумали навязать моногамию.
Подобные вещи были вовсе не редкостью в государстве Цянь, и даже куда более абсурдные истории встречались на каждом шагу.
Взять хотя бы правителя этих земель, маркиза Сунъян: за его спиной таилось аж шесть любовниц. Все эти женщины самого разного происхождения жили под разными предлогами в его огромной усадьбе. Самая нелепая из них, пожалуй, приходилась маркизу личной кормилицей.
Подумать только: этот маркиз уже в зрелых годах, а всё заводит себе молоденькую кормилицу — разве это не откровенная попытка скрыть шила в мешке?
Столкнувшись с подобным, императорскому двору оставалось лишь закрывать на всё глаза и притворяться, будто ничего не происходит.
Услышав слова У Ли, Су Сяо всем телом яростно задрожала, до боли закусив губу, а в ее сердце хлынула невыразимая безысходность. Неужели ее жизнь вот так и скатится к участи презренной любовницы, обрекая ее влачить жалкое существование без единой капли достоинства? Неужели дождавшись увядания красоты, она будет безжалостно изгнана из этой усадьбы и в конце концов умрет с голоду у обочины дороги?Пока Су Сяо предавалась внутренним переживаниям, дверь кабинета внезапно распахнулась с силой. Вбежал взмыленный управляющий У Юн и громко закричал:
— Господин, стряслась беда!
У Ли от неожиданности вздрогнул от этого внезапного крику, и книга из его руки сама собой полетела в управляющего. Огорошенный хозяин взревел:
— Ты что, решил меня до смерти напугать?! Невоспитанная собака, говори нормально!
У Юна ударило книгой, но ему было некогда думать о боли. Он тяжело дышал, и лишь спустя какое-то время смог перевести дух. Тревожным голосом управляющий выпалил:
— Плохо дело, господин, в городке собирается толпа народа!
У Ли при этих словах внутренне встревожился. Он торопливо поднялся на ноги, собираясь подойти к окну, чтобы оценить обстановку. Однако встал он слишком резко — накатила волна головокружения, в голове зашумело. Он поспешно уперся руками в стол, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, с трудом приходя в себя.
С возрастом У Ли все острее ощущал дряхление собственного тела и утекающую жизненную силу, отчего его сердце наполнялось злобой и даже смутным страхом. Повернувшись к стоявшей позади Су Сяо, он рявкнул:
— Чего застыла? Живо поддержи меня, бесполезная баба!
Су Сяо опустила голову и покорно шагнула вперед, бережно поддерживая У Ли под руку. Она вела его со всей осторожностью, смертельно боясь оступиться. Когда они медленно приблизились к окну, У Ли заглянул за стекло и отчетливо увидел картину, развернувшуюся внизу за стеной, — его гнев вспыхнул в одно мгновение.
— Какого черта эти проклятые ничтожества собрались здесь?! — яростно завопил У Ли, исказив от злости лицо. — У Юн, живо зови стражу, пусть стреляют в них из луков, прогони эту шваль!
В его глазах жители городка были не более чем сборищем нищих — хитрых и грязных. Само их существование служило оскорблением его благородному положению. Особенно сейчас, когда их перепачканные грязью башмаки топтали безупречный газон, на обустройство которого он потратил уйму денег. Это вызывало у У Ли жгучую ярость и омерзение.
Что еще важнее, скоро должен был вернуться его сын. Если бы тот узрел подобную картину, то непременно упрекнул бы отца в никчемности и неспособности поддерживать должный порядок и достоинство семьи.
Побыв немного в задумчивости, У Ли пришел в себя и обнаружил, что управляющий всё еще столбенеет посреди кабинета. Ярость вспыхнула с новой силой, и он набросился на подчиненного с бранью:
— Тупица, чего ты опять застыл? Ступай же!
При этом его рука потянулась к какому-то лежавшему рядом предмету, намереваясь запустить им в слугу, дабы выпустить пар.
Однако он быстро сообразил, что держит в руках серебряный подсвечник стоимостью в целый золотой. Ему стало жалко швыряться столь ценной вещью, поэтому он сдул с подсвечника пылинку, тщательно протер рукавом, удостоверившись, что на нем нет ни малейшей соринки, и лишь после этого бережно водрузил на место.
Эта сцена заставила стоявшую рядом Су Сяо прикусить губу: ей хотелось рассмеяться, но она не смела, поэтому лишь опустила голову, сдерживая улыбку. Управляющий же, втянув голову в плечи от гнева господина, осторожно произнес:
— Господин, и вправду стряслась беда... Монах Цзинкун мертв!
У Ли услышав это, судорожно втянул воздух и ошеломленно спросил:
— Как умер? Сколько демонических зверей явилось в городок?
Он прекрасно знал о силе этого монаха: тот не только владел тайной техникой, но и повсюду таскал за собой слугу-культиватора. Поэтому У Ли был уверен, что в их городке просто не нашлось бы никого способного убить монаха, и во всем наверняка виноваты горные монстры.
При этой мысли сердце его сжалось: неужели толпа под окном пришла просить защиты? Монстр, способный среди бела дня убить монаха, должен быть до безумия силен — вот теперь проблемы будут по-настоящему серьезными.
У Юн поспешно затрясся головой, отрицая это, и, утирая со лба пот, начал подробно пересказывать то, что ему удалось узнать.
Слушая рассказ, У Ли чувствовал, как гнев снова закипает в его груди. Он с размаху ударил ладонью по столу и взревел:
— Какой наглый бедняк! Надо же додуматься — сотворить такую смуту на моей земле!
Мысль о том, что монаха забил до смерти какой-то оборванец, и что люди из монастыря Кашьяпы непременно явятся с расспросами, вызывала у него головную боль и глухое раздражение.
Впрочем, на какую-то возню с бесчестьем женщин У Ли было наплевать. По его мнению, для черни это была величайшая трагедия, но для людей их статуса и положения — сущая мелочь, о которой и говорить не стоило. Разве нельзя просто откупиться деньгами? В его душе шевельнулось презрение.
В самом городе Сунъян великий мастер из обители держал при себе трех любовниц, и никто ведь не бежал доносить на него!
Подумав об этом, У Ли разъярился еще сильнее, чувствуя несправедливость происходящего. Он громко приказал:
— Поди скажи страже, пусть выволокут этого урода наружу, я повешу его на площади!
На лице У Юна промелькнуло сомнение. Осторожно подбирая слова, он произнес:
— Господин, горожане сейчас сильно возбуждены, поступать так... пожалуй, не совсем разумно?
Он не договорил, но смысл и так был кристально ясен. Мужики в городке нрава крутого, и если их и впрямь разозлить, последствия окажутся непредсказуемыми.
Но У Ли в этот момент кипел от гнева и разве стал бы слушать советы управляющего? Он рявкнул со злостью:
— Велено — делай! Эту чернью вечно все только баловали, не перебьешь пару голов — так и не поймут, с кем имеют дело!
У Юну совсем не улыбалось выполнять такой приказ — он находил его безумным. Даже если староста в итоге выйдет сухим из воды, семьи-то их собственные остаются жить в этом же городке. Все свои, соседи, если перегнуть палку, как потом их родным жить среди местных людей?
И тогда он бросил полный мольбы взгляд на стоявшую за спиной старосты Су Сяо.

Комментарии

Загрузка...