Топор еще не коснулся спины Шами, а тот уже почувствовал мощный, нахлынувший поток ветра. Этот воздушный удар едва не заставил его согнуться пополам: казалось, будто невидимая громада горы навалилась на спину, лишая возможности сделать вдох.
Сердце Шами пронзил дикий ужас, он отчетливо ощутил ужасающую силу, затаившуюся в топоре. Если этот удар придется в цель, его участь станет невообразимой. В этот критический момент, когда решался вопрос жизни и смерти, он заставил себя сохранять хладнокровие, резко развернулся и вскинул монашеский меч, пытаясь отразить смертельный выпад.
На монашеском мече вновь вспыхнуло таинственное золотое сияние. Вложив в движение всю свою мощь, Шами встретил топор Линь Циня.
Однако противник действовал с невероятной скоростью — у монаха попросту не оставалось времени и возможности для уклонения или контратаки. Единственное, что он мог сделать, — это изо всех сил попытаться парировать удар в надежде выстоять против этой сокрушительной лавины.
Столкнувшись с противником, который казался совершенно обычным человеком, но при этом обладал природной божественной силой, Шами ощутил беспрецедентное давление. Изначально он полагал, что благодаря собственному уровню культивации с легкостью справится с любым испытанием, однако никак не ожидал встретить столь опасного врага в этой глухой деревушке.
Пусть у противника отсутствовали утонченные боевые навыки, он задействовал чистую физическую мощь и несгибаемую волю, загнав монаха в угол.
Узнай об этом посторонние, Шами наверняка стал бы всеобщим посмешищем, но сейчас его меньше всего волновала репутация — на кону стояла его жизнь.
Раздался звонкий металлический лязг. Монашеский меч Шами с грохотом столкнулся с топором Линь Циня, во все стороны полетели искры, словно возвещая о предельном накале этой смертельной схватки.
Шами почувствовал, как от меча в руки ударила колоссальная, сродни сокрушительному валу волна силы, сдержать которую он почти не мог. Охваченный паникой, он поспешно перехватил рукоять левой рукой и, выложившись без остатка, сумел лишь с большим трудом замедлить стремительное движение падающего топора.
Какое счастье, что удалось отбить удар, — промелькнуло в голове у Шами. — Этот юнец хоть и наделен колоссальной силой, долго в таком темпе он не продержится.
Шами прекрасно знал, что обычное человеческое тело не способно выдержать прямого удара духовной энергии: стоило ей проникнуть внутрь, как легкий исход грозил тяжелым увечьем и параличом, а тяжелый — неминуемой гибелью.
В то же самое время Линь Цинь ощутил небывалый холод. В мгновение соприкосновения топора и монашеского меча ледяной поток хлынул по топорищу прямо в его тело, заставив содрогнуться от судороги.
Этот холод, казалось, обладал собственной волей: он стремительно разбежался по всему организму, едва не превращая кровь в лед.
Линь Цинь отчетливо понимал, что наступил предел: либо он воспользуется моментом, сломит противника и прикончит его, либо выбьется из сил, проиграет и найдет свою смерть на этом самом месте.
Он крепко стиснул зубы, и каждая клеточка его кожи вела отчаянную борьбу с проникшим внутрь холодом. Тот блуждал по кровеносным сосудам, словно живой, пытаясь заморозить саму его жизнь.
Его сердце отчаянно колотилось. Каждый удар казался схваткой с ледяной стихией, каждое сокращение выталкивало в вены обжигающе горячую кровь, согревая тело и наполняя его силой для боя. Он слышал, как собственный пульс звучит все громче, подобно боевому барабану, разжигающему решимость в груди.
Вbrewпреки ожиданиям Шами, холод не смог так просто сломить Линь Циня. Тот вцепился обеими руками в топорище, миллиметр за миллиметром продавливая оружие вниз.
Шами выкладывался на пределе возможностей, его зубы скрипели с такой силой, что из десен сочилась кровь, лицо исказилось и перекосилось от чудовищного напряжения, приобретая поистине жуткое выражение, а монашеский меч в его руках залился слепящим золотым светом.
И все же, несмотря на все его отчаянные старания, одолеть этого на вид заурядного юношу не удавалось.
На руках, одежде и даже лице Линь Циня уже выступил заметный слой белого инея, словно зима полностью подчинила его себе. Но — поразительное дело! — мощь, исходившая от топора, не ослабевала ни на йоту. Подобно взбешенному бушующему прибою, она накатывала волна за волной, медленно, но неумолимо приближаясь к Шами.
Ужас охватил монаха с такой силой, что рассудок едва не помутился. Что за напасть этот юнец? Как может обычный человек оставаться невредимым под натиском чужеродной духовной энергии! Откуда в этой глуши взялось столь одаренное чудовище?
В этот самый момент к месту схватки подоспели деревенские жители. Увидев застывших в смертельной борьбе противников, они на мгновенье остолбенели: невысокий Шами под чудовищным давлением юноши уже опустился на колени.
Руки Шами крупно дрожали, удерживая меч, мускулы на лице свело судорогой, глаза вылезли из орбит, а в углах глаз даже лопнула кожа от нечеловеческого напряжения.
Жалкий вид монаха говорил сам за себя: дрожащее тело и искаженное лицо ясно показывали каждому — он выдохся и не сможет продержаться дольше.
Напротив, Линь Цинь, хоть и находился в опасности, выглядел куда более собранным. Хотя его тело во многих местах покрылось инеем, словно тонкой ледяной корочкой, дыхание оставалось горячим, и в морозном воздухе клубились густые белые струйки пара.
Эта странная и устрашающая сверхъестественная сила заставила собравшихся сельчан содрогнуться от страха. Люди не решались вмешаться, опасаясь задеть неизведанную мощь.
— Линь Цинь, что нам делать? — тревожно выкрикивали жители, теснясь вокруг. Пусть им было страшно, бросить Линь Циня одного перед лицом такой угрозы они не могли.
Но Линь Цинь целиком и полностью растворился в бою, у него не оставалось ни единой свободной секунды, чтобы ответить на вопросы. Перед его глазами существовал лишь враг да острие топора, грозящее проломить монаху череп.
Продолжай давить, твердил он себе в мыслях. Еще мгновение, еще чуть-чуть усилия — и противник будет повержен окончательно.
— Дорогу! Расступитесь! — прогремел над толпой зычный голос охотника Ло Сина.
Люди обернулись и увидели, как Ло Син вместе с несколькими дюжими молодцами тащит огромный сизовато-белый камень. Шаги мужчин были настолько тяжелыми, будто они преодолевали чудовищное сопротивление земного притяжения.
Та самая глыба оказалась каменным основанием для зернотерок, которыми повседневно пользовались в деревне. Прочный и массивный камень весил не меньше нескольких сотен цзиней, но сейчас в руках Ло Сина и его товарищей он превратился в смертоносное орудие.
При виде этой картины сердце Шами рухнуло в пропасть. Он и представить не мог, что эти деревенские увальни окажутся столь опасными — они ведь действительно решили убить его!
Мысль еще не успела до конца оформиться в сознании, как тяжелый жернов со свистом полетел в его сторону. Уклониться времени уже не оставалось: монах мог лишь безучастно смотреть, как каменная глыба со всего маху обрушивается на его голову.
Раздался оглушительный грохот, и перед глазами Шами мгновенно все погрузилось во мть.
Пусть он и являлся практиком Ляньци, чье тело было куда крепче человеческого, от столь чудовищного удара его череп, казалось, раскололся на куски. Зрение затянуло сплошной белой пеленой, перед глазами все поплыло, а пальцы разжались, выпуская из контроля монашеский меч — золотое свечение на лезвии тут же развеялось без следа.
Пользуясь моментом, Линь Цинь вложил в удар всю оставшуюся мощь и обрушил топор на Шами. Этот удар едва не разрубил монаха пополам. Струя горячей крови хлынула наружу, залив изрядный кусок земли.
Избавившись от угрозы, Линь Цинь тяжело опустил плечи и шумно выдохнул, но тут же задрожал от пронзительного холода.
— Тьфу ты, до чего же зябко!
Встреча со странной духовной энергией оставила неприятный осадок. Он отчетливо понимал: будь противник чуточку сильнее, ему ни за что не устоять. Мысль об этом заставила с облегчением выдохнуть.
Опустив взгляд на собственный топор, он удивленно моргнул. Простой деревянный топор, верно служивший ему долгие годы, после столь яростной схватки не получил ни единой царапины. Лезвие оставалось острым, без единого зазубренного скола, словно недавняя бойня никак на нем не отразилась.
На сердце у Линь Циня отлегло. Топор имел для него огромную ценность, и повредись он в этой стычке, юноша бы горько пожалел.
Впрочем, наряду с облегчением закралось и легкое недоумение. Он отчетливо помнил, как в самый критический момент из глубин его тела хлынул странный поток, побежавший по руке прямо в лезвие топора.
Однако разбираться в причинах сейчас было некогда. Оглядевшись по сторонам, он с удивлением заметил вокруг себя зловещую тишину — никто не произносил ни звука.
Заметив это, он поднял голову и увидел, что привычные к простому труду сельчане смотрят на него с нескрываемым благоговением.
А молодые парни глазели на него так, будто перед ними стояло божество.
Деревенские жители и раньше слышали о силе Линь Циня, но лишь сегодня воочию убедились, до каких невероятных высот она возросла. Глядя на поверженного монаха, люди не испытывали страха — лишь искреннее уважение к победителю.
— Ай да парень, ну и ну! — тихо прошелестел голос в толпе.
Спустя пару мгновений вперед вышел Ло Син. Тяжело опустив руку на плечо Линь Циня, он с восхищением произнес:
— Отличная работа, Линь Цинь! Ты наша гордость.
Но Линь Цинь лишь потер затылок, хмуря брови и выказывая крайнюю тревогу:
— Дядя Ло, спасая свою шкуру, я случайно свернул этому монаху шею. На душе скребут кошки, боюсь, в деревне мне больше оставаться нельзя.
Услышав это, сельчане переглянулись — на их лицах читались недоумение и растерянность.
По их разумению, этот монах Цзинкун вел себя подло, распускал руки на девушек, а когда обман раскрылся, попытался всех перерезать. Разве в такой ситуации человеку возбраняется защищать собственную жизнь?
Такова была простая, но твердая логика деревенских жителей.
— Чего ты боишься, Линь Цинь! — раздался громкий окрик из толпы. — Мы все тебе свидетели, даже старый староста при всем желании не станет тебя винить!
Однако на сердце у Линь Циня от этого не полегчало. Он прекрасно понимал, что кругозор старого старосты неизмеримо шире деревенского люда. Как только до того дойдут вести о случившемся, он сразу уразумеет всю тяжесть последствий.
В воображении Линь Циня тут же возникли закованные в броню стражники старосты, противопоставить которым он мог лишь один-единственный топор. От этого сравнения в груди заворочался липкий страх. Если староста пошлет солдат схватить его, шансов на победу не останется вовсе.
По спине пробежал холодок, подталкивая к единственному верному решению — бежать. Если унести ноги до того, как весть дойдет до старого старосты, останется хоть призрачный шанс на выживание.
В этот момент к нему подошел охотник Ло Син. В молодости тот исходил немало дорог наемником за пределами родных мест, а потому разбирался в делах куда лучше остальных. Помолчав секунду, он успокаивающе произнес:
— Ты убил его по делу, твоей вины тут нет. Линь Цинь, ты храбрый парень.
Едва Ло Син умолк, как окружающие дружно закивали:
— Верно! Линь Цинь, ты все сделал правильно!
Взгляд Ло Сина сделался жестким и уверенным.
— Не бойся, Линь Цинь. Мы все горой за тебя. Пойдем-ка к старосте, пусть держит ответ. Каким бы начальником он ни был, помыкать людьми ему не позволено!
С этими словами он протянул руку, словно собираясь увлечь парня за собой. Но Линь Цинь замялся.
— Дядя Ло, я... — пробормотал он, объятый суеверным ужасом.
Куда ему сейчас добровольно идти к старосте? Разве это не явка с повинной, дающая тому законный повод для ареста?
В памяти тотчас всплыл образ старого старосты — сурового, взрывного человека, чье слово было законом. Станут ли они слушать оправдания толпы? Вряд ли. От этих мыслей уверенность парня испарилась окончательно.
Распознав страх на лице юноши, Ло Син мягко хлопнул его по плечу:
— Линь Цинь, за нами сотни людей нашей деревни. Попробуем поговорить, глядишь, все обойдется. А побежишь вот так, сломя голову, — вину признаешь безоговорочно. Погоня из монастыря Кашьяпы — это тебе не шутки.
Слова охотника заставили Линь Циня замереть. И впрямь: если просто скрыться в неизвестном направлении, монахи монастыря Кашьяпы непременно отправят за ним практиков. Тогда он действительно превратится в затравленного зверя. Но если удастся убедить старого старосту замолвить за него словечко...
В груди забрезчила искра надежды. А вдруг и правда удастся всё уладить?
Практики монастыря Кашьяпы — это вам не хухры-мухры, за плечами у каждого реальные ступени культивации, да вдобавок они владеют непредсказуемыми тайными техниками. Сила их безмерна, с каким-то там сопливым полудохлым Шами их не сравнить.
Обведя взглядом соплеменников, он увидел полные решимости лица — соседи плотным кольцом обступили его, источая безграничное доверие и поддержку.
По телу разлилась спасительная теплота. Тяжело кивнув, он решил последовать общему совету.
Почти сотня деревенских жителей организованной толпой двинулась к поместью старого старосты. Проходя мимо собственного дома, дядя Ло заглянул внутрь и через минуту вышел с полным колчаном жестких деревянных стрел.
Подойдя к Линь Циню, он лично закрепил колчан у того за спиной, а затем протянул свой излюбленный тугой лук. В глазах охотника читались тревога и отцовское напутствие:
— Возьми, сынок. Если дело примет дурной оборот, с этим ты хоть сумеешь защитить себя.
Ло Син уже обдумал план на случай непредвиденных осложнений. Прекрасно зная меткий глаз парня, он был уверен: с таким тугим луком даже обычные стрелы позволят ему отстоять свою жизнь.
Ощутив заботу и доверие старшего, Линь Цинь почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Крепко сжав в ладонях подаренное оружие, он двинулся вперед.

Комментарии

Загрузка...