Летом 2018 года воздух Кливленда был наполнен зноем и ожиданием. После разочарования от разгромного поражения «Уорриорз» в финале прошлого сезона этому городу, прославившемуся сталелитейной промышленностью, как никогда требовался мощный импульс, способный пробудить уснувшую мечту о чемпионстве. Руководство «Кавальерс» всю межсезонную паузу лихорадочно работало — от драфта до рынка свободных агентов, — и каждый шаг затрагивал сердца бесчисленных поклонников команды. Все гадали: решит ли Леброн Джеймс остаться в Кливленде или отправится в другой город в поисках новой славы? И каких партнеров «Кавальерс» смогут подобрать для лучшего игрока лиги, чтобы разрушить монополию «Уорриорз» и вновь подняться на вершину, завоевав титул?
18 июля, ровно в два часа дня, официальный аккаунт НБА сделал запланированную публикацию. Без каких-либо предвестий и вступлений — всего несколько коротких строк, но они взорвались во всем баскетбольном мире, словно раскат грома, мгновенно нарушив спокойствие межсезонья. Содержание публикации было предельно ясным: «Кливленд Кавальерс», «Сан-Антонио Спёрс» и «Торонто Рэпторс» заключили громкую трехстороннюю сделку. Звезда «Спёрс» Кавай Леонард и элитный ролевой игрок формата 3-and-D Дэнни Грин официально переходили в «Кавальерс», а запасной разыгрывающий «Рэпторс» Фред Ванвлит одновременно отправлялся в Кливленд. Взамен «Кавальерс» отдавали Кевина Лава, Исайю и два будущих выбора в первом раунде драфта.
Эта новость оказалась куда более ошеломляющей, чем кто-либо мог предположить. До этого ходили слухи, что «Кавальерс» хотят усилить фланг, однако никто и представить не мог, что им удастся одним махом заполучить суперзвезду такого масштаба, как Леонард, — того самого человека, который в финале 2014 года благодаря своей непревзойденной защите остановил Джеймса и стал самым ценным игроком финала, того самого молчаливого, немногословного «робота», который всегда умел поставить точку в матче в решающий момент. Еще приятнее было то, что вместе с Леонардом прибывал один из лучших игроков лиги формата 3-and-D — Дэнни Грин, а также запасной разыгрывающий Ванвлит, постепенно заявлявший о себе в составе «Рэпторс» и отличавшийся железными нервами в решающие минуты.
В тот же миг, когда появилась новость, официальный аккаунт арены «Квикен-Лоэнс-арена» в социальных сетях оказался буквально погребен под комментариями болельщиков со всего мира.
«Боже мой! Джеймс и Кавай объединились? Это сон?»
«Чемпионство “Кавальерс” уже в кармане! Династии “Уорриорз” конец!»
«Леонард плюс Джеймс — это сочетание на позиции форвардов просто станет кошмаром для всей лиги!»
«Ванвлит еще молод, но его упорство точно поможет скамейке “Кавальерс”!»
Комментарии обновлялись по сотне с лишним в секунду. Всего за десять минут три хэштега — «Джеймс и Кавай вместе», «Чемпионство “Кавальерс”» и «Леонард перешел в “Кавальерс”» — уверенно поднялись на первое место в общенациональном американском списке самых популярных тем, опередив даже проходивший в тот момент Матч всех звезд по бейсболу.
Тем временем в тренировочном зале «Кливленд Кавальерс» солнечный свет, пробивавшийся сквозь огромные окна от пола до потолка, ложился на отполированный деревянный паркет золотистыми пятнами. Леброн Джеймс только вошел в зал. На нем все еще была черная тренировочная форма с эмблемой «Кавальерс», на голове — черные наушники, в руке — спортивная сумка, а на лице — неизменное спокойствие. Но он еще не успел дойти до площадки, как несколько десятков журналистов, заранее поджидавших его у входа, сомкнули вокруг него плотное кольцо. Объективы фото- и телекамер мгновенно нацелились на Джеймса, микрофоны едва не уперлись ему в лицо, а вопросы посыпались один за другим, словно капли дождя. Шум голосов почти заглушал фоновую музыку в тренировочном зале.
— Леброн! Леброн! Что вы думаете о двух сделках, которые команда только что заключила? — первым спросил журналист ESPN, и его голос прорезал гомон толпы.
Тотчас другой репортер задал следующий вопрос:
— Леброн, Кавай Леонард — один из лучших скореров и защитников лиги. Сколько игрового времени вы дадите ему в новом сезоне? Пожертвуете ли вы собственными бросками, чтобы подстроиться под его стиль игры?
— И еще Дэнни Грин и Ванвлит, — третий журналист поднял микрофон, и в его голосе слышалось нетерпение. — Сможет ли нынешний состав «Кавальерс» победить «Голден Стэйт Уорриорз» с их пятью звездами? Как вы считаете, эта новая команда «Кавальерс» сильнее или слабее той, что выиграла чемпионат в 2016 году?
— Раньше Ванвлит был всего лишь запасным разыгрывающим «Рэпторс» и никогда не доказывал себя в решающих матчах плей-офф, — еще один журналист высказал сомнение. — Как вы думаете, такой игрок действительно сможет помочь команде? Неужели одной его фигуры достаточно, чтобы усилить скамейку «Кавальерс»?
Вопросы журналистов были самыми разными: в них звучали ожидание, сомнение и любопытство. Все хотели получить четкий ответ из уст лидера «Кавальерс». Остальные игроки и тренеры в зале тоже один за другим прекратили заниматься своими делами и устремили взгляды на окруженного журналистами Джеймса. В их глазах читалось ожидание.
Джеймс медленно снял наушники и небрежно повесил их на шею. На его лице не было ни тени растерянности; напротив, уголки губ постепенно приподнялись, и появилась непринужденная, уверенная улыбка. Он поднял руку, мягко показывая журналистам, чтобы те успокоились. Когда в тренировочном зале снова стало тихо, Джеймс повернулся к камерам, развел руками и ровным, сильным голосом произнес:
— Игровое время? Ребята, вам не о чем беспокоиться. Кавай — игрок, от природы наделенный доминирующим стилем. Сколько игрового времени ему понадобится, столько я ему и дам. Мы пришли сюда с одной-единственной целью — побеждать, завоевать чемпионство. Ради этой цели я готов на все, в том числе пожертвовать собственными бросками.
Едва он закончил, журналисты снова попытались задать вопросы, но Джеймс мягко взмахнул рукой и продолжил:
— Что касается «Голден Стэйт Уорриорз», то это действительно очень сильная команда. У них великолепный состав, великолепный тренер и богатый опыт побед в чемпионатах. Но я хочу сказать вот что: в баскетболе победителя никогда не определяют одни догадки. Мы не отступим только потому, что они сильны, и не станем ослеплены самоуверенностью лишь потому, что собрали новый состав. В новом сезоне мы расставим все точки на площадке и своей игрой докажем, чего стоим.
Заговорив о Ванвлите, Джеймс посмотрел на него с еще большей уверенностью:
— Фред Ванвлит. Возможно, многие сомневаются в нем, считают, что он недостаточно силен и не справится с ролью запасного разыгрывающего «Кавальерс». Но я видел, как он играет. Я знаю, насколько он упорен, знаю о его трехочковом броске и о его железных нервах в решающие моменты. Я верю: если дать ему достаточно возможностей, он обязательно зажжет всю площадку со скамейки и станет незаменимой частью нашей команды.
Слова Джеймса были простыми — без красивых оборотов и громких обещаний, — но в них чувствовались абсолютная уверенность и несгибаемая решимость. Он знал: сколько бы громких заявлений ни прозвучало сейчас, это ничего не изменит. Слухи межсезонья, сомнения журналистов и ожидания болельщиков — на все это в конечном счете придется ответить игрой в новом сезоне, доказать все чередой побед и подтвердить завоеванием чемпионского кубка.
Сказав это, Джеймс кивнул журналистам и больше не ответил ни на один вопрос. В сопровождении сотрудников службы безопасности он обошел оцепление репортеров и направился прямо к раздевалке. Шел он быстро, взгляд его был тверд, а в мыслях уже возникали картины нового сезона — дни, когда он будет плечом к плечу сражаться вместе с Леонардом, Грином, Ванвлитом и остальными.
Раздевалка «Кавальерс» была просторной и светлой. На каждом шкафчике красовались имя и номер соответствующего игрока, на стенах висели эмблема «Кавальерс» и фотография команды после чемпионства 2016 года. В воздухе смешивались легкий запах дезинфицирующего средства и свежий аромат игровой формы. Когда Джеймс распахнул дверь раздевалки, Кавай Леонард и Дэнни Грин уже сидели перед своими шкафчиками. Ванвлит же стоял к шкафчику спиной к двери и, глядя на эмблему «Кавальерс», пребывал в оцепенении. В его глазах читались растерянность, напряжение и едва заметное ожидание.
Услышав звук открывшейся двери, все трое одновременно повернули головы и уставились на Джеймса. В ту же секунду атмосфера в раздевалке стала несколько щекотливой. Тишина была такой, что можно было услышать дыхание друг друга. Не было ни радостных приветствий, ни крепких объятий — только неловкость и осторожное прощупывание почвы, которым трудно было дать четкое определение.
Леонард по-прежнему выглядел привычно невозмутимым. Его взгляд был спокоен, словно поверхность озера, и не выдавал ни малейшего волнения. На нем были простая белая футболка и черные спортивные брюки, руки лежали на коленях, а сам он сидел прямо, как молчаливый страж. Все знали: между ним и Джеймсом по-прежнему витала старая неприязнь после финала 2014 года. В том году «Майами Хит», которую возглавлял Джеймс, встретилась в финале с «Сан-Антонио Спёрс», за которую выступал Леонард. Благодаря своей непревзойденной защите Леонард намертво сковал действия Джеймса, в итоге помог «Спёрс» победить «Хит» и завоевать чемпионство, а сам за выдающуюся игру получил звание самого ценного игрока финала. С тех пор они оставались соперниками на площадке, почти не разговаривали друг с другом и уж тем более не были друзьями.
В отличие от молчаливого Леонарда, Дэнни Грин казался чрезвычайно общительным. Увидев вошедшего Джеймса, он тут же поднялся, тепло улыбнулся и помахал ему рукой:
— Леброн, сколько лет, сколько зим.
Грин был одет в черную тренировочную форму «Спёрс»: хотя обмен уже состоялся, он еще не успел переодеться в форму «Кавальерс». Он был одним из лучших игроков лиги формата 3-and-D: великолепно защищался и точно бросал из-за дуги. Когда-то он вместе с Леонардом играл за «Спёрс» и завоевал чемпионский титул, поэтому их взаимодействие отличалось исключительным взаимопониманием.
Сильнее всех нервничал Ванвлит. Ему было всего двадцать четыре года, а в НБА он провел лишь два сезона. До этого он постоянно исполнял роль запасного разыгрывающего «Рэпторс» и получал ограниченное игровое время. Он никогда не оказывался в центре такого масштабного события и никогда не играл бок о бок с суперзвездой уровня Джеймса. Увидев, как тот входит в раздевалку, Ванвлит на мгновение весь напрягся, поспешно поднялся и принялся тереть руками свою игровую майку. Он отводил взгляд и не осмеливался прямо посмотреть Джеймсу в глаза. Его губы шевельнулись, но он не смог произнести ни слова, а ладони от волнения покрылись потом. Ванвлит прекрасно понимал: переход в «Кавальерс» и возможность играть рядом с такими звездами, как Джеймс и Леонард, были редким шансом, но одновременно означали и огромное давление. Он боялся, что не сумеет вписаться в систему «Кавальерс», не оправдает ожиданий команды и станет обузой для партнеров.
Глядя на этих троих, Джеймс прекрасно понимал: если новая команда «Кавальерс» должна сплотиться и одолеть сильных «Уорриорз», прежде всего необходимо устранить отчуждение между игроками и укрепить доверие и взаимопонимание. Он не стал первым приветствовать Леонарда, а прямо подошел к Ванвлиту, протянул руку и легонько похлопал его по плечу:
— Добро пожаловать в Кливленд, Фред.
От похлопывания Джеймса напряжение Ванвлита немного ослабло. Он медленно поднял голову и посмотрел на него. В глазах по-прежнему оставалась тревога, но теперь в них было гораздо больше благодарности.
Джеймс улыбнулся и продолжил:
— Я знаю, что ты сейчас нервничаешь. Но хочу сказать тебе: не нужно волноваться и не нужно чувствовать никакого давления. Раз тебя обменяли сюда, значит, у тебя достаточно способностей. В моих глазах ты теперь главный на нашей скамейке. Атакой и организацией игры запасных отныне будешь заниматься ты. Я верю в тебя и знаю, что ты обязательно справишься, не подведешь ни меня, ни болельщиков «Кавальерс».
Слова Джеймса словно теплая волна мгновенно растопили тревогу и беспокойство в сердце Ванвлита. Он смотрел в искренние глаза Леброна, чувствовал его доверие и поддержку, и наконец его напряженные нервы расслабились. На лице появилась застенчивая, сияющая улыбка. Ванвлит энергично кивнул и твердо сказал:
— Спасибо, Леброн. Я обязательно буду хорошо играть, усердно тренироваться, не подведу ни тебя, ни команду. Я докажу свою силу делом и помогу команде одержать как можно больше побед.
Увидев, что Ванвлит расслабился, Джеймс тоже удовлетворенно улыбнулся. Он похлопал его по плечу, показывая, чтобы тот сел, затем развернулся и направился к Дэнни Грину. Грин по-прежнему улыбался, глядя на него, и в его глазах читалось ожидание. Джеймс протянул ему руку:
— Дэнни, добро пожаловать в Кливленд. Добро пожаловать в нашу большую семью.
Грин тут же пожал протянутую руку, и его улыбка стала еще шире:
— Спасибо, Леброн. Я очень рад оказаться здесь и вместе с тобой и Каваем сражаться плечом к плечу. И с нетерпением жду начала нового сезона.
— Я знаю, чего ты стоишь, — уверенно сказал Джеймс, глядя на Грина. — Ты лучший фланговый игрок формата 3-and-D во всей лиге. В прошлой жизни «Лейкерс» именно благодаря этому чемпионскому элементу в лице Грина завоевали титул в 2020 году. Твоя защита и твой трехочковый бросок — именно то, что очень нужно нашей команде. В новом сезоне внешняя защита будет на тебе. Надеюсь, ты сохранишь свою форму, намертво закроешь главных защитников соперника и будешь стабильно попадать из-за дуги в нападении, растягивая оборону и помогая команде побеждать.

Комментарии

Загрузка...