Утро в Кливленде всегда было отмечено лёгкой прохладой, свойственной промышленным городам. Даже в разгар лета на рассвете ветер, пронёсшийся над поверхностью озера Эри, всё ещё окутывал лёгкой свежестью президентский кабинет на верхнем этаже тренировочного комплекса «Кавальерс». Джеймс сидел в широком кресле из натуральной кожи, зажав кончиками пальцев серебристый личный телефон. На экране по-прежнему была открыта переписка с его агентом Ричем Полом: «Команда Ванвлита подтвердила устную договорённость. Осталось лишь официально подписать контракт после открытия окна лиги».
Он легонько постукивал пальцами по столу, глядя на медленно поднимающееся за окном солнце. Золотистые лучи пробивались сквозь огромное панорамное окно и вытягивали его тень. На книжной полке в кабинете стояла копия единственного в истории «Кавальерс» чемпионского трофея, который Джеймс принёс команде. Рядом лежали несколько фотографий с празднования чемпионства. На снимках он широко улыбался, но в его глазах не было той глубокой уверенности, что появилась теперь.
После того как в финале прошлого сезона «Уорриорз» всухую, со счётом 4:0, разгромили его команду, Джеймс ни на мгновение не позволял себе расслабиться. Он прекрасно понимал: с нынешним составом, даже сохранив костяк, оставшийся после ухода Ирвинга, «Кавальерс» будет трудно соперничать с полностью укомплектованными и обладающими огромной огневой мощью «Уорриорз». Нерешаемая результативность Дюранта, точнейшие трёхочковые Карри, защита и бросок Томпсона, а также организация игры и жёсткость Грина — «Уорриорз» словно представляли собой непреодолимую гору, преграждавшую Джеймсу путь к четвёртому чемпионскому титулу.
Поэтому в это межсезонье он сам вызвался вмешаться в работу руководства «Кавальерс» и лично занимался каждым этапом — от вербовки свободных агентов до переговоров по обменам. Устная договорённость с Ванвлитом была лишь первым шагом его плана. Этот разыгрывающий, вместе с «Рэпторс» создавший легенду о камбэке «Мусорных братьев», обладал не только точным трёхочковым броском и невероятной стойкостью в защите. Гораздо важнее было то, что он прекрасно понимал суть командного баскетбола: во время отдыха Джеймса он мог стабилизировать темп атаки и обеспечить команде столь необходимую поддержку огнём с периметра.
Но Джеймс прекрасно понимал: одного Ванвлита всё ещё далеко не достаточно. Преимущество «Уорриорз» на позиции форвардов было слишком очевидным. Связка Дюранта и Игудалы практически могла смять ротацию форвардов любой команды лиги. Чтобы противостоять им, «Кавальерс» был необходим элитный форвард, способный на равных сражаться с Дюрантом по обе стороны площадки. Во всей лиге таких игроков можно было пересчитать по пальцам, и Кавай Леонард, несомненно, был идеальным кандидатом.
Эта мысль уже целый месяц не выходила у Джеймса из головы. С того самого момента, когда конфликт Леонарда с «Спёрс» окончательно вышел наружу и тот прямо заявил, что больше не желает выступать за Сан-Антонио, Джеймс чутко уловил этот шанс, который выпадал раз в жизни. О защитных способностях Леонарда и говорить не приходилось: двукратный лучший защищающийся игрок года, многократный участник первой сборной всех звёзд защиты, он опекал соперников мёртвой хваткой и был кошмаром для всех ведущих снайперов лиги. В атаке же, после нескольких сезонов упорной шлифовки мастерства, Леонард превратился в элитного бомбардира, способного набирать в среднем 25 и более очков за матч. Его бросок со средней дистанции был точен, словно по учебнику, а трёхочковый становился всё надёжнее. И, что важнее всего, у него были стальные нервы: в решающие моменты он всегда выходил вперёд и помогал команде закрепить победу.
Ещё сильнее Джеймса привлекало то, насколько стиль игры Леонарда соответствовал его собственному. Тот не гнался за славой и не стремился перетянуть внимание на себя, прекрасно понимал суть командного баскетбола и, когда Джеймс руководил атакой, молча выполнял свою работу в защите и перемещался без мяча. Но стоило команде нуждаться в его очках — и он без колебаний взваливал на себя бремя атаки. Именно такого элитного форварда, одинаково полезного в нападении и защите, спокойного и не стремящегося к громкой славе, «Кавальерс» не хватало больше всего.
Когда Джеймс погрузился в размышления, лежавший на столе рабочий телефон внезапно зазвонил. На экране всплыло уведомление от «Спортивных новостей ESPN». Он взял телефон и открыл сообщение. Строка жирного заголовка мгновенно бросилась в глаза: «Срочно! Кавай Леонард публично заявил: отказывается выходить на площадку в составе “Спёрс” в любом матче и требует обмена».
Уголки губ Джеймса наконец медленно приподнялись в лёгкой улыбке. Он знал: момент настал.
Публичное заявление Леонарда, словно огромный камень, брошенный в спокойное озеро, мгновенно всколыхнуло всю НБА. Заголовки крупнейших спортивных СМИ сразу оказались заняты этой новостью. Известные спортивные каналы ESPN, TNT и другие даже в экстренном порядке изменили программу, в прямом эфире разбирая внезапно разразившийся «скандал с уходом Леонарда». Болельщики взорвали социальные сети: одни сожалели о судьбе «Спёрс», другие одобряли решение Леонарда, а большинство гадало, в какой команде в итоге окажется этот элитный форвард.
В Сан-Антонио, в офисе генерального менеджера «Спёрс» Р. Си. Бафорда, атмосфера была настолько гнетущей, что становилось трудно дышать. На рабочем столе были разбросаны всевозможные документы и отчёты, пепельница доверху набита окурками. Бафорд сидел в кресле, крепко сжав брови, а его мрачное лицо, казалось, вот-вот начнёт источать воду. Он только что закончил разговор с владельцем клуба Питером Холтом. Голос Холта в трубке был полон ярости и недовольства: он приказал как можно скорее решить проблему с Леонардом — либо вернуть его в команду, либо обменять и получить взамен достаточно ценные активы. Нельзя было позволить клубу просто так потерять суперзвезду.
Бафорда переполняли бессилие и усталость. Он бесчисленное множество раз вёл переговоры с командой Леонарда: от первоначальных попыток удержать игрока — к последующим компромиссам, а затем к окончательному разрыву. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Конфликт Леонарда со «Спёрс» начался с травмы в прошлом сезоне. Во время одного из матчей он получил повреждение сухожилия четырёхглавой мышцы бедра. Медицинский штаб «Спёрс» считал травму не слишком серьёзной и советовал ему как можно скорее вернуться на площадку. А личные врачи Леонарда полагали, что ему требуется длительный отдых и торопиться с восстановлением нельзя.
Именно это противоречие постепенно переросло в кризис доверия между Леонардом и руководством «Спёрс». Леонард считал, что руководство клуба заботит только результат команды и ему совершенно безразлично здоровье игрока. Руководство же «Спёрс» полагало, что Леонард использует травму как средство давления, пытаясь добиться более высокой зарплаты и большего влияния на дела команды. Каждая сторона стояла на своём и не желала уступать. В конце концов Леонард окончательно разочаровался и принял решение отказаться выступать за «Спёрс» и потребовать обмена.
Ещё сильнее Бафорду осложняло жизнь то, что несколько сильных команд лиги уже протянули Леонарду руки. На Востоке — «Рэпторс», «Селтикс» и «76ers», на Западе — «Лейкерс», «Рокетс» и «Клипперс». Все они ясно дали понять, что ради Леонарда готовы предложить достаточно ценные активы. Особенно активно действовали «Рэпторс»: они готовы были отдать ДеМаркуса Дерозана, Якоба Пётля и один выбор в первом раунде драфта в обмен на переход Леонарда.
Но Бафорд по-прежнему не принимал решения. Как генеральный менеджер «Спёрс», он прекрасно понимал ценность Леонарда и ясно осознавал: если обменять его, сила команды на позиции форвардов понесёт сокрушительный удар, а путь перестройки клуба станет чрезвычайно трудным. Что ещё важнее, он не хотел отправлять Леонарда к соперникам с Запада. «Лейкерс», «Рокетс» и «Клипперс» — все они являлись потенциальными противниками «Спёрс» в западном плей-офф. Если Леонард присоединится к одной из этих команд, это станет огромной угрозой для будущего развития «Спёрс».
Но и восточные «Рэпторс», «Селтикс» и «76ers» вызывали у Бафорда не меньше опасений. «Рэпторс» базировались в Торонто и были чрезвычайно конкурентоспособной командой. Уход Дерозана, конечно, несколько ослабил бы состав, но приход Леонарда с лихвой восполнил бы эту потерю и даже сделал бы «Рэпторс» ещё сильнее. У «Селтикс» были такие элитные игроки, как Ирвинг и Хорфорд, а глубина состава была огромной. Получив Леонарда, они стали бы главным фаворитом Востока в борьбе за чемпионство. «76ers» располагали молодыми талантами вроде Эмбиида и Симмонса. Одарённые от природы, они с приходом Леонарда ускорили бы взлёт команды и превратились бы в серьёзного соперника «Кавальерс» на Востоке.
Когда Бафорд оказался в полном замешательстве и не знал, за что хвататься, внезапно зазвонил его личный телефон. На экране высветился незнакомый номер, а определитель показал Кливленд. Бафорд немного поколебался, но всё же нажал кнопку ответа. В его голосе звучала едва скрываемая усталость:
— Здравствуйте, кто это?
— Р. Си., это я, Леброн Джеймс.
Из трубки донёсся спокойный и сильный голос Джеймса. Он не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу:
— Я знаю, что сейчас у тебя наверняка голова идёт кругом. История с Леонардом уже всколыхнула всю лигу.
Бафорд слегка напрягся. Он не ожидал, что Джеймс лично ему позвонит. Будучи одной из главных суперзвёзд лиги и обладая огромным влиянием, Джеймс всё же крайне редко сам звонил генеральным менеджерам других команд, чтобы обсуждать обмены. Бафорд собрался с мыслями и медленно произнёс:
— Леброн, думаю, ты понимаешь, в каком я сейчас положении. Что касается обмена Кавая, мы всё ещё продолжаем обсуждение и пока не приняли окончательного решения.
— Я, конечно, понимаю твоё положение, — голос Джеймса оставался спокойным, но в нём звучала несомненная уверенность. — Р. Си., мы оба взрослые люди и оба думаем о своих командах, так что я не стану ходить вокруг да около. Кавай ясно заявил, что больше не выйдет на площадку за «Спёрс» ни в одном матче. Мы оба это прекрасно понимаем. Оставлять его в команде не принесёт «Спёрс» никакой пользы: это лишь загубит его талант и нарушит темп перестройки клуба. Вместо того чтобы причинять ущерб обеим сторонам, лучше провести обмен, выгодный и для тебя, и для меня.
Бафорд замолчал. Каждое слово Джеймса било точно в больное место. Разве он сам не понимал, что удержание Леонарда лишь усилит конфликт и загонит «Спёрс» в ещё более глубокий кризис? Но он по-прежнему не мог решиться, потому что не находил подходящего партнёра для обмена — такого, который позволил бы «Спёрс» получить достаточную компенсацию и при этом не создавал бы угрозы для будущего развития команды.
Джеймс на другом конце линии тоже не торопил его. Он знал: Бафорду нужно время, чтобы подумать и взвесить все за и против. Он молча ждал, и в его ухе слышался лишь тихий электрический треск телефонной линии. Над Кливлендом солнце уже поднялось целиком, залив кабинет золотым светом. Джеймс поднял со стола чашку кофе, сделал маленький глоток и снова посмотрел на гладь озера Эри. В его глазах была твёрдая решимость.
Прошло целых пять минут, прежде чем Бафорд наконец медленно заговорил. В его голосе звучала доля бессилия:
— Леброн, в твоих словах есть смысл. Оставлять Кавая действительно означает, что проиграют обе стороны. Но ты и сам должен понимать: Кавай — суперзвезда высочайшего уровня. Чтобы заполучить его, нужно предложить достаточно ценные активы. Кроме того, у меня есть принципиальная граница. Я ни за что не отправлю его к соперникам на Западе и не позволю ему оказаться в восточной команде, способной угрожать нашему будущему развитию.
Услышав это, Джеймс слегка улыбнулся. Он понял: Бафорд начал отступать. Не давая моменту остыть, он твёрдо произнёс:
— Р. Си., здесь ты можешь быть совершенно спокоен. «Кавальерс» находятся в Кливленде, на небольшом рынке. Да, я всё ещё в команде, но даже если мы получим Кавая, с нынешним составом нам будет трудно в короткие сроки создать угрозу будущему развитию «Спёрс». К тому же у нас со «Спёрс» нет прямого соперничества: вы играете на Западе, мы — на Востоке. Наша цель всегда заключалась в чемпионстве, а не в противостоянии с какой-то конкретной командой.
Слова Джеймса, несомненно, стали для Бафорда успокоительной пилюлей. Он тщательно обдумал их и понял, что в этом действительно есть смысл. У «Кавальерс» был Джеймс, но команда находилась на небольшом рынке и обладала ограниченной привлекательностью. Кроме того, в прошлом сезоне она только что пережила сокрушительное поражение в финале, а её составу требовалось время, чтобы сыграться. Даже получив Леонарда, «Кавальерс» пришлось бы потратить время на создание полноценной игровой системы, поэтому в короткие сроки команда вряд ли превратилась бы в силу, способную подчинить себе всю лигу. А вот восточные команды вроде «Рэпторс», «Селтикс» и «76ers» уже обладали почти сформировавшимися составами. Получив Леонарда, они немедленно стали бы серьёзными претендентами на чемпионство и даже могли бы создать угрозу для будущих выступлений «Спёрс» на Востоке.
— Хочешь Кавая — предложи достаточно ценные активы, — наконец уступил Бафорд. В его голосе звучала решимость. — Мне нужны активы, которые позволят «Спёрс» не только быстро завершить перестройку, но и восполнить пробел, оставшийся после ухода Кавая. Если твоё предложение меня устроит, я могу рассмотреть возможность отправить Кавая в Кливленд.
Услышав, что Бафорд пошёл навстречу, Джеймс почувствовал прилив радости, но не выдал ни малейшего нетерпения и по-прежнему говорил спокойно:
— Р. Си., гарантирую: наши активы тебя устроят и даже превзойдут твои ожидания. Мы готовы отдать Кевина Лава, Ларри Нэнса-младшего и Коллина Секстона, а также три выбора в первом раунде драфта и два выбора во втором. Это предложение значительно превосходит то, что дают «Рэпторс», и гораздо убедительнее любых предложений других команд лиги.
На другом конце провода Бафорд окончательно замолчал. Он резко поднялся с кресла, и в его глазах отразились потрясение и недоверие. Кевин Лав — большой игрок уровня участника Матча всех звёзд, за карьеру в среднем набравший впечатляющие 20 очков и 10 подборов за матч. Он обладал точным трёхочковым броском и превосходно боролся за подборы. Пусть в прошлом сезоне травмы повлияли на его состояние, а форма несколько ухудшилась, его мастерство по-прежнему нельзя было недооценивать. Ларри Нэнс-младший был молодым и энергичным, обладал взрывными физическими данными, активно защищался и отлично подбирал. Это был чрезвычайно перспективный игрок внутренней ротации, способный добавить команде столь необходимых энергии и жёсткости в защите. Коллин Секстон, восьмой номер драфта НБА 2018 года, был исключительно одарён, превосходно набирал очки, отличался высокой скоростью и взрывным ускорением. После сезона шлифовки мастерства он уже продемонстрировал потенциал будущего элитного атакующего защитника. А вместе с тремя выборами в первом раунде и двумя во втором этот пакет активов почти без преувеличения можно было назвать роскошным.
Бафорд прекрасно понимал: ценность предложения намного превосходила пакет «Рэпторс» — Дерозан, Пётль и выбор в первом раунде. Дерозан тоже был игроком уровня Матча всех звёзд, однако его защитные способности оставляли желать лучшего, а стиль игры был слишком однообразным и не шёл ни в какое сравнение с универсальностью Лава. Пётль был неплохим игроком передней линии, но его потенциал был ограничен, и по сравнению с Нэнсом-младшим у него не было особых преимуществ. К тому же «Рэпторс» предлагали лишь один выбор в первом раунде, который рядом с тремя выборами «Кавальерс» в первом раунде и двумя во втором выглядел совсем неубедительно.
Что ещё важнее, после заключения этой сделки «Спёрс» мгновенно получили бы большого игрока уровня Матча всех звёзд, перспективного игрока передней линии и перспективного защитника, а также несколько выборов на драфте. Этого было достаточно, чтобы быстро завершить перестройку команды. Лав мог восполнить потерю очков после ухода Леонарда, Нэнс-младший усилил бы защиту и борьбу за подборы под кольцом, а Секстон стал бы будущим главным снайпером команды. Выборы на драфте позволили бы «Спёрс» в последующие годы находить больше молодых игроков с высоким потенциалом и заложить прочный фундамент для долгосрочного развития клуба.
— Леброн, ты... ты точно уверен? — голос Бафорда слегка дрожал, а в тоне звучало недоверие. — Этот пакет почти опустошит половину вашего состава. Кевин Лав — ваш основной большой, Нэнс-младший и Секстон — надежда на будущее, а вы вдобавок отдаёте столько выборов на драфте. Ты действительно готов заплатить такую высокую цену ради Кавая?

Комментарии

Загрузка...