В начале лета в Кливленде ещё чувствовался прохладный ветер, а Леброн Джеймс уже поднялся на самолёте ввысь, направляясь через Тихий океан, в Китай. Расписание тура по Китаю в 2018 году было забито до отказа: два города — Пекин и Шанхай, встречи с болельщиками, благотворительный тренировочный лагерь для юных баскетболистов, коммерческие мероприятия брендов — организаторы заполнили каждый день до последней минуты. В прошлой жизни он воспринимал всё это как обычную программу межсезонья: отработать мероприятия, потом рухнуть спать, целиком погрузившись в подготовку к переезду в Лос-Анджелес. Но на этот раз поездка в Китай стала первым секретным штабом, откуда он руководил усилением «Кавальерс».
Когда самолёт вышел на стабильный курс, Джеймс открыл дверь в комнату отдыха салона. Рич Пол уже собрал на планшете контакты агентской команды Кавая Леонарда и материалы по обменам, подготовленные руководством «Рэпторс». Сняв бейсболку, Джеймс потёр переносицу и первым делом открыл досье команды Леонарда. Кавай Леонард — тот самый молодой игрок, который в 2014 году отправил его к поражению и завоевал звание MVP финала, — теперь находился в состоянии открытого конфликта с руководством «Спёрс». Споры из-за травмы квадрицепса, разрушенное доверие между ним и медицинским штабом — Леонард уже ясно дал понять, что больше не будет выступать за «Спёрс» и всеми силами хочет вернуться в родной Лос-Анджелес. «Спёрс» же намертво вцепились в свои требования и не собирались уступать, поэтому вся лига выжидала, но никто не решался сделать предложение с заоблачной ценой.
— Рич, свяжись с агентом Кавая. Не упоминай предложение «Кавальерс» по обмену, сначала поговори о его требованиях, — сказал Джеймс, проводя пальцем по медицинскому отчёту Леонарда. Благодаря памяти о второй жизни он прекрасно знал: Леонарда интересовала вовсе не зарплата, а статус главной звезды команды, медицинское обеспечение, шансы на чемпионство и ярлык «системного игрока», который на него навесили со стороны. Ему отчаянно требовалось доказать, что он способен привести команду к чемпионству в качестве безоговорочного лидера.
Рич Пол кивнул, набрал номер и после коротких приветствий передал телефон Джеймсу. На том конце провода раздался спокойный голос агента Леонарда. Без лишних любезностей он сразу перешёл к делу:
— Леброн, я знаю, что ты, скорее всего, уйдёшь в другую команду. Зачем ты разыскиваешь Кавая?
Джеймс откинулся на спинку кресла. Голос его звучал мягко, но бил точно в цель:
— Я не уйду из команды, я останусь в Кливленде. Я знаю о конфликте Кавая со «Спёрс» и знаю, что он хочет доказать: его нельзя считать игроком, которого вырастила система «Спёрс». «Кавальерс» могут дать ему всё, чего он хочет: безоговорочный статус главной атакующей звезды, собственную медицинскую команду и состав, способный на равных бороться с «Уорриорз» за чемпионство. От меня требуется лишь организовывать игру и связывать звенья, а ответственность за решающие броски я полностью возьму на себя? — нет, полностью передам ему.
На том конце провода на несколько мгновений повисла тишина. Очевидно, агент не ожидал, что Джеймс останется в команде, и тем более не ожидал от него подобных обещаний. Опасения Леонарда всегда сводились к тому, что клуб из маленького рынка не сможет предоставить ему статус главной звезды и с трудом соберёт состав, способный бороться за чемпионство. А решение Джеймса остаться напрямую разрушало оба этих барьера.
— Я передам Каваю твои слова. Ему нужно время, чтобы всё обдумать, — наконец ответил агент.
— Не спеши. Я могу подождать — хоть до того дня, когда «Спёрс» больше не выдержат, — с улыбкой ответил Джеймс и завершил звонок.
Затем он открыл материалы по обменам «Рэпторс». Контракт Фреда Ванвлита находился на последнем отрезке новичкового соглашения, а его годовая зарплата составляла всего около миллиона. В «Рэпторс» он был лишь запасным разыгрывающим Кайла Лоури, а игровое время получал нерегулярно. Но Джеймс из второй жизни знал: этот невысокий защитник обладает огромным характером. Дай ему достаточно возможностей — и он превратится в смертоносную огневую мощь со скамейки. Требования у него были простые: стабильное игровое время и доверие в ключевых отрезках матча, когда мяч должны отдавать именно ему.
Он распорядился Ричу Полу:
— Свяжись с генеральным менеджером «Рэпторс». Пока не упоминай официальное предложение, просто скажи, что «Кавальерс» заинтересованы во Фреде Ванвлите, и узнай, чего они хотят. И запомни: не раскрывай наши карты. Мы можем ждать. Пока «Спёрс» не уступят, мы не будем продвигать ни один обмен.
Уладив все дела, Джеймс наконец закрыл планшет и прилёг в кресле отдохнуть. После полёта, продолжавшегося больше десяти часов, самолёт приземлился в пекинском аэропорту Шоуду. В тот миг, когда открылась дверь салона, навстречу хлынула волна жары, смешанная с китайскими возгласами. Несколько сотен болельщиков, выстроившихся в длинную очередь, держали световые плакаты: «Леброн — MVP» и «Добро пожаловать в Китай». Их крики едва не сносили крышу терминала аэропорта.
Джеймс мгновенно переключился, снял солнцезащитные очки и явил миру свою фирменную улыбку. Он помахал болельщикам, наклонился, чтобы принять плакат и поставить на нём автограф, присел рядом с маленькими поклонниками для совместных фотографий — ни тени звёздной спеси.
На благотворительном тренировочном лагере он терпеливо учил детей ведению мяча, передачам и правильной стойке в защите, подбадривая их простыми словами по-китайски: «Давай!» и «Отлично!». Весёлый смех и радостные голоса на площадке разрядили напряжение, связанное с закулисными переговорами.
На ужинах, устроенных организаторами, и во время коммерческих интервью он неизменно шёл им навстречу. Когда журналисты спросили его, уйдёт ли он из «Кавальерс», Джеймс прибегнул к дипломатичному уклончивому ответу и с улыбкой произнёс по-китайски:
— Я люблю Кливленд и люблю Китай.
Так он ловко обошёл щекотливую тему: успокоил болельщиков «Кавальерс» и одновременно не позволил другим командам догадаться о своих истинных планах.
После завершения ежедневных мероприятий, вернувшись в гостиничный номер, Джеймс превращал его в свой тайный рабочий кабинет. Он снимал насквозь промокшую футболку, надетую для мероприятий, переодевался в удобную повседневную одежду и, сидя у окна от пола до потолка, смотрел на ночной Пекин, разговаривая по телефону с Ричем Полом и отслеживая ход переговоров.
От команды Леонарда пришли новости: Кавай очень заинтересовался предложением «Кавальерс», но пока продолжал наблюдать за позицией «Спёрс». «Рэпторс» тем временем озвучили предварительные требования: разыгрывающий, способный сразу приносить пользу, перспективный форвард и выбор во втором раунде. Это как раз укладывалось в диапазон активов, которыми располагали «Кавальерс».
Кроме того, Джеймс просматривал досье игроков «Кавальерс», снова и снова перебирая возможные активы для обмена: статус Лава как участника Матча всех звёзд, энергию Ларри Нэнса-младшего под кольцом, потенциал новичка Коллина Секстона, а также имевшиеся у команды права на выборы в первом и втором раундах драфта. Что можно было отдать, а что следовало сохранить — всё это он многократно прокручивал в голове.
Иногда, устав, он связывался с семьёй по видеосвязи: смотрел на улыбающиеся лица троих детей и слушал, как Саванна рассказывает о домашних мелочах. В прошлой жизни он упустил слишком много времени рядом с ними, а теперь собирался мало-помалу наверстать всё упущенное. Даже находясь в чужой стране, он ощущал тепло дома.
В Шанхае мероприятия проходили ещё оживлённее, чем в Пекине. На встрече с болельщиками у реки Хуанпу яблоку негде было упасть. Один из поклонников держал фотографию чемпионского «Кавальерс» образца 2016 года и громко кричал:
— Мы хотим снова стать чемпионами!
Джеймс показал ему жест победы и про себя твёрдо решил: на этот раз он их не разочарует.
Во время перерыва между мероприятиями один из журналистов заметил, что Джеймс то и дело смотрит в телефон, и с улыбкой спросил:
— Леброн, следите за новостями об обменах?
Джеймс покачал телефоном и шутливо пожал плечами:
— Я изучаю путеводитель по китайской кухне, хочу попробовать сяолунбао. А вопросами обменов пусть занимается руководство, мне остаётся только хорошо играть в баскетбол.
Одна фраза рассмешила всех журналистов и заодно идеально скрыла его тайные манёвры.
Трёхдневный тур по Китаю завершился под печальные возгласы китайских болельщиков. От красных стен пекинского Запретного города до неоновых огней шанхайской набережной Вайтань — Джеймс оставил после себя бесчисленные тёплые воспоминания о встречах с поклонниками, а за тысячи километров оттуда завершил первый этап укрепления «Кавальерс». Команда Леонарда смягчила позицию, «Рэпторс» чётко обозначили цену, и все нити постепенно вели в направлении, которое он предвидел. Оставалось лишь вернуться в Кливленд, подписать новый контракт и спокойно дождаться момента, когда «Спёрс» окажутся в безвыходном положении.
Сидя в самолёте по пути домой, Джеймс смотрел на море облаков за окном, и на его губах играла лёгкая улыбка. Китайская жара уже отступила, а буря межсезонья в Кливленде только начинала набирать силу. Он достал телефон и отправил Саванна сообщение:
«Готовься к отпуску. Я повезу вас загорать на Багамы».
А что до обменов? Спешить должны были «Спёрс» и команды, отчаянно пытавшиеся усилиться. А ему, человеку, получившему второй шанс, меньше всего не хватало терпения.

Комментарии

Загрузка...