Когда самолёт приземлился в аэропорту Кливленд-Хопкинс, на лице Джеймса вновь почувствовался влажный от близости озера Эри ветер родного края. В аэропорту по-прежнему собралось немало болельщиков «Кавальерс»: они держали плакаты с надписью «Останься», хриплыми голосами выкрикивали его имя. Джеймс опустил стекло автомобиля, помахал фанатам и громко ответил:
— Я не уйду!
Всего четыре простых слова — и болельщики на месте мгновенно взорвались восторгом. Их крики перекрыли гул авиационных двигателей.
Вернувшись домой, Джеймс оказался в объятиях Саванны и троих детей. Бронни и Брайс наперебой рассказывали ему новости о туре по Китаю, а Джури тянула его за палец и просила научить её китайскому. Джеймс усадил детей на колени и больше половины дня дурачился вместе с ними, выбросив из головы все тревоги, связанные с обменами, площадкой и лигой, и наслаждаясь долгожданным семейным временем.
Отдохнув одну ночь, Джеймс точно в срок прибыл в офис руководства на арене «Кавальерс». Гилберт и Олтман уже ждали его с контрактом на продление. На столе лежали два варианта: один — долгосрочный контракт на 4 года с максимальной зарплатой, второй — краткосрочный контракт 1+1 с опцией игрока на второй год. В прошлой жизни он отправился в «Лейкерс» и подписал долгосрочный контракт, связав им своё будущее. Но на этот раз он взял договор 1+1 и постучал пальцами по бумаге.
— Подписываем этот.
Гилберт замер, а затем поспешно принялся его отговаривать:
— Леброн, долгосрочный контракт надёжнее, и болельщики будут спокойнее. А если на второй год ты воспользуешься опцией и уйдёшь, что нам тогда делать?
Джеймс с улыбкой поднял глаза. В его голосе звучала искренность:
— Дэн, я подписываю 1+1 не для того, чтобы уйти, а чтобы дать родному краю объяснение и сохранить для себя пространство для манёвра. В этом сезоне мы изо всех сил поборемся за чемпионство и возьмём титул — тогда я буду вправе сказать, что не подвёл Кливленд. Если же впоследствии появятся другие планы, опция игрока позволит мне спокойно с ними разобраться. Но ты не сомневайся: в этом сезоне я выложусь до конца и верну сюда чемпионство.
Его слова прозвучали весомо. Гилберт знал, что Джеймс не бросает слов на ветер: если он давал обещание, то никогда его не нарушал. В конце концов он кивнул:
— Хорошо, будет по-твоему. Подписываем 1+1.
Церемонию подписания назначили на домашней арене «Кавальерс» — в «Квикен-Лоэнс-арене». На неё пришли более тысячи болельщиков, а также журналисты крупнейших спортивных СМИ со всей страны. Джеймс в тренировочной форме «Кавальерс» с номером 23 встал перед баннером с эмблемой команды, взял ручку и поставил на контракте свою подпись — Леброн Рэймон Джеймс.
Вспышки фотокамер бешено замигали, запечатлевая этот миг. В прошлой жизни именно здесь он объявил о своём возвращении и привёл «Кавальерс» к первому чемпионству в истории клуба. Теперь он снова подписал контракт, чтобы продолжить здесь новую главу славы.
На пресс-конференции вопросы журналистов посыпались один за другим. Одни спрашивали, почему он отказался от долгосрочного контракта в пользу 1+1, другие интересовались целями «Кавальерс» на новый сезон, третьи допытывались, не собирается ли он в будущем присоединиться к другой команде. Джеймс взял микрофон, на его губах играла насмешливая улыбка, и окинул взглядом весь зал.
— Я подписал 1+1, потому что считаю: одного сезона как раз хватит, чтобы завоевать чемпионство и выполнить своё обещание Кливленду.
Он сделал паузу, посмотрел на присутствовавших болельщиков «Кавальерс» и мягко, но твёрдо продолжил:
— Дело не в том, что я не хочу остаться надолго. Просто сначала я должен уверенно вернуть вам чемпионство, которое задолжал. А что касается будущего? Я сосредоточен только на настоящем — на кубке О’Брайена 2019 года.
Один из журналистов не сдавался и продолжил:
— Как вы считаете, «Кавальерс» способны победить пятизвёздочных «Уорриорз»?
Джеймс приподнял бровь и с юмором переспросил:
— А почему нет? Пока я в Кливленде, у этой команды всегда будет уверенность в своих силах в борьбе за чемпионство. Подождите и увидите: этим летом мы преподнесём всем сюрприз.
После окончания пресс-конференции новость мгновенно взорвала всю лигу. ESPN, Sports Illustrated и другие СМИ наперебой принялись о ней сообщать. Хэштег «#Джеймс остаётся в “Кавальерс”, подписав контракт 1+1» взлетел в американские тренды, болельщики «Лейкерс» погрузились в разочарование, а «Рокетс», «Сиксерс» и другие команды, прежде планировавшие побороться за Джеймса, одна за другой начали менять свои планы по усилению состава. Рыночная стоимость «Кавальерс» стремительно росла, а сезонные абонементы на новый сезон мгновенно раскупили.
В офис вошёл Рич Пол и с улыбкой протянул Джеймсу телефон:
— Вся лига взорвалась. В «Спёрс» тоже заметили новости о твоём решении остаться. Агент Леонарда только что звонил и сказал, что Кавай готов в первую очередь рассмотреть вариант с «Кавальерс».
Джеймс взял телефон и, читая бурные обсуждения в новостях, довольно улыбнулся. Этот шаг — продление контракта и решение остаться — он сделал безупречно: успокоил болельщиков родного города, придал уверенности потенциальному участнику обмена и вдобавок заставил «Спёрс» почувствовать давление.
— Ладно, с подписанием покончено.
Джеймс положил телефон на стол и потянулся.
— Теперь пришло время выполнить обещание, которое я дал семье. Помоги отложить все дальнейшие дела на несколько дней. Я хочу свозить семью на отдых на Багамы. Об обмене поговорим, когда я достаточно погреюсь на солнце.
Рич Пол беспомощно покачал головой, но ему оставалось лишь согласиться:
— А ты, я смотрю, совсем не переживаешь. Вся лига следит за каждым шагом «Кавальерс», а ты собрался в отпуск.
— Спешить должны они, а не мы.
Джеймс взял пальто и направился к двери.
— Запомни: пока ничего не предпринимаем. Когда я вернусь, продолжим продвигать обмен.
Выйдя из арены, Джеймс увидел, что солнце светит особенно ярко. Он сел за руль и поехал домой. Дети уже собрали вещи, а Саванна в лёгкой летней одежде с улыбкой ждала его. Вся семья села в частный самолёт, направлявшийся на Багамы. Никаких сопровождающих журналистов, никаких обременительных дел — только радостный смех родных.
В прошлой жизни межсезонье Джеймса всегда было забито тренировками, обменами и коммерческими мероприятиями, и ему редко выпадало такое по-настоящему чистое время рядом с семьёй. Сожаление 2025 года заключалось не только в поражении на площадке, но и в том, что он был многим обязан своим близким. На этот раз, одновременно перекраивая расстановку сил в лиге, он собирался шаг за шагом вернуть себе всё упущенное семейное время.
Самолёт летел над лазурными водами Карибского моря. Джеймс откинулся в кресле и смотрел на спавшего рядом ребёнка; на душе у него было совершенно спокойно. Багамские пляжи, солнечный свет и морские волны уже ждали его. А далеко, в Сан-Антонио, «Спёрс» тем временем загонял в угол разразившийся скандал вокруг ухода Леонарда. В расслабленной атмосфере отпуска его планы на межсезонье незаметно переходили к следующему шагу.

Комментарии

Загрузка...