Глава 2

Самое незабываемое в жизни человека – это, пожалуй, первая любовь; самое мучительное – разлука со смертью. Но когда ты сталкиваешься с бушующей стихией или рукотворной катастрофой здесь и сейчас, в этот самый миг боли почти не чувствуешь. Есть лишь страх и растерянность перед лицом неминуемой гибели. Всё происходящее кажется бесконечным и в то же время мимолетным кошмаром, от которого не знаешь, когда очнешься.Впрочем, Цзо Юй в разгар этого бедствия не чувствовал ровным счетом ничего. Он стремительно спускался по пожарной лестнице, подобно ловкому примату, в то время как дым и языки пламени преследовали его по пятам. Кожа на спине, казалось, корой ощущала обжигающий жар, но в глубине души Цзо Юя не было ни тени страха или напряжения. Возможно, дело было в трехлетнем опыте погружения в гиперреалистичные миры «Вечного Света», а возможно – в подсознательной уверенности, что в подобных обстоятельствах он сможет действовать безошибочно.Когда Цзо Юй соскочил с лестницы и отбежал в безопасное место, большинство жителей дома уже были эвакуированы, и паника среди них начала утихать. Люди, похоже, не слишком беспокоились о тушении пожара: несмотря на глубокую ночь, системы экстренной помощи в XXIII веке были развиты чрезвычайно. Издалека уже доносились завывания сирен пожарных машин и скорой помощи.Единственное, что омрачало настроение Цзо Юя – это потеря жилья, в котором он провел почти десять лет. Игровой шлем, верный спутник последних трех лет, он тоже не стал выносить. В конце концов, впереди был лишь «Небосвод», а для Цзо Юя старые игры утратили всякий смысл. Пусть это станет своеобразным прощанием с любимым миром.— Сяо Ин всё ещё там! Помогите ей кто-нибудь! Пожалуйста, спасите её! — Раздался неподалеку знакомый голос.— Дядюшка Фу, не волнуйтесь вы так! Пожарные будут максимум через две минуты, просто подождите! — Увещевал кто-то из толпы.— Да, дядюшка Фу, огонь слишком сильный. Мы не обучены, лезть туда – чистой воды самоубийство! — Вторил другой.— Эх, и какой идиот это устроил... Сяо Ин такая чудесная девочка, лишь бы с ней ничего не случилось!Цзо Юй резко обернулся. Позади него седовласый старик с добрым лицом в отчаянии хватался за рукава стоявших рядом парней, умоляя о помощи. Цзо Юй никогда не видел старика Фу в таком состоянии. Даже десять лет назад, когда Цзо Юй после аварии балансировал на грани жизни и смерти, старик сохранял внешнее спокойствие.Всё изменилось три года назад, когда в квартиру старика Фу въехала та девушка, его дальняя родственница. Девушка с лицом прекрасной принцессы и статью истинной аристократки – Ло Жуин.И вот теперь, в минуту смертельной опасности, Цзо Юй смотрел на молодых людей, которых старик Фу пытался уговорить. В обычное время каждый из них из кожи вон лез, стараясь услужить Ло Жуин и добиться её расположения, но сейчас все они находили тысячи отговорок, лишь бы не рисковать собой.Цзо Юй лишь холодно усмехнулся про себя. Редкая красота – вещь желанная, но за ней можно охотиться, только если ты жив. В наше время мало кто готов пойти на смерть ради любви.— Старик Фу, — позвал Цзо Юй, подходя и мягко отводя старика в сторону.Хотя три года назад, после приезда Ло Жуин, Цзо Юй почти сразу съехал, да и с самой девушкой у него отношения не заладились – похоже, он ей совсем не нравился, – он по-прежнему глубоко уважал и любил старика, вырастившего его.Увидев Цзо Юя, старик словно зацепился за последнюю соломинку. Он вцепился в его одежду и дрожащим голосом закричал:— Мальчик мой, ты должен спасти госпожу! Нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось!— Госпожу? — Сердце Цзо Юя, до того спокойное, как зеркальная гладь, дрогнуло. Глядя в полные жгучего отчаяния глаза старика Фу, он замер в привычном молчании лишь на пару секунд.Резко развернувшись, он выхватил одеяло из рук кого-то в толпе, наспех намочил его, оторвал два лоскута, чтобы обмотать руки и лицо, закутался в оставшуюся часть и одним прыжком взлетел на пожарную лестницу.К этому моменту всё, что было выше седьмого этажа, уже было объято пламенем. Цзо Юй точно знал, где находится девушка: в самой восточной комнате на седьмом этаже. Ведь раньше это была его спальня, в которой он прожил семнадцать лет. В памяти невольно всплыл тот день, когда Ло Жуин решила занять его комнату: её изящные брови на прекрасном лице презрительно сошлись, а яркие глаза под густыми ресницами смотрели свысока. Это было неприкрытое, идущее из самой глубины души пренебрежение.Унижение! Тогда Цзо Юй впервые осознал, что в глазах этой явно знатной особы он был не более чем мелким планктоном в глубоком океане. Вероятно, Ло Жуин считала, что занять его комнату – это честь для него самого.«Проклятье! Нашел время вспоминать об этом!» – выругался про себя Цзо Юй. Раскаленный воздух просачивался сквозь мокрую ткань к самым губам. Он понимал: сейчас нельзя отвлекаться ни на секунду. Нужно вытащить Ло Жуин и немедленно уходить.На седьмом этаже, заполненном густым дымом, невозможно было разобрать дорогу. Цзо Юй втайне порадовался, что прожил здесь столько лет, иначе он наверняка остался бы в этом огне навсегда.Полагаясь на память, Цзо Юй нащупал кровать. Прищурив глаза и терпя жар подступающего пламени, он коснулся чего-то мягкого. «Нашел!»На душе у Цзо Юя полегчало. Он провел рукой выше, к груди: кожа была гладкой, как фарфор, и под ней чувствовалось слабое сердцебиение. «Хорошо! Жива!»Подхватив Ло Жуин и быстро привязав её к спине, Цзо Юй, словно кошка, выскочил на балкон и начал стремительно спускаться по лестнице.Видя, что земля всё ближе, он уже начал поздравлять себя с удачей. Мало того что жизнь спас, так ещё и старику Фу подсобил, да и в роли героя-спасителя выступил.С этими мыслями Цзо Юй достиг уровня второго этажа. Толпа внизу разразилась радостными криками, у людей отлегло от сердца. Но именно в тот момент, когда Цзо Юй решил, что всё самое страшное позади, ноша за его спиной внезапно зашевелилась.— А? Ты кто? Пожар! А-а-а, пожар! Отпусти меня! Помогите!Почувствовав яростное сопротивление за спиной, Цзо Юй понял, что наспех завязанные узлы не выдержат такого напора. Раздался зловещий треск рвущейся ткани. Цзо Юй похолодел.— Дура, сиди смирно! Убить нас хочешь?!Едва он договорил, как почувствовал, что крепления на поясе лопнули. За спиной раздался пронзительный крик девушки.«Проклятье! Сама гибнешь и меня за собой тянешь!» – мелькнула мысль. Цзо Юй оттолкнулся от лестницы и в прыжке поймал падающую девушку. Крепко прижав её к себе, он ухитрился развернуться в воздухе так, чтобы Ло Жуин оказалась сверху, и они вместе рухнули вниз.«Какая она мягкая... Тело у неё и правда нежное. Но только тело, всё остальное в ней мне противно до тошноты».Это была последняя яростная мысль Цзо Юя, прежде чем дикая боль и темнота поглотили его сознание.Легендарная черта разделения.Взлетающее до небес пламя, испуганные крики девушки за спиной и тот последний прыжок с семиметровой высоты второго этажа, когда он использовал себя в качестве живого щита, чтобы спасти эту невыносимую девчонку.Какие далекие воспоминания! В тот год ему, кажется, было всего двадцать. Что же случилось потом?Ах да. Придя в себя, он узнал, что Ло Жуин – одна из наследниц семьи Ло из столицы Шанцзин. Из-за внутренней борьбы за наследство она скрывалась у старика Фу, который был кем-то вроде управляющего семьи Ло на пенсии. Когда Ло Жуин обрела власть в семье, она выплатила Цзо Юю огромную сумму. На эти деньги он начал свое дело и за последующие двадцать лет весьма преуспел. Нельзя сказать, что он стал богатейшим человеком в мире, но статус уважаемого миллионера определенно заслужил.Единственное, что оставалось неизменным все эти двадцать лет – его страсть к играм. За это время «Небосвод» лишь укрепил свой статус легендарного проекта. Открытие каналов обмена реальной валюты на виртуальную вскоре после запуска привлекло в игру все крупнейшие силы Альянса. Виртуальный мир стал вторым полем битвы, а «Небосвод» – синонимом полноценного «третьего мира».«Хе-хе, к чему мне всё это вспоминать? Пару дней назад я выкупил у одного разорившегося торговца „Трактат Сосредоточения“. Говорят, занятия по нему творят чудеса с ментальной силой. За эти дни я и правда почувствовал, что мой разум стал острее. Встану, проверю данные на анализаторе. Если прогресс есть, скоро я смогу войти в „Небосвод“ и исполнить мечту двадцатилетней давности».Солнечный свет медленно пополз по кровати, в воздухе лениво кружились пылинки.Тихое, ясное утро.Цзо Юй открыл глаза и сонным взглядом обвел комнату. Знакомые пятнадцать квадратных метров муниципального жилья предстали перед ним.«Ого, как быстро власти всё восстановили! Неужели так скоро привели сгоревшую квартиру в порядок?»«Стоп! Муниципальное жилье?!»Глаза Цзо Юя внезапно расширились. Он с задеревеневшей шеей еще раз огляделся вокруг и замер в оцепенении. Тупая боль в спине напоминала о том, что это не сон.Он поднял руки. Перед глазами были длинные, белые, полные юношеской силы ладони – совсем не те, к которым он привык: руки зрелого мужчины с проступающими венами и четырьмя кольцами с бриллиантами.Цзо Юй резко повернул голову к будильнику на тумбочке. Время застыло на дате: 28 февраля 2208 года. «Небосвод» запускается сегодня в полночь.В зеркале у подножия кровати отразилось лицо, полное энергии. Простое, молодое лицо – то самое, двадцатилетнее, из его памяти. Единственным отличием были глаза: в них больше не было прежней наивности и простоты, они напоминали глубокое озеро – спокойное, загадочное и мудрое.Одним рывком Цзо Юй вскочил с кровати, схватил из угла прибор для измерения ментальной силы и дрожащими пальцами щелкнул выключателем. Индикатор мигнул, и на ЖК-экране замерла цифра: 55.В этот миг Цзо Юй почувствовал, как на него накатывает волна невообразимого счастья.Судьба порой любит такие шутки: она может незаметно перевести стрелки часов всего на два деления назад, но этого достаточно, чтобы человек пришел в неописуемый восторг и был готов кричать от радости до скончания веков.

Самое незабываемое в жизни человека – это, пожалуй, первая любовь; самое мучительное – разлука со смертью. Но когда ты сталкиваешься с бушующей стихией или рукотворной катастрофой здесь и сейчас, в этот самый миг боли почти не чувствуешь. Есть лишь страх и растерянность перед лицом неминуемой гибели. Всё происходящее кажется бесконечным и в то же время мимолетным кошмаром, от которого не знаешь, когда очнешься.

Впрочем, Цзо Юй в разгар этого бедствия не чувствовал ровным счетом ничего. Он стремительно спускался по пожарной лестнице, подобно ловкому примату, в то время как дым и языки пламени преследовали его по пятам. Кожа на спине, казалось, корой ощущала обжигающий жар, но в глубине души Цзо Юя не было ни тени страха или напряжения. Возможно, дело было в трехлетнем опыте погружения в гиперреалистичные миры «Вечного Света», а возможно – в подсознательной уверенности, что в подобных обстоятельствах он сможет действовать безошибочно.

Когда Цзо Юй соскочил с лестницы и отбежал в безопасное место, большинство жителей дома уже были эвакуированы, и паника среди них начала утихать. Люди, похоже, не слишком беспокоились о тушении пожара: несмотря на глубокую ночь, системы экстренной помощи в XXIII веке были развиты чрезвычайно. Издалека уже доносились завывания сирен пожарных машин и скорой помощи.

Единственное, что омрачало настроение Цзо Юя – это потеря жилья, в котором он провел почти десять лет. Игровой шлем, верный спутник последних трех лет, он тоже не стал выносить. В конце концов, впереди был лишь «Небосвод», а для Цзо Юя старые игры утратили всякий смысл. Пусть это станет своеобразным прощанием с любимым миром.

— Сяо Ин всё ещё там! Помогите ей кто-нибудь! Пожалуйста, спасите её! — Раздался неподалеку знакомый голос.

— Дядюшка Фу, не волнуйтесь вы так! Пожарные будут максимум через две минуты, просто подождите! — Увещевал кто-то из толпы.

— Да, дядюшка Фу, огонь слишком сильный. Мы не обучены, лезть туда – чистой воды самоубийство! — Вторил другой.

— Эх, и какой идиот это устроил... Сяо Ин такая чудесная девочка, лишь бы с ней ничего не случилось!

Цзо Юй резко обернулся. Позади него седовласый старик с добрым лицом в отчаянии хватался за рукава стоявших рядом парней, умоляя о помощи. Цзо Юй никогда не видел старика Фу в таком состоянии. Даже десять лет назад, когда Цзо Юй после аварии балансировал на грани жизни и смерти, старик сохранял внешнее спокойствие.

Всё изменилось три года назад, когда в квартиру старика Фу въехала та девушка, его дальняя родственница. Девушка с лицом прекрасной принцессы и статью истинной аристократки – Ло Жуин.

И вот теперь, в минуту смертельной опасности, Цзо Юй смотрел на молодых людей, которых старик Фу пытался уговорить. В обычное время каждый из них из кожи вон лез, стараясь услужить Ло Жуин и добиться её расположения, но сейчас все они находили тысячи отговорок, лишь бы не рисковать собой.

Цзо Юй лишь холодно усмехнулся про себя. Редкая красота – вещь желанная, но за ней можно охотиться, только если ты жив. В наше время мало кто готов пойти на смерть ради любви.

— Старик Фу, — позвал Цзо Юй, подходя и мягко отводя старика в сторону.

Хотя три года назад, после приезда Ло Жуин, Цзо Юй почти сразу съехал, да и с самой девушкой у него отношения не заладились – похоже, он ей совсем не нравился, – он по-прежнему глубоко уважал и любил старика, вырастившего его.

Увидев Цзо Юя, старик словно зацепился за последнюю соломинку. Он вцепился в его одежду и дрожащим голосом закричал:

— Мальчик мой, ты должен спасти госпожу! Нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось!

— Госпожу? — Сердце Цзо Юя, до того спокойное, как зеркальная гладь, дрогнуло. Глядя в полные жгучего отчаяния глаза старика Фу, он замер в привычном молчании лишь на пару секунд.

Резко развернувшись, он выхватил одеяло из рук кого-то в толпе, наспех намочил его, оторвал два лоскута, чтобы обмотать руки и лицо, закутался в оставшуюся часть и одним прыжком взлетел на пожарную лестницу.

К этому моменту всё, что было выше седьмого этажа, уже было объято пламенем. Цзо Юй точно знал, где находится девушка: в самой восточной комнате на седьмом этаже. Ведь раньше это была его спальня, в которой он прожил семнадцать лет. В памяти невольно всплыл тот день, когда Ло Жуин решила занять его комнату: её изящные брови на прекрасном лице презрительно сошлись, а яркие глаза под густыми ресницами смотрели свысока. Это было неприкрытое, идущее из самой глубины души пренебрежение.

Унижение! Тогда Цзо Юй впервые осознал, что в глазах этой явно знатной особы он был не более чем мелким планктоном в глубоком океане. Вероятно, Ло Жуин считала, что занять его комнату – это честь для него самого.

«Проклятье! Нашел время вспоминать об этом!» – выругался про себя Цзо Юй. Раскаленный воздух просачивался сквозь мокрую ткань к самым губам. Он понимал: сейчас нельзя отвлекаться ни на секунду. Нужно вытащить Ло Жуин и немедленно уходить.

На седьмом этаже, заполненном густым дымом, невозможно было разобрать дорогу. Цзо Юй втайне порадовался, что прожил здесь столько лет, иначе он наверняка остался бы в этом огне навсегда.

Полагаясь на память, Цзо Юй нащупал кровать. Прищурив глаза и терпя жар подступающего пламени, он коснулся чего-то мягкого. «Нашел!»

На душе у Цзо Юя полегчало. Он провел рукой выше, к груди: кожа была гладкой, как фарфор, и под ней чувствовалось слабое сердцебиение. «Хорошо! Жива!»

Подхватив Ло Жуин и быстро привязав её к спине, Цзо Юй, словно кошка, выскочил на балкон и начал стремительно спускаться по лестнице.

Видя, что земля всё ближе, он уже начал поздравлять себя с удачей. Мало того что жизнь спас, так ещё и старику Фу подсобил, да и в роли героя-спасителя выступил.

С этими мыслями Цзо Юй достиг уровня второго этажа. Толпа внизу разразилась радостными криками, у людей отлегло от сердца. Но именно в тот момент, когда Цзо Юй решил, что всё самое страшное позади, ноша за его спиной внезапно зашевелилась.

— А? Ты кто? Пожар! А-а-а, пожар! Отпусти меня! Помогите!

Почувствовав яростное сопротивление за спиной, Цзо Юй понял, что наспех завязанные узлы не выдержат такого напора. Раздался зловещий треск рвущейся ткани. Цзо Юй похолодел.

— Дура, сиди смирно! Убить нас хочешь?!

Едва он договорил, как почувствовал, что крепления на поясе лопнули. За спиной раздался пронзительный крик девушки.

«Проклятье! Сама гибнешь и меня за собой тянешь!» – мелькнула мысль. Цзо Юй оттолкнулся от лестницы и в прыжке поймал падающую девушку. Крепко прижав её к себе, он ухитрился развернуться в воздухе так, чтобы Ло Жуин оказалась сверху, и они вместе рухнули вниз.

«Какая она мягкая... Тело у неё и правда нежное. Но только тело, всё остальное в ней мне противно до тошноты».

Это была последняя яростная мысль Цзо Юя, прежде чем дикая боль и темнота поглотили его сознание.

Легендарная черта разделения.

Взлетающее до небес пламя, испуганные крики девушки за спиной и тот последний прыжок с семиметровой высоты второго этажа, когда он использовал себя в качестве живого щита, чтобы спасти эту невыносимую девчонку.

Какие далекие воспоминания! В тот год ему, кажется, было всего двадцать. Что же случилось потом?

Ах да. Придя в себя, он узнал, что Ло Жуин – одна из наследниц семьи Ло из столицы Шанцзин. Из-за внутренней борьбы за наследство она скрывалась у старика Фу, который был кем-то вроде управляющего семьи Ло на пенсии. Когда Ло Жуин обрела власть в семье, она выплатила Цзо Юю огромную сумму. На эти деньги он начал свое дело и за последующие двадцать лет весьма преуспел. Нельзя сказать, что он стал богатейшим человеком в мире, но статус уважаемого миллионера определенно заслужил.

Единственное, что оставалось неизменным все эти двадцать лет – его страсть к играм. За это время «Небосвод» лишь укрепил свой статус легендарного проекта. Открытие каналов обмена реальной валюты на виртуальную вскоре после запуска привлекло в игру все крупнейшие силы Альянса. Виртуальный мир стал вторым полем битвы, а «Небосвод» – синонимом полноценного «третьего мира».

«Хе-хе, к чему мне всё это вспоминать? Пару дней назад я выкупил у одного разорившегося торговца „Трактат Сосредоточения“. Говорят, занятия по нему творят чудеса с ментальной силой. За эти дни я и правда почувствовал, что мой разум стал острее. Встану, проверю данные на анализаторе. Если прогресс есть, скоро я смогу войти в „Небосвод“ и исполнить мечту двадцатилетней давности».

Солнечный свет медленно пополз по кровати, в воздухе лениво кружились пылинки.

Тихое, ясное утро.

Цзо Юй открыл глаза и сонным взглядом обвел комнату. Знакомые пятнадцать квадратных метров муниципального жилья предстали перед ним.

«Ого, как быстро власти всё восстановили! Неужели так скоро привели сгоревшую квартиру в порядок?»

«Стоп! Муниципальное жилье?!»

Глаза Цзо Юя внезапно расширились. Он с задеревеневшей шеей еще раз огляделся вокруг и замер в оцепенении. Тупая боль в спине напоминала о том, что это не сон.

Он поднял руки. Перед глазами были длинные, белые, полные юношеской силы ладони – совсем не те, к которым он привык: руки зрелого мужчины с проступающими венами и четырьмя кольцами с бриллиантами.

Цзо Юй резко повернул голову к будильнику на тумбочке. Время застыло на дате: 28 февраля 2208 года. «Небосвод» запускается сегодня в полночь.

В зеркале у подножия кровати отразилось лицо, полное энергии. Простое, молодое лицо – то самое, двадцатилетнее, из его памяти. Единственным отличием были глаза: в них больше не было прежней наивности и простоты, они напоминали глубокое озеро – спокойное, загадочное и мудрое.

Одним рывком Цзо Юй вскочил с кровати, схватил из угла прибор для измерения ментальной силы и дрожащими пальцами щелкнул выключателем. Индикатор мигнул, и на ЖК-экране замерла цифра: 55.

В этот миг Цзо Юй почувствовал, как на него накатывает волна невообразимого счастья.

Судьба порой любит такие шутки: она может незаметно перевести стрелки часов всего на два деления назад, но этого достаточно, чтобы человек пришел в неописуемый восторг и был готов кричать от радости до скончания веков.