Даже будучи супругой главного секретаря, Гу Нуань обязана была проявлять должное почтение, встречаясь с Яо-гуйфэй, первой среди четырех наложниц. Таков был закон отношений между государем и подданными.
— Госпожа принцесса права, — нетерпеливо выпалила Хань Сицзинь.
Она наконец-то дождалась возможности свести счеты. В конце концов, она тоже принадлежала к императорской крови. В прошлый раз, на глазах у стольких людей, её вышвырнули из дворца лишь за пару дерзких слов, брошенных Гу Нуань. А ведь она — титулованная гунчжу, её репутация не пустой звук!
— Став женой главного секретаря, ты и вправду переменилась, госпожа Лу. Ведешь себя так высокомерно. Посмотри, даже двух служанок-телохранительниц прихватила. Неужели ты думаешь, что наша гуйфэй-няння посмеет тебе что-то сделать?
Гу Нуань лишь улыбнулась, глядя на присутствующих. Её выражение лица оставалось спокойным, невозмутимым и безмятежным, словно её не касались ни почести, ни унижения.
Тем временем на маленькие столики перед гостями подавали закуски из свежего лотоса. Взгляд Яо-гуйфэй, упавший на золотистое пирожное в форме лепестков лотоса, на мгновение стал ледяным.
— Сицзинь, — произнесла она холодным тоном, — я слишком избаловала тебя, ты стала чересчур наивной. Попробуй это лакомство, пока оно горячее, иначе вкус будет уже не тот.
Затем она повернулась к Сяо Ичунь:
— Сестра, ты ведь согласна со мной?
Сяо Ичунь сдержанно улыбнулась:
— Гуйфэй-няння — признанный знаток изысканных яств, разумеется, вы правы.
Услышав слова двух самых влиятельных дам, остальные гости поспешили последовать их примеру и попробовали свежее угощение.
Для приготовления этого десерта отбирали лишь те бутоны лотоса, что только-только раскрылись, срезая самые нежные и чистые лепестки вместе с утренней росой. В императорской кухне искусные повара нарезали их так, чтобы дамам было удобно есть, а затем обмакивали в особую сучжоускую смесь, сохраняющую аромат и хрустящую текстуру цветка. После быстрой обжарки в кипящем масле лепестки приобретали аппетитный золотистый оттенок.
Яо-гуйфэй тоже отправила кусочек в рот, но её глаза то и дело возвращались к Гу Нуань. Она очень надеялась, что та не разочарует её, отведав заботливо приготовленное угощение.
Мин Си наклонилась к самому уху Гу Нуань и прошептала:
— В пирожном что-то есть.
***
— Небольшая доза снотворного.
Гу Нуань изобразила недоумение. Она никак не могла взять в толк: если Яо-гуйфэй подсыпала ей снотворное, то какой в этом смысл, если она упадет прямо здесь, на глазах у всех?
— Дозировка такова, что взрослого человека она не усыпит мгновенно. Через время, равное двум палочкам благовоний, наступит головокружение и упадок сил. Госпожа, Яо-гуйфэй не сводит с вас глаз — значит, она знает, что в угощении яд.
— И правда, отменный вкус, — насмешливо произнесла Гу Нуань. Она подцепила палочками кусочек пирожного и долго рассматривала его.
Она с удовлетворением отметила, как Яо-гуйфэй затаила дыхание, а затем отправила лакомство в рот. В тот же миг наложница облегченно выдохнула.
— А я тебе говорила! — Хань Сицзинь, почувствовав поддержку, снова осмелела.
Это ведь дворец, здесь её больше не вышвырнут за дверь, не дав сохранить лицо.
Гу Нуань небрежно скользнула взглядом по Хань Сицзинь и перевела его на главную служанку Яо-гуйфэй, которая недавно отлучалась. Та выглядела растерянной, а заметив, что Гу Нуань смотрит на неё, опустила голову. Но прежде чем отвести взгляд, она успела метнуть в сторону Гу Нуань полный ненависти взгляд.
Гу Нуань: ???
Она совершенно не помнила эту женщину, не говоря уже о каких-то прошлых обидах.
Увидев, что Гу Нуань проглотила кусочек лотоса, в холодных глазах Мин Си мелькнула паника:
— Госпожа, вы...
Гу Нуань улыбнулась, в её глазах блеснула хитринка. Она прошептала:
— Не суетись, всё в порядке. Я хочу посмотреть, как Яо-гуйфэй будет рыть себе могилу дальше.
Их перешептывание осталось незамеченным. Цин Фэн несколько раз порывалась забрать пирожное, чтобы устроить скандал в Лайигун и уличить наложницу с поличным, но Гу Нуань каждый раз её останавливала.
Яо-гуйфэй, увидев, что Гу Нуань съела угощение, заметно расслабилась. А сама Гу Нуань лишь пребывала в безмятежном ожидании представления. Она решила просто побыть тихим наблюдателем.
После банкета Яо-гуйфэй предложила:
— Сейчас в Тайечи как раз расцвели июньские лотосы. Самое время полюбоваться ими, пособирать цветы и покататься на лодках.
— Мы полностью полагаемся на ваше решение, няння, — тут же отозвалась Хань Сицзинь.
Тайечи — отличное место. Оно находилось недалеко от дворца третьего принца, где она уже не раз с ним случайно встречалась.
Гу Нуань с легкой улыбкой последовала за остальными дамами к озеру. Небо затянули облака, скрыв солнце, и подул прохладный ветерок. На дорожке, вымощенной синим кирпичом, чувствовался тонкий аромат лотосов.
На берегу уже были приготовлены двухместные лодки с навесами от солнца. Легкий ветерок рябил поверхность воды, лодки мерно покачивались. Стебли лотосов в человеческий рост скрывали обзор, так что с воды было трудно разглядеть, что происходит на берегу. Воистину, идеальное место для уединения.
Поскольку дам было много, шли они медленно, и дорога заняла около четверти часа.
— Госпожа Лу, вы скучаете по господину Лу? Ваша очередь, — мягко напомнила ей дама в бирюзовом шелковом платье с узором восьми сокровищ.
Гу Нуань кивнула:
— Благодарю за напоминание.
Ступив на лодку, она увидела, что на носу уже сидит Хань Сицзинь. Гу Нуань помедлила: ей совсем не хотелось делить лодку с этой недалекой девицей, которую так легко использовать в качестве пешки.
Враги при встрече всегда чувствуют неприязнь. Если бы не желание выйти замуж за Сяо Чэнъе, Хань Сицзинь давно бы бросилась на Гу Нуань и столкнула её в воду.
— Вижу, госпожа Лу разочарована, встретив меня, — холодно усмехнулась Хань Сицзинь.
— Самопознание — ценное качество, рада, что ты это понимаешь, — спокойно ответила Гу Нуань. — Яо-гуйфэй так старалась, приглашая меня, только чтобы ты могла выпустить пар?
При упоминании о случившемся в павильоне Дяньмо лицо Хань Сицзинь помрачнело. С момента появления Гу Нуань в Лайигун Яо-гуйфэй то и дело менялась в лице. Язык у Гу Нуань был слишком острым.
Гу Нуань краем глаза заметила, что их лодка уже отплыла довольно далеко, а остальные только начинали движение. Лодка Гу Хуа была последней. Однако Гу Нуань смутило, что та сменила наряд на платье того же цвета, что было на ней самой во время банкета.
Лодка покачивалась, и у Гу Нуань закружилась голова. Она просто закрыла глаза — разговаривать с Хань Сицзинь ей не хотелось.
— Я видела вашу переписку у третьего принца, — не выдержала Хань Сицзинь, прикусив губу.
Гу Нуань открыла глаза и посмотрела на неё глубоким, чайного цвета взглядом:
— И что с того? Только поэтому ты меня невзлюбила?
Хань Сицзинь попала в столицу два года назад, у неё был свой особняк, и большую часть времени она проводила, мелькая перед глазами Яо-гуйфэй. Для такой женщины, как Яо-гуйфэй, пробившейся из простых наложниц, Хань Сицзинь была лишь вспыльчивой индейкой без капли ума, у которой все мысли написаны на лице. Никто не знал, что с ней станет через пару лет и не исчезнет ли она бесследно в глубинах гарема.
— Довольно. На лотосы посмотрели, пора возвращаться, — распорядилась Гу Нуань. — Не всё в этом дворце так прекрасно, как кажется. И не я та, кто жаждет занять твое место.
У неё уже был Лу Чжань, с которым никто в мире не мог сравниться. А таких мужчин, как Сяо Чэнъе, лучше обходить десятой дорогой.
Лодка мерно покачивалась на воде.
— Помогите! Госпожа упала в воду! — крик служанки нарушил тишину.
— Госпожа Лу! — раздались встревоженные возгласы.
В этот момент госпожа Лу сидела на носу лодки и невозмутимо складывала горку лотосовых коробочек.
— Ты еще и собираешь их? Ты же упала! — Хань Сицзинь сердито уставилась на Гу Нуань.
Гу Нуань аккуратно расставила коробочки, вытерла руки и, не поднимая головы, ответила:
— Я слышу. Но, как видишь, я здесь.
Цин Фэн на берегу, услышав, что госпожа Лу упала в воду, сорвалась с места, как стрела из лука. За ней бросилась Мин Си.
Никто не заметил, как среди сухих стеблей лотоса всплывают пузырьки воздуха. Черная тень, долго скрывавшаяся под водой, медленно приближалась к лодке.
Лодка резко качнулась, и Хань Сицзинь с грохотом повалилась на дно.
— Как ты управляешь лодкой?! Ты чуть не погубила меня, ничтожная рабыня! У тебя жизней не хватит, чтобы расплатиться за мою!
Гу Нуань вдруг вспомнила, что на Гу Хуа было платье того же цвета, что и на ней. Всё стало ясно.
Она ловко вытащила из волос шпильку с цветком бегонии. В прошлый раз шпилька-бабочка, подаренная Гу Хуа, едва не поранила её саму, и Лу Чжань переделал её в бегонию. Сегодня, собираясь во дворец, она и не знала, что он вставил её ей в волосы.
Едва Хань Сицзинь закончила кричать, как из воды выскочил человек в черном, сбил с ног слугу и прыгнул на лодку.
***
Взгляд Гу Нуань стал острым, как бритва. Внешне она была спокойна, хотя внутри у неё всё дрожало от страха. Она не сводила глаз с двух мокрых фигур в черном.
Наступила тишина. Черный Первый недоуменно посмотрел на Черного Второго, стоящего в шаге от него. Им ведь приказали просто перевернуть лодку из-под воды! Черный Второй, в свою очередь, не заметил, как Черный Первый, с которым они вместе провели последние дни, вдруг стал пугающе собранным.
— Гу Нуань, поплатишься жизнью!
Убийца выхватил кинжал, лезвие которого блеснуло на солнце. Гу Нуань мгновенно проанализировала ситуацию: этот человек не был врагом Лу Чжаня. Она пришла по приглашению Яо-гуйфэй, и если с ней что-то случится, та не сможет уйти от ответственности. Скорее всего, заказчик хотел стравить Лу Чжаня с другими, чтобы самому остаться в выигрыше.
Гу Нуань прищурилась. Она не знала, кто за этим стоит. Обычно её сопровождали Цин Фэн и Мин Си, и шанса напасть не было. А сегодня она оказалась одна, да еще и Гу Хуа нарядили в такое же платье. Случайность? Или чей-то тонкий расчет?
Всеобщее внимание было приковано к Гу Хуа, так что им двоим действительно никто не мог помочь.
Убийца, похоже, владел лишь навыками рукопашного боя и на лодке чувствовал себя не так уверенно, как в воде. Он пер напролом, полагаясь только на грубую силу. Гу Нуань поняла: если она рискнет, у неё есть шанс выжить. Нужно лишь продержаться до прихода Цин Фэн и Мин Си.
Хань Сицзинь, сжавшись в комок, прикрыла рот рукой: «Не видь меня, не видь, иди к Гу Нуань!»
Рука Гу Нуань в рукаве крепко сжимала шпильку. Она стояла неподвижно, бледная, с широко раскрытыми глазами, словно остолбенев от ужаса.
— Четыре.
— Три.
— Два.
Убийца приближался. В его глазах, единственной открытой части лица, горела кровавая ярость.
— Ха-ха, сдохни! — взревел он, и из его глаз брызнули слезы.
— Один, — прошептала про себя Гу Нуань.
В тот же миг раздался звук «пух», и Черный Первый, не веря своим глазам, рухнул на дно лодки. Он смотрел в синее небо, а из-под черной маски потоком хлынула кровь.
Черный Второй, находившийся в воде, застыл. Не успел он издать ни звука, как в животе у него начались страшные спазмы. Изо рта хлынула черная, как смоль, кровь. Только сейчас он понял, что его обманули. Синее небо отдалялось. В его родных краях небо и вода сливались воедино. Он больше не вернется домой. Как же он ненавидел эту столицу!
— Господин... Господин... — пробормотал Черный Первый. Наконец-то он отправится вслед за своим господином. Он был бесполезен, раз не смог отомстить.
— Кровь... — пролепетала Хань Сицзинь, глядя на происходящее с ужасом.
Лодка и вода вокруг неё окрасились в багровый цвет. Она отползла подальше от Гу Нуань. Гу Нуань убила человека! И так решительно. Только теперь она поняла: Гу Нуань совсем не та благородная девица, которую она знала. Она умела пользоваться оружием. А те барышни в лучшем случае могли лишь обругать тебя или подставить.
Горячая кровь брызнула Гу Нуань на лицо, и она застыла. В этой и прошлой жизни она впервые убила человека.
Цин Фэн и Мин Си, примчавшись на шум, обнаружили, что в воду упала Гу Хуа, которую уже вытаскивал Сяо Чэнъе.
— Ищем госпожу! — нахмурилась Мин Си.
Лу Чжань, следовавший за Сяо Чэнъе, увидев Гу Хуа в платье того же цвета, что и у Гу Нуань, сразу почувствовал неладное.
— Приветствую господина главного секретаря! — отовсюду раздавались голоса.
Лицо Лу Чжаня было холодным, как лед, а голос пробирал до костей:
— Прошу прощения, что помешал Яо-гуйфэй и остальным наслаждаться отдыхом. Продолжайте.
Бросив это, он отобрал у слуги лодку и исчез в лабиринте Тайечи. Яо-гуйфэй и остальные дамы застыли в оцепенении. Они ведь не были глухими — все слышали крики о том, что госпожа Лу упала в воду. Но вытащили четвертую мисс Гу. Можно было представить, какая ярость главного секретаря обрушится на них в следующую минуту.
Увидев вдалеке фигуру Гу Нуань, Лу Чжань выпрыгнул из лодки и одним рывком оказался рядом. На лице женщины, такой прекрасной и холодной, застыли пятна крови. Увидев Лу Чжаня, она вдруг стала выглядеть беспомощной и жалкой.
— Фугуан... — слабо позвала она и, не в силах больше бороться с головокружением, упала в его объятия. Её лицо было бледным, а глаза наполнились слезами, которые, впрочем, не падали. — Я убила человека.
Хань Сицзинь была в шоке. Она и представить не могла, что женщина, которая только что хладнокровно убила человека шпилькой, в одно мгновение превратится в беззащитного белого кролика. Когда её снова потащили на берег, она всё еще не могла прийти в себя.
— А-Нуань, я здесь, — голос Лу Чжаня, обычно холодный и отстраненный, сейчас звучал невероятно нежно. — Не бойся, это был лишь дурной сон.
Он достал платок и принялся бережно стирать кровь с её лица. Его движения были такими осторожными, а в глубоких глазах, глядящих на неё, читались лишь нежность и боль.
Очистив лицо любимой, Лу Чжань обвел присутствующих ледяным, безжалостным взглядом.
— Цин Фэн, Мин Си.
Все присутствующие задрожали от страха и раскаяния: надо было слушать своих отцов и держаться подальше от женской половины дома главного секретаря. Один его взгляд заставил их почувствовать себя так, будто они провалились в ледяную прорубь посреди жаркого лета. Живой Яньло — его репутация была вполне заслуженной.
— Слушаюсь! — в наступившей тишине их голоса прозвучали четко и громко.
— Господин, в лотосовых пирожных, которые подала Яо-гуйфэй, было подмешано снотворное.
***
— Снотворное, — повторила Цин Фэн, и этот звонкий голос разнесся по всему залу.
При упоминании яда некоторые дамы, до этого еще пытавшиеся сохранять вид благородных госпож, резко изменились в лице. Если даже в пирожном жены главного секретаря было снотворное, то что же было в их тарелках?
А ведь жена главного секретаря была самой высокопоставленной женщиной во всей империи, не считая членов императорской семьи. Если даже во дворце их посмели отравить, то что говорить о них?
Дамы посмотрели в сторону Яо-гуйфэй, безмолвно требуя ответа. Сяо Ичунь с ужасом уставилась на наложницу. Она что, совсем выжила из ума? Ичунь почувствовала, как голова идет кругом, а ноги становятся ватными. Если бы не служанка, она бы рухнула на пол.
Яо-гуйфэй чувствовала, как от взглядов окружающих у неё мурашки бегут по коже. Столько лет в гареме, и впервые она оказалась в такой ситуации — оправдываться было нечем.
Собравшись с духом, она с трудом выдавила:
— Господин секретарь, прошу, сдержите гнев. Я от всего сердца пригласила госпожу на банкет, как я могла допустить подобное...
— Гуйфэй-няння, не нужно оправданий. Истина выяснится при расследовании, — отрезал Лу Чжань. Его голос, холодный, как лед, звучал с такой властностью, что возразить было невозможно.
Казалось, он — истинный владыка этого мира. Яо-гуйфэй помотала головой, отгоняя эту крамольную мысль. Эта земля, это небо — всё принадлежало роду Сяо.
— Цин Фэн, продолжай.
Яо-гуйфэй: ???
Она была в полном замешательстве. Что еще? Она ведь приказала подсыпать только возбуждающее средство... Как оно превратилось в снотворное? И при чем тут всё остальное?
Цин Фэн продолжила:
— Принцесса Ичунь говорила, что знает господина много лет, с самого его входа во дворец. Она даже лично дарила ему сладости. Говорила, что госпожа не понимает господина, а она — понимает лучше всех. И еще она сказала, что госпожа — дочь торговца, а министр двора — всего лишь примак.
Мин Си добавила:
— Когда госпожа села в лодку, нас оставили на берегу. Четвертая мисс Гу сменила наряд на тот же цвет, что был на госпоже. Я переключила внимание на неё, и тут появились двое в черном.
Цин Фэн прервала её, не давая договорить. Если бы она не попалась на уловку, госпожа не оказалась бы в опасности.
— Господин, это я погналась за убийцами, а Мин Си последовала за мной. Мы допустили ошибку...
Лицо Сяо Ичунь стало мертвенно-бледным. Она и представить не могла, что кто-то может быть настолько груб, чтобы жаловаться прямо при ней!

Комментарии

Загрузка...