Главный управляющий дворца Цао, прибывший в Запретный город чуть раньше, в окружении свиты слуг и с паланкином наготове, уже ждал у развилки главной дороги внутреннего города.
Он вытянул шею, всматриваясь вдаль, пока наконец не увидел карету поместья Лу, медленно приближавшуюся к ним.
— Приветствуем господина Первого советника и его супругу, — почтительно произнес управляющий Цао, низко кланяясь вместе со всей свитой.
— Встаньте, — отозвался Лу Чжань.
Позади Гу Нуань стояли Цинфэн, Минсинь и Чуньхуа. Лу Чжань, не обращая внимания на окружающих, принялся мягко и терпеливо наставлять Гу Нуань, которая впервые оказалась во дворце. Затем он повернулся к служанкам. Его взгляд стал холодным, а тон — жестким и властным:
— Безопасность госпожи превыше всего. Не позвольте ей испытать хоть малейшее неудобство.
Цинфэн выпрямилась, ее обычная беспечность мгновенно исчезла.
— Не беспокойтесь, господин. Пока я рядом, с госпожой ничего не случится, она не лишится даже волоска.
Гу Нуань подняла глаза на Лу Чжаня и тихо успокоила его:
— Не волнуйся. Я приехала во дворец вместе с тобой, многие это видели. К тому же, ты ведь тоже здесь, в любой момент сможешь прийти. И, кроме того, у меня есть это.
Людей было много, поэтому она не стала упоминать нефритовую табличку, но между ними было полное взаимопонимание. Гу Нуань подумала о том, как странно: стоит дело коснуться ее, как Лу Чжань перестает быть тем самым холодным, невозмутимым Первым советником, чьи мысли невозможно прочесть, а эмоции — разгадать. Он слишком сильно за нее переживал. Хорошо, что она сама теперь совсем не та, что в прошлой жизни.
Наложница Яо пригласила множество незамужних девушек и знатных матрон. Паланкин проносили по мощеной дороге, ведущей к дворцу Лайи, когда они столкнулись с принцессой Ичунь.
Ичунь шла из дворца Цынин, где жила вдовствующая императрица. Изначально ее не интересовал праздник любования лотосами, но, услышав, что придет Гу Нуань, она получила разрешение императрицы и пришла взглянуть, что же это за женщина сумела покорить сердце Лу Чжаня.
— Много слышала о вас, госпожа, и вот наконец мы встретились, — Ичунь подавила враждебность, нацепив на лицо вежливую, отстраненную улыбку.
Гу Нуань посмотрела на стоявшую перед ней девушку. Та была одета в платье цвета сирени с узором жуи, из широких рукавов выглядывали тонкие запястья. Кожа ее напоминала белый фарфор, брови были нарисованы изящной дугой, а манеры — безупречно выверены дворцовым этикетом. Гу Нуань замерла: в ее памяти не было ни малейшего воспоминания об этой девушке.
Заметив замешательство Гу Нуань, Ичунь едва заметно горько усмехнулась. Он даже не упоминал о ней. Для такого человека, как Лу Чжань, не упоминать кого-то значило лишь одно — этот человек для него совершенно безразличен.
— Прошу прощения за нескромность, я — Ичунь.
Цинфэн часто общалась с Лу Синъюнем и была наслышана о том, как Ичунь пыталась признаться Лу Чжаню в любви. Господин тогда холодно ее отверг, так почему же принцесса теперь сама подошла к госпоже? Похоже, господину не избежать наказания в виде стояния на коленях на дуриане, ведь госпожа даже не знала о существовании соперницы.
Услышав имя, Гу Нуань наконец сопоставила его с образом в своей памяти. Она знала об Ичунь из событий, которые произойдут лишь через несколько лет в семье Фу.
Гу Нуань слегка улыбнулась:
— Я наслышана о вашей добродетели, принцесса.
— Думаю, госпожа тоже слышала обо мне. Я приглянулась вдовствующей императрице еще младенцем, выросла рядом с ней и стала единственной принцессой в этом дворце, — Ичунь медленно шла рядом, внимательно наблюдая за реакцией Гу Нуань. — Я следила за Лу Чжанем еще с тех пор, когда он был никем.
Ичунь закусила губу и наконец решилась спросить:
— Я провела с ним немало времени.
Цинфэн, услышав это, вспыхнула:
— Принцесса Ичунь, не говорите ерунды! Мой господин занимается делами в зале Уцзи вместе с другими чиновниками, а вы лишь приносили императору сладости.
Она повернулась к Гу Нуань, пытаясь доказать невиновность хозяина:
— Госпожа, не слушайте ее, господин не ест сладкого!
Поймав скептический взгляд Минсинь, Цинфэн вспомнила, что утром господин как раз ел с госпожой суп из древесных грибов, и поспешно добавила:
— Ну, кроме тех сладостей, которые любит госпожа.
Гу Нуань спокойно улыбнулась:
— Я знаю, не волнуйся.
Лицо Ичунь на мгновение исказилось, но она быстро взяла себя в руки.
— Госпожа, а вы хорошо знаете Лу Чжаня?
Ну надо же, очередная поклонница Лу Чжаня. Не все видели в нем лишь безжалостного палача, забывая, что он — талантливейший Первый советник в истории империи Янь, храбрый воин, усмиривший разбойников и установивший законы в регионе Шучуань. Но сейчас Лу Чжань принадлежал ей.
Гу Нуань ответила равнодушно:
— Какая разница, знаю я его или нет? Лу Чжань теперь мой, и у нас впереди целая жизнь, чтобы узнать друг друга до конца.
Цинфэн мысленно записала слова госпожи, чтобы потом передать их болтуну Лу Синъюню. Господин будет счастлив это услышать.
Улыбка на губах Ичунь застыла. Она перевела дыхание и продолжила:
— Целая жизнь? Госпожа, вы слишком самоуверенны. Весна быстротечна, красота увядает. Лу Чжань сейчас ваш, но кто знает, чей он будет завтра?
Ичунь смотрела на живое, выразительное лицо Гу Нуань, и у нее перехватило горло. В ней самой, выросшей во дворце, никогда не было этой искренности. Никто не отрицал, что ей повезло с рождения стать любимицей императрицы, превратившись из дочери наложницы в единственную принцессу империи. У нее будет блестящая партия, но только не с Лу Чжанем. Когда она сама пыталась перехватить его, то поняла — он ее не любит. Что толку быть знатнейшей женщиной страны, если нельзя выйти замуж за того, кого любишь?
— В вашем сердце Лу Чжань именно такой человек? Вы не имеете права говорить, что были с ним долго, — Гу Нуань усмехнулась. — Не стоит мечтать. Даже если мы с Лу Чжанем расстанемся, до вас очередь не дойдет. К тому же, он настолько хорош, что нужно быть глупой, чтобы его бросить.
Гу Нуань говорила тихо, но каждое слово падало на сердце принцессы, как тяжелый молот. Она — знатнейшая женщина империи, досконально знающая дворцовый этикет, но Лу Чжань предпочел ей дочь купца.
Ичунь, бледная, упрямо процедила:
— Хорошо. Пусть я не знаю господина Лу. Мне любопытно, что он выберет, когда встанет перед выбором: власть или супруга. Как бы вы сейчас ни улыбались, боюсь, потом будете горько плакать, прячась в углу.
— Будущее никто не может предсказать. На вашем месте, принцесса, я бы жила настоящим, а не заглядывалась на чужое, — Гу Нуань сохраняла невозмутимость. — Иначе человек становится уродливым в своей зависти.
Сяо Ичунь замолчала. Она не могла переспорить Гу Нуань, а главное — у той была уверенность, подкрепленная любовью Лу Чжаня.
Сяо Ичунь считала себя лучше: она с детства училась управлять дворцом, владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Она была идеальной женой для Первого советника. Но Гу Нуань была первой, кто вошел во дворец в качестве жены главы клана, и Ичунь приказала слугам замедлить шаг, чтобы ее паланкин оказался позади.
Они проходили мимо расписных галерей, где в разгаре лета пышно цвели цветы. Величественные желтые стены упирались в небо, за ними тянулись вереницы одинаковых дворцов. Слуги, подметавшие дорожки, останавливались и кланялись с безразличными лицами.
Гу Нуань равнодушно смотрела по сторонам. Дворцы, о которых она мечтала в прошлой жизни, оказались скучными и пустыми.
Наконец они достигли дворца Лайи. На табличке красовались три иероглифа, написанные рукой самого императора. Из глубины дворца доносился смех придворных дам. Увидев принцессу и супругу советника, служанка поспешила внутрь:
— Ваше Высочество, принцесса Ичунь и супруга Первого советника прибыли!
Как только она произнесла эти слова, в зале воцарилась гробовая тишина.
***
В зале было тихо, очень тихо. Служанка так и стояла в поклоне, не смея подняться. Наложница Яо беззвучно открыла рот. Кто бы объяснил ей, почему эта женщина, которая младше ее, но по статусу приходится ей тетей, пришла на ее праздник? Называть ее тетей было невыносимо.
Наложница Яо, сдерживая головную боль, спустилась с главного места, чтобы встретить свою маленькую тетушку. После утомительных церемоний она наконец заговорила:
— Тетушка, почему вы не предупредили о своем визите? Я бы все подготовила.
Сяо Ичунь, даже не подняв головы, ответила:
— Неважно. Сегодня я пришла не ради госпожи Гу, ставшей женой советника. Героиня дня не я, ведите себя как обычно.
Несмотря на то, что наложница Яо была старше ее на десяток лет, Ичунь держалась с безупречным спокойствием.
— Госпожу советницу так трудно пригласить! Вчера говорили, что она под домашним арестом, и только благодаря управляющему Цао ее наконец удалось достать, — произнесла изящная девушка в желтом платье, чей взгляд был полон высокомерия. — А вчера моя служанка видела у книжной лавки сцену: какой-то господин в гневе выбросил дочь влиятельного человека на улицу. И знаете, кто этот господин? Сам Первый советник!
Девушка прикрыла рот рукой, притворно испугавшись:
— Ой, что это я такое сказала? Прошу прощения у наложницы и принцессы. Но ведь госпожа советница была под арестом, она не могла там быть, верно?
Все взгляды скрестились на Гу Нуань.
— У вас прекрасный дар красноречия, мисс Линь. Достойная дочь ученого мужа, — Гу Нуань слегка улыбнулась, и тон ее мгновенно изменился. — Было бы пустой тратой таланта, если бы вы не писали бульварные романы.
Линь Юйжоу, чья улыбка померкла, почувствовала, как внутри закипает гнев. Ее, благородную девушку из семьи ученых, сравнили с нищими писаками!
— Слышала, госпожу советницу недавно ранили. Что ж, вы действительно оправдываете свою репутацию, — ядовито бросила Линь Юйжоу.
Гу Хуа, стоявшая неподалеку, поморщилась. Она планировала позже найти Гу Нуань и убедить ее держаться подальше от этого демона Лу Чжаня. Но эта идиотка Линь Юйжоу умудрилась все испортить своим глупым сравнением.
— Третья сестра, не злись, — прошептала Гу Хуа, изображая невинность. — Поговорим позже, хорошо?
— Конечно, поговорим, — ответила Гу Нуань.
***
Наложница Яо была разочарована тем, что дамы не вцепились друг другу в волосы.
— Значит, госпожа Лу вчера была в лавке? А мне докладывали, что вы под арестом, — голос наложницы стал ледяным. — Не знаю, кто дал вам такую смелость не ставить меня ни во что. Это неуважение к императорской семье.
Ее взгляд упал на платье Гу Нуань — ткань была из Шучуани, редчайший материал, который даже во дворце был на вес золота. Наложница Яо сжала платок, ее гнев разгорался.
— Вы разочаровали меня, госпожа, — Гу Нуань ответила спокойно и невозмутимо. — Эту смелость мне дал сам император. Если не верите — можете спросить у него.
Зал замер. Кто посмеет использовать имя императора как щит? И кто посмеет пойти и спросить его об этом? Это самоубийство.
Наложница Яо усмехнулась:
— Вы так уверены, что я не посмею спросить? Или Первый советник уже настроил вас против меня?
Она окинула взглядом присутствующих. Слухи о том, что Лу Чжань узурпировал власть, ходили по всему городу. Если они подтвердятся, у него останется только один путь — уйти.
— У вас с императором давние отношения, вы близки, — Гу Нуань смотрела прямо в глаза наложнице. — Но я чиста перед совестью и не боюсь никаких проверок. А что касается господина Первого советника, то он занят государственными делами. Истина восторжествует, а народ и история сами рассудят, верен он или нет. Белое всегда останется белым, сколько бы грязи на него ни лили.
Наложницу Яо трясло от ярости. Она всегда презирала эту дочь купца, даже если ее отец и стал министром.
— Госпоже советнице не стоит так волноваться, — внезапно вмешалась Сяо Ичунь. — Первый советник обладает огромной властью, это правда. Но госпожа должна понимать: этот мир принадлежит семье Сяо, а его владыка — император. А Первый советник — всего лишь подданный. Как и вы, госпожа.

Комментарии

Загрузка...