На протяжении миллионов лет, с тех пор как первые древние люди впервые взглянули на звезды, исследование человеком таинственной Вселенной никогда не прекращалось. Теперь Сяо Юй сделал решительный шаг вперед.
Человечество наконец-то удалилось от Солнца на целых один световой год.
Хотя в этой бескрайней Вселенной Сяо Юй оставался последним живым человеком.
Здесь, в Облаке Оорта, на расстоянии одного светового года от Солнца — примерно 9,5 триллионов километров, — Солнце казалось более тусклым, чем Сириус с Земли. Солнце по-настоящему стало лишь еще одной обычной звездой среди бесчисленного множества других.
Вдали промелькнул темный астероид размером примерно десять кубических метров, несущийся в сторону Солнца.
Сяо Юй горько усмехнулся. Присмотревшись, он понял, что масса его флота изменила траекторию астероида. Расчеты показывали, что через тысячи лет он войдет во внутреннюю часть Солнечной системы. Образовав эффектный кометный хвост, он в конечном итоге полностью испарится под жаром Солнца.
В Облаке Оорта находились сотни миллиардов подобных астероидов, рассеянных в бескрайней тьме, с суммарной массой, примерно в десять раз превышающей массу Земли. Это были остатки формирования Солнца. В отличие от Земли или Марса, которые сконденсировались в планеты, объекты Облака Оорта были выброшены в ходе гравитационных сражений ранней Солнечной системы миллиарды лет назад и отправлены на этот одинокий рубеж. Лишь редкие из них когда-либо находили путь обратно к Солнцу.
Этот регион находился настолько далеко от Солнца, что другие звезды также могли влиять на эти объекты. Через несколько миллионов лет звезда, известная как Глизе 710, пройдет вблизи Облака Оорта. В то время часть объектов Облака Оорта будет захвачена ею, а другие будут выброшены во внутреннюю Солнечную систему.
Сяо Юй направил корабль «Класс Деревня» к астероиду объемом около 30 кубических метров, захватив его в грузовой отсек. Такие астероиды содержали следы ранней Солнечной системы, неоценимые для исследований Сяо Юя в области звездной эволюции.
Помимо этих единичных наблюдений, Облако Оорта было столь же пустынным, как и другие регионы. Флот Сяо Юя продолжал двигаться вперед, поддерживая высокий темп.
Облако Оорта знаменовало собой конечную границу влияния Солнца. За ним простиралось межзвездное пространство, где уже не оставалось объектов под гравитационным владычеством Солнца. Кроме тусклого света звезд, Солнце здесь не имело никакой власти.
Возможно, через пять миллиардов лет, когда Солнце погаснет и образует планетарную туманность, его остатки достигнут этого далекого рубежа.
Время текло неумолимо. Прошло более 2000 лет с тех пор, как Сяо Юй покинул Облако Оорта.
На отметке в 1600 лет запас запчастей у Сяо Юя был полностью исчерпан. В течение следующих 400 лет пришлось списать пятьдесят кораблей «Класс Деревня». Их узлы были разобраны на запчасти для ремонта оставшихся кораблей, а брошенные суда превратились в пустые оболочки. Лишенные двигательных систем, эти дрейфующие остовы больше не могли следовать за флотом и были оставлены плыть бесконечно по своим траекториям в космосе.
Наряду с пятьюдесятью кораблями «Класс Деревня» были списаны и два корабля «Класс Городок». Хотя три корабля «Класс Район» прошли капитальный ремонт, они сохранили достаточную функциональность для продолжения путешествия.
К этому моменту было пройдено 40% пути, что составило ошеломляющее расстояние в четыре световых года. Если бы Сяо Юй выбрал Альфа Центавра в качестве пункта назначения, он бы уже прибыл туда.
Альфа Центавра была тройной звездной системой, где три звезды хаотично вращались друг вокруг друга. Наблюдения показывали, что стабильные планеты там существовать не могли. Несмотря на близость, Сяо Юй решил отказаться от этой цели.
За 2000-летнее путешествие Сяо Юй прошел через как минимум четыре массивных газовых облака. Каждое такое прохождение замедляло флот, требуя ускорений и корректировок курса, что поглощало значительные объемы топлива. К счастью, первоначальных запасов топлива для ядерного синтеза у Сяо Юя было достаточно, чтобы поддерживать путь до Проксимы Центавра.
Самое большое газовое облако, с которым столкнулся Сяо Юй, простиралось на один световой год в длину и более десяти световых дней в ширину. На его преодоление у Сяо Юя ушло более 20 лет.
Во Вселенной такие массивные газовые облака — не редкость. По сути, сама Солнечная система родилась из одного из них. Миллиарды лет назад, под воздействием взрыва ближайшей сверхновой, газовое облако начало медленно сжиматься к центру. Со временем плотность и температура в центральной части возросли настолько, что запустился ядерный синтез, породивший первобытное Солнце.
Мощный звездный ветер молодого Солнца сдул окружающую пыль, которая со временем собралась в планеты. После миллиардов лет развития эти планеты стабилизировались в тех формах, которые мы видим сегодня.
Если бы к этому газовому облаку была применена внешняя сила, из него могла бы сформироваться новая звезда. К сожалению, Сяо Юй не обладал такими возможностями, хотя сама мысль о создании звезды его сильно интриговала.
Это газовое облако снизило скорость Сяо Юя с 563 километров в секунду до 506 километров в секунду и вызвало отклонение траектории на 0,001 градуса.
Межзвездная навигация требует абсолютной точности. Необходимая погрешность куда меньше, чем при попытке попасть в комара на Луне с Земли. На таких огромных расстояниях даже малейшая исходная ошибка возрастает экспоненциально. Если ее не исправить, отклонение в 0,001 градуса привело бы к тому, что Сяо Юй промахнулся бы мимо цели на десятки миллиардов километров.
К счастью, у Сяо Юя был доступ к навигационной системе пульсаров. Используя сигналы шести пульсаров, он откалибровал траекторию и продолжил путь к Проксиме Центавра.
В этот момент он находился в пяти световых годах от Солнца и в 5,5 световых годах от Проксимы Центавра. Путешествие приближалось к своей середине, и прошло 3700 лет с тех пор, как Сяо Юй покинул Сатурн.
Потери во флоте значительно возросли. Количество кораблей «Класс Деревня» сократилось до 135, а «Класс Городок» — на восемь единиц. Однако три корабля «Класс Район» оставались полностью боеспособными. Это не было совпадением; Сяо Юй ставил приоритетом сохранение этих ценных судов, используя детали с меньших кораблей для их ремонта. Жертвование малыми судами было ценой, которую приходилось платить за поддержание работоспособности более крупных.
Флот Сяо Юя напоминал группу беженцев, спасающихся от катастрофы: одни оставались позади из-за холода и голода, брошенные без тени сентиментальности.
Несмотря на то, что ядерный синтез был самым эффективным доступным источником энергии, а материалы, использованные в постройке кораблей, представляли собой вершину технологических достижений Сяо Юя, они не могли противостоять ходу тысячелетий. Пока не были совершены дальнейшие технологические прорывы, такие потери были неизбежны.
На расстоянии пяти световых лет от Солнца его яркость еще больше уменьшилась, слившись со звездным фоном, став неотличимой от других звезд. Тем временем свет от Проксимы Центавра становился ярче. Без помех со стороны газовых облаков Проксима Центавра теперь казалась ярче, чем Солнце с позиции Сяо Юя.
За эти почти 4000 лет технологии Сяо Юя неуклонно прогрессировали, хотя по большей части в прикладных областях. Например, он разработал новую архитектуру фотонного компьютера, которая обещала скорость вычислений в десятки раз выше, чем у текущих моделей, при меньшем энергопотреблении и занимаемом объеме. Он также добился успехов в улучшении применения ядерного синтеза и моделировании процессов материалов, усиленных Юитерианским фантомом, при помощи сильных магнитных полей, хотя эффективность все еще уступала оригиналу Фантомов.
Одним из наиболее значимых прорывов стала лазерная технология. В дополнение к традиционному лазерному оружию, такому как пушки и установки, Сяо Юй начал разрабатывать теорию энергетических щитов. Его предварительная гипотеза состояла в использовании сильных магнитных полей для удержания высокоэнергетических фотонов за пределами корпуса корабля, создавая защитную мембрану. Однако практическая проверка должна была подождать до тех пор, пока он не достигнет Проксимы Центавра и не обеспечит себя достаточными материальными ресурсами.
Напротив, прогресс в фундаментальной физике застопорился. Но Сяо Юй не падал духом. Он верил, что как только построит массивный коллайдер частиц вокруг Проксимы Центавра, прорывы в фундаментальной физике станут неизбежными.
Сяо Юй даже лелеял гипотезу: если коллайдер успешно обнаружит бозон Хиггса и подтвердит поле Хиггса, он может открыть доступ к практически безграничным источникам энергии. Такое открытие сделало бы все препятствия на его пути ничтожными.
Это подчеркивало неизменное величие теории относительности и квантовой теории. Несмотря на обладание технологиями, далеко превосходящими возможности человечества, достижения Сяо Юя фундаментально покоились на основе, заложенной этими теориями.
По мере продолжения бесконечного пути, корабль «Класс Деревня», проводивший разведку впереди, внезапно обнаружил необычный сигнал.
Это была закономерная серия радиоволн. Сяо Юй мгновенно распознал, что сигнал был послан не его флотом.
Эта аномалия приковала все внимание Сяо Юя. Однако сигнал был слишком коротким, чтобы определить его источник. Поразмыслив мгновение, Сяо Юй принял решение.

Комментарии

Загрузка...