Флот Сяо Юя не стал останавливаться у Урана, так как в этот период планета находилась на противоположной стороне от Солнца. Однако расчеты показывали, что, преодолев еще два миллиарда километров, флот достигнет орбиты Нептуна, что давало редкую возможность для детального наблюдения за далеким голубым гигантом.
В этот момент флот Сяо Юя двигался со скоростью 500 километров в секунду относительно Солнца.
Во время этого долгого путешествия Сяо Юй выстроил свой флот в сферическую формацию. В центре сферы располагались три космических корабля «Класс Район», окруженные семьюдесятью кораблями «Класс Городок». Вокруг них находилась тысяча кораблей «Класс Деревня», образуя структуру, напоминающую звезды, вращающиеся вокруг луны. В центре этой огромной сферы диаметром 10 000 километров находился Сяо Юй, управлявший колоссальным флотом, который стремительно прорезал космическое пространство.
Между кораблями поддерживалась дистанция не менее 500 километров. В авангарде флота корабли «Класс Деревня» выполняли патрульные задачи, часто используя лазеры для испарения небольших астероидов, преграждавших путь. Подобно гигантскому крабу, прокладывающему себе дорогу через Солар, флот Сяо Юя продвигался без препятствий.
Впереди показался похожий на океан голубой Нептун. Здесь Сяо Юй изучил величественное Большое темное пятно планеты и вблизи рассмотрел Тритон.
Тритон, некогда объект из Пояса Койпера, был захвачен мощной гравитацией Нептуна, что привело к его ретроградной орбите. Медленно он приближался к Нептуну. Как только Тритон пересечет предел Роша, планета разорвет его гравитационными силами, и осколки луны обрушатся на поверхность Нептуна. Это катастрофическое событие по масштабам могло бы соперничать со Столкновением Юпитера и Луны, но из-за огромного расстояния оно почти не отразилось бы на внутренних планетах.
Сяо Юй не стал замедлять ход флота. Решив покинуть Солнечную систему, он не позволил ни одному зрелищу, каким бы захватывающим оно ни было, сбить себя с пути.
Встреча с Нептуном была мимолетной. Сяо Юй не только не остановился, но и использовал гравитацию Нептуна, чтобы разогнать свой флот до 520 километров в секунду.
Месяц спустя флот Сяо Юя достиг орбиты Плутона. Глядя в телескоп на далекую карликовую планету, находившуюся более чем в трех миллиардах километров, Сяо Юй молча выразил ей сочувствие, прежде чем продолжить свое путешествие в дальний космос.
Здесь флот вошел в Пояс Койпера. Этот регион является основным источником короткопериодических комет Солнечной системы. Считается, что знаменитые кометы, такие как Комета Галлея, берут начало именно здесь, хотя Сяо Юю не посчастливилось встретить ее — Комета Галлея, вероятно, блуждала где-то в темном уголке Солнечной системы.
На таком удалении от Солнца, на расстоянии шести миллиардов километров, оно выглядело не ярче, чем Венера с Земли. Оно стало просто светящейся точкой, лишенной всех различимых черт. Тем не менее, даже на таком расстоянии Солнце продолжало доминировать во всем своем владении. Объекты Пояса Койпера, такие как Плутон, Эрида и Седна, наряду с бесчисленными ледяными скалами, продолжали вращаться вокруг этой далекой точки света.
Здесь царили холод и мрак. Одиночество было вечным ритмом вселенной, а свет — крайне редким зрелищем.
На этих просторах было рассеяно не менее ста миллионов небесных тел. Однако для Сяо Юя это было равносильно пустоте. По сравнению с необъятностью космоса плотность материи была ошеломляюще низкой.
Не сбавляя темпа, Сяо Юй двигался вперед. В вакууме, без ориентиров, движение было неощутимым. Его огромный флот безмолвно дрейфовал в пустоте, казалось, неподвижный и безжизненный.
Сяо Юй внимательно следил за силой солнечного ветра. За девять месяцев пути он заметил, что его скорость постепенно падает, что указывало на ослабление влияния Солнца в этом регионе.
Медленно скорость солнечного ветра снизилась с сотен километров в секунду до дозвуковых 340 метров в секунду. Сяо Юй понял, что достиг края Солнечной системы.
За ним простиралась безграничная область межзвездного пространства. Здесь мощная энергия Солнца создавала свои владения внутри межзвездной среды. Сяо Юй теперь стоял на границе между империей Солнца и межзвездным пространством.
Это была гелиопауза, граница Солнечной системы, расположенная в 18 миллиардах километров от Солнца.
Под влиянием межзвездной среды скорость солнечного ветра наконец опустилась ниже скорости звука. Здесь солнечный ветер и межзвездная среда вступили в ожесточенную битву, где бесчисленные частицы сталкивались в местах, невидимых невооруженным глазом. Температура в этой области достигала нескольких тысяч градусов Цельсия.
Да, несмотря на ледяную тьму, в которой человек мгновенно превратился бы в глыбу льда, температура здесь составляла тысячи градусов Цельсия.
В конце концов, температура — это показатель кинетической энергии частиц. В этом регионе материя была настолько разреженной, что такая высокая температура не представляла для Сяо Юя никакой угрозы. Это было похоже на ионосферу Земли, где температура превышает тысячу градусов, однако спутники свободно движутся в ней.
Это было поле последней битвы. В столкновении с межзвездной средой солнечный ветер был окончательно побежден. Сяо Юй понимал, что за этой чертой, кроме гравитационного притяжения, Солнце уже не будет иметь никакого влияния.
Сяо Юю потребовалось два дня, чтобы пересечь гелиопаузу. Наблюдая за тем, как количество регистрируемых приборами высокоэнергетических солнечных частиц постепенно уменьшалось и, наконец, исчезло, он смотрел на слабую, нечеткую точку, которой было Солнце. Больше не отличимое от мириад других звезд, Солнце вызвало у Сяо Юя глубокое и невыразимое чувство.
— Прощай, Мать. Прощай, моя любимая Мать, — прошептал Сяо Юй, охваченный внезапным порывом заплакать.
Дальше лежала область межзвездной среды, царство водорода и гелия Млечного Пути. Здесь материя была настолько разрежена, что это трудно вообразить: менее одного атома на кубический сантиметр — плотность, сопоставимая с каплей воды, растворенной в пяти миллионах кубических километров.
Впереди ждало путешествие через эту пустыню, растянувшееся на 6000 лет одиночества.
Покинув гелиопаузу, Сяо Юй погрузился в годовую депрессию. В это время он находился в состоянии постоянного душевного оцепенения, полностью доверив управление флотом автоматизированным системам. Сяо Юй проводил дни, глядя в телескопы, фиксируя взгляд на далеком Солнце и предаваясь воспоминаниям. К счастью, заранее запрограммированный курс гарантировал, что никакие астероиды или другие угрозы не поставят под удар безопасность флота.
К этому моменту Сяо Юй находился в 35 миллиардах километров от Солнца. Свет от светила доходил до этого расстояния за 32 часа. В этой отдаленной пустоте Сяо Юй совершил прорывное открытие.
Он нашел планету.
Да, небесное тело, которое достигло гидростатического равновесия и обладало массой, достаточной для расчистки своей орбиты. По всем критериям этот объект соответствовал астрономическому определению планеты.
Ее масса составляла 1,5 массы Земли, это была каменистая планета с крайне медленной орбитой вокруг Солнца, совершающая один оборот за 732 года.
Наблюдая за этой планетой, Сяо Юй внезапно ощутил ясность, поняв многое из того, что ускользало от него раньше.
Человечество долгое время строило догадки о существовании еще одной крупной планеты за орбитой Плутона, чтобы объяснить странные орбиты многих объектов Пояса Койпера. Теперь Сяо Юй наконец нашел ответ.
Действительно, здесь существовала большая планета. Однако из-за ее малых размеров и экстремальной тьмы в этом регионе человечество никогда ее не обнаруживало.
Сяо Юй назвал это небесное тело «Потерянная звезда». Это было забытое место, не зафиксированное в истории или летописях человечества.
Сяо Юй приложил значительные усилия для изучения Потерянной звезды. Он в спешке построил и запустил спутник на ее орбиту, чтобы иметь возможность продолжать наблюдения, даже когда его флот устремится дальше.
У Потерянной звезды не было атмосферы, но Сяо Юй обнаружил на поверхности то, что, по-видимому, было жидким азотом, а также белые твердые вещества, напоминающие водяной лед. Это предполагало, что при подходящих условиях — когда лед мог таять, а азот сублимировать — на ней могла развиться атмосфера, похожая на земную.
На планете были горные хребты, что указывало на историю тектонической активности. Это, в свою очередь, намекало на наличие расплавленного, горячего ядра. Такие условия могли означать наличие вулканических извержений и геотермальных источников. А там, где есть горячие источники, есть возможность возникновения жизни.
Мысли Сяо Юя мчались наперегонки.
Целый год Сяо Юй наблюдал за Потерянной звездой, пока не перестал получать сигналы со спутника. С неохотой он оставил дальнейшее изучение планеты.
Открытие Потерянной звезды оживило Сяо Юя, выведя его из уныния и вновь разожгло жажду исследований.
Он возобновил работу над «Хрониками героев космоса», перезапустил исследования сверхсветовой связи, антигравитационных технологий и двигательных систем для космических аппаратов следующего поколения. Исследования в области теоретической физики также интенсифицировались, а вычислительные задачи для главного компьютера были расписаны на 300 лет вперед.
Другими словами, расчеты, необходимые для этих задач, загрузили бы главный компьютер на полную мощность на три столетия. Это осознание вызвало у Сяо Юя кривую усмешку. Впрочем, в таком путешествии времени было предостаточно, и Сяо Юй никуда не спешил.
Время проходило в этом одиноком, но плодотворном состоянии. После встречи с Потерянной звездой Сяо Юй не находил ничего примечательного в течение следующих 600 лет.
Шесть веков спустя Сяо Юй достиг важной вехи.
Он прибыл к Облаку Оорта, региону, находящемуся примерно в одном световом годе от Солнца.

Комментарии

Загрузка...