Проведя более полумесяца в роли космического мусорщика, Сяо Юй пришел к выводу: кометы — не более чем бумажные тигры.
Если судить по общему объему, кометы вблизи звезд можно считать одними из крупнейших небесных тел во Вселенной. Их хвосты могут растягиваться на сотни миллионов километров, напоминая массивные космические метлы, величественно подметающие пространство. Но вблизи видно, насколько они на самом деле хрупкие.
Пропутешествовав через кометный хвост более полумесяца, Сяо Юй сумел собрать менее пяти килограммов воды. Столь ничтожная эффективность подчеркивала крайнюю скудность материала в хвосте кометы. Разочарование было невыносимым. Если бы у Сяо Юя остались волосы, он, вероятно, уже вырвал бы их клочьями.
В данный момент Сяо Юй парил примерно в 30 000 километров над или под плоскостью эклиптики. В бескрайнем межзвездном пространстве понятия «над» и «под» произвольны.
Плоскость эклиптики — это воображаемая плоскость, в которой находится большинство орбит планет звездной системы. По сути, она представляет собой общую орбитальную плоскость планет.
Сейчас Сяо Юй подошел довольно близко к исходной орбите Земли. С помощью своего оптического телескопа он мог видеть над собой бесчисленное множество темных мелких метеороидов, излучавших жуткое, тревожное свечение.
Сяо Юй уже скорректировал свою траекторию, планируя некоторое время следовать за полем обломков Земли по мере их вращения вокруг Солнца. В конце концов, сбор материалов был для него приоритетом, даже если процесс шел мучительно медленно.
Линза оптического телескопа скользила по небу, когда в поле зрения Сяо Юя попал ничем не примечательный объект.
Это был метеороид неправильной формы, около 30 метров в длину, 7–8 метров в ширину и 5–6 метров в высоту. Отраженный от близлежащих небесных тел свет освещал его поверхность, и часть этого света улавливалась датчиками Сяо Юя.
Сердце его екнуло. Сяо Юй немедленно провел простейший анализ метеороида. Результаты привели его в восторг.
Анализ показал, что этот метеороид примерно на 30% состоял из воды, на 69% из железа, а также содержал следовые количества азота, кремния, водорода, кислорода, калия и других элементов. Среди этих микроэлементов наиболее распространенными были водород и кислород.
«Это что... подарок небес?» — дух Сяо Юя мгновенно воспрял.
Объем метеороида превышал 1 000 кубических метров, а масса — более 3 000 тонн! Даже если бы водород и кислород составляли всего по 0,1% от его массы, их суммарный вес составил бы более шести тонн! Такой запас топлива позволил бы совершить многое.
Что еще важнее, в нем содержалось более 900 тонн воды! При приближении к Солнцу эту воду можно было ионизировать в водород и кислород, используя солнечную энергию, что принесло бы еще один колоссальный приток ресурсов. Кроме того, имея более 2 000 тонн железа, Сяо Юй мог провести значительный ремонт своего корабля.
«Захватить! Я должен его захватить!» — мгновенно решил Сяо Юй.
В этот момент соседнее небесное тело сдвинулось в сторону, позволив солнечному свету ударить прямо по метеороиду.
Под жаром Солнца твердая вода и замороженные водородно-кислородные соединения на поверхности метеороида начали стремительно сублимироваться. Его пористая поверхность извергла струи газообразного вещества, окутав ядро плотным белым туманом и сформировав длинный хвост.
Сяо Юй запаниковал: «Это всё ценнейший материал! Я не могу позволить ему просто так испариться в космосе!»
Он быстро маневрировал кораблем, чтобы занять положение между метеороидом и Солнцем, используя свои солнечные панели, чтобы загородить солнечный жар. Лишенный солнечного света, метеороид быстро остыл в условиях почти абсолютного нуля межзвездного пространства, и длинный белый хвост заметно рассеялся.
Испытав облегчение, Сяо Юй начал рассчитывать, как прибрать этот небесный дар к рукам.
Когда перед вами лежит аппетитный торт, мотивация искать нож и вилку безгранична. Сяо Юй перестал беспокоиться о расходе энергии и начал руководить роботом, перерывая отсеки для хранения материалов. Он даже демонтировал часть менее важного оборудования, намереваясь использовать детали для других нужд.
Производственный отсек был одним из наиболее защищенных мест на корабле Сяо Юя, уступая лишь главному пункту управления. Здесь он хранил самое фундаментальное и жизненно важное оборудование, чтобы обеспечить производственные возможности, как только будет получено сырье. К счастью, в ходе предыдущего столкновения производственный отсек получил лишь незначительные повреждения.
Благодаря неустанным усилиям робота, была быстро изготовлена механическая клешня, прикрепленная к 300-метровому высокопрочному тросу.
Теперь Сяо Юй находился всего в нескольких километрах от метеороида. В астрономических масштабах это невероятно близкое расстояние, но для захватного механизма Сяо Юя оно все еще было великовато. Не имея другого выбора, Сяо Юй осторожно маневрировал кораблем, снизив мощность двигателя до минимума и метр за метром приближаясь к цели.
Такой подход был рискованным. Несколько километров — это минимальная безопасная дистанция, необходимая Сяо Юю, чтобы уклониться от приближающихся опасностей. Если бы другой метеороид столкнулся с целью на таком расстоянии и направил ее прямо на Сяо Юя, у него не было бы времени на маневр, и корабль был бы уничтожен.
«Смелым сопутствует удача! Черт возьми, давай сделаем это. После такого я заживу на широкую ногу!» — пробормотал Сяо Юй, действуя с предельной осторожностью.
Постепенно расстояние сокращалось: два километра... один километр... пятьсот метров...
Когда казалось, что победа уже близка, в поле зрения Сяо Юя внезапно появился невзрачный темный объект. Сердце у него ушло в пятки, когда он увидел, как тот врезался в целевой метеороид на относительной скорости в несколько сотен метров в секунду. От удара посыпались искры, и метеороид начал хаотично кувыркаться. Из-за тепла, выделившегося при столкновении, твердая вода, углекислый газ, водород, кислород и другие соединения на его поверхности начали быстро сублимироваться, выбрасывая густые облака пара.
Хуже того, траектория метеороида изменилась, и он начал дрейфовать в другом направлении, быстро исчезая из виду.
Разочарованный и разъяренный, Сяо Юй тысячу раз проклял нежданный метеороид. Затем, взяв себя в руки, он сосредоточился и начал сканировать небо телескопом в поисках своей цели.
Сяо Юй знал, что из-за отдачи от испарения и собственной инерции метеороид не мог улететь далеко. И действительно, через два часа поисков он обнаружил его примерно в 600 километрах, в сторону плоскости эклиптики.
Не рискуя резко увеличивать скорость, Сяо Юй осторожно поддерживал относительную скорость в 50 метров в секунду — примерно 180 километров в час — приближаясь к метеороиду.
На Земле 180 километров в час — это бешеная скорость, но в космосе это было ползком. У Сяо Юя ушло более трех часов, чтобы снова сократить дистанцию до 3 000 метров.
«Чертово дерьмо, если еще какой-нибудь слепой идиот попытается все испортить, я потрачу энергию, чтобы сбить его лазерной пушкой!» — проворчал Сяо Юй, готовясь к финальному сближению.
По мере уменьшения расстояния напряжение Сяо Юя росло. Наконец, разрыв сократился до 280 метров!
Это было в пределах досягаемости захватной клешни, которую сконструировал Сяо Юй.
С ювелирной точностью Сяо Юй навел клешню на целевой метеороид и решительно отдал команду на запуск.
Отдача от запуска клешни заставила корабль содрогнуться, нарушив точность прицеливания. Клешня пролетела как стрела, но прошла мимо, проскочив в 50 метрах от поверхности метеороида.
Не теряя решимости, Сяо Юй подтянул клешню, скорректировал параметры отдачи и выстрелил снова.
Снова неудача — в этот раз клешня промахнулась на 20 метров.
Уточнив параметры отдачи еще раз, Сяо Юй предпринял третью попытку.
На этот раз — успех! Клешня ударила точно в центр метеороида, пронзив его пористый внешний слой и намертво зацепившись. Захватный механизм зафиксировался на метеороиде, прикрепив его к кораблю Сяо Юя высокопрочным тросом.
От удара метеороид отбросило в противоположную сторону. Натянутый трос вытянулся в струну, когда импульс метеороида увлек корабль Сяо Юя за собой.
Невесомость в космосе может привести к контринтуитивным результатам. На Земле, если бы вы выстрелили гарпуном в камень, камень бы не сдвинулся из-за гравитации.
Но в космосе, при отсутствии гравитации, метеороид отреагировал на силу клешни движением в противоположную сторону. Словно Сяо Юй привязал себя к хвосту стрелы, выпущенной из лука, — его утянуло вслед за полетом снаряда.
Сяо Юй предвидел такой сценарий и сохранял спокойствие. Он знал, что не может заставить метеороид остановиться резко: возникшее напряжение превысило бы прочность троса, и тот лопнул бы. Вместо этого он прикладывал постоянную силу небольшими порциями, постепенно гася импульс метеороида.
После трех изматывающих часов и почти 1 000 километров пути Сяо Юй наконец взял метеороид под контроль. Таща добычу за собой, он начал уводить её прочь от плоскости эклиптики.
Это было похоже на льва, поймавшего теленка в стаде: опасаясь есть добычу в окружении других потенциальных угроз, лев сначала уводит её в более безопасное место. Точно так же Сяо Юй не решался начать обработку метеороида в столь опасном регионе.
В течение трех дней Сяо Юй отбуксировал метеороид на 40 000 километров от плоскости эклиптики. Наконец, вокруг него не осталось других метеороидов.
Глядя на изобилие ресурсов перед собой, Сяо Юй издал восторженный рев: «Время обеда! Пируем!»

Комментарии

Загрузка...