Двое мужчин, завершив разговор, принялись детально планировать распорядок дня Су Чэ вплоть до начала уездных экзаменов. Ощутив на себе этот план, Су Чэ невольно почувствовал атмосферу напряженного ожидания, напоминающую ему подготовку к государственным экзаменам в прошлой жизни.
Хотя он не знал, что именно побудило Кун И и Су Чжаньвэня к таким резким переменам, он догадывался, что на то были свои веские причины. Раз они не желали делиться подробностями, у них, вероятно, имелись на то свои соображения, поэтому Су Чэ не стал расспрашивать.
Так пролетел почти месяц напряженной жизни: утреннее заучивание Четверокнижия, дневное чтение и каллиграфия, вечернее корпение над книгами при свете ламп.
В одно из таких ранних утр Су Чэ, закинув за спину дорожную сумку, вместе с группой ребят из Семейной школы клана Су отправился в путь под предводительством Су Чжаньвэня. Их целью был уездный город Путянь, где им предстояло пройти через испытание уездными экзаменами.
— Раз все мальчики в сборе, я повезу их в уезд, — обращаясь к стоящему неподалеку Кун И и остальным членам клана, попрощался Су Чжаньвэнь.
Изначально предполагалось, что сопровождать группу ребят должен Кун И. Как их наставник, он обязан был присматривать за юными учениками, чтобы в дороге не случилось беды. Однако, поскольку все участники экзамена принадлежали к Клану Су, Су Чжаньвэнь решил, что присутствие одного лишь Кун И, имеющего лишь статус туншэна, может оказаться недостаточным в уездном городе, где нужно уметь договариваться и иметь выходы на чиновников. После долгих раздумий он решил взять эту ответственность на себя.
Кун И отвесил глубокий поклон:
— Желаю вам, брат Су, привести моих учеников к блестящей победе и увидеть их имена в списках сдавших.
Следом за ним остальные помощники из школы также хором воскликнули:
— Желаем успехов на экзаменах!
Су Чжаньвэнь кивнул, сел в карету и в сопровождении двух слуг повез ребят из Клана Су по дороге в город.
Су Чэ, конечно же, был в числе этих учеников. Клан Су действительно возлагал огромные надежды на предстоящие экзамены. Сидя в карете и слушая бесконечный скрип колес, Су Чэ не мог не заметить, что для этой поездки в город клан выделил две кареты. Путь до уезда Путянь был неблизким, а большинству экзаменующихся было не больше двенадцати лет. Если бы им позволили добираться самостоятельно, многие наверняка бы не успели к началу испытаний.
Карета, в которой ехали, была украшена довольно богато, а её борта затянуты новой синей тканью, которая выглядела совсем свежей. Внутри, в просторном салоне, расположился лишь сам Су Чжаньвэнь с двумя прислужниками. В отличие от неё, коричневая карета, следовавшая следом, была заметно потрёпанной и старой.
Внутри десяток мальчишек сидели, прижавшись друг к другу, — было весьма тесно. Но даже в такой давке любопытство детей брало верх. В империи Великий Мин карета была вещью редкой, доступной далеко не каждой семье. Поэтому, едва забравшись внутрь, мальчики забыли о тесноте и принялись с интересом осматривать салон, то и дело перешёптываясь.
— Слышал, что кареты стоят целое состояние, обычным людям такие деньги и не снились, а я вот сегодня сам еду в одной из них!
— Естественно! Мы же теперь не простые люди, мы — будущие ученые мужи, отправляющиеся на уездный экзамен. Как иначе нам подчеркнуть свой статус?
— Видимо, главная ветвь клана действительно высоко ценит нас, раз выделила кареты для поездки.
Мальчишки в салоне продолжали перешёптываться, но из-за тесноты их голоса, даже приглушенные, были слышны всем.
Эти ребята не понимают, сколько из них в итоге прославятся, а сколько — вернутся домой ни с чем, — глядя на их оживленные, гордые лица, подумал Су Чэ. Путь к чиновничьей карьере в империи Великий Мин был жесток, и даже после целой жизни, проведенной за книгами, никто не мог гарантировать получение звания сюцая. Именно поэтому сейчас, перед первым серьезным экзаменом, они были полны энтузиазма, но с каждой последующей неудачей их уверенность сменится тревогой.
— Настоящие деревенщины, только посмотрите, как они таращатся на всё вокруг! — вдруг раздался насмешливый голос.
Су Чэ обернулся и увидел старого знакомого — это был Су Синлин, который ранее пытался преградить ему путь.
Он тоже здесь? — удивленно подумал Су Чэ. Учитывая положение семьи Су Синлина, ему не составило бы труда найти себе отдельный транспорт, но он предпочел тесниться здесь вместе с остальными, прихватив с собой парочку приспешников.
— Су Синлин, ты кого это назвал деревенщиной? Следи за своим языком!
Не успел тот закончить, как послышался резкий ответ. Су Чэ повернул голову и увидел Су Синцина, самого старшего среди ребят. Ему уже исполнилось двенадцать, и по телосложению он едва ли уступал четырнадцати-пятнадцатилетним подросткам.
Су Чэ в Семейной школе всегда держался особняком, и, поскольку он часто общался с Кун И и Су Чжаньвэнем, он не входил в этот круг мальчишек. Но он прекрасно знал, что эти двое были настоящими местными задирами: один полагался на физическую силу, другой — на знатное происхождение. Между ними постоянно шли стычки, на которые Су Чжаньвэнь закрывал глаза, лишь строго запрещая устраивать беспорядки внутри школы. За её пределами он в их ребяческие разборки не вмешивался.
Су Синлин не умел держать язык за зубами, а Су Синцин, считавший себя негласным вожаком, не собирался терпеть оскорбления. Их вражда длилась уже давно.
Су Синлин, взглянув на более рослого противника, всё же не решился лезть в драку. Сохраняя хорошую мину при плохой игре, он процедил:
— Су Синцин, мы же теперь люди образованные, решать всё кулаками — удел невежд. Давай лучше поспорим, кто из нас покажет лучший результат на экзамене?
Су Синцин, не желая терять лицо перед остальными, тут же согласился:
— Спор так спор! Говори, как будем мериться!
Су Синлин хитро сверкнул глазами, кивнул в сторону сжавшегося в углу Су Чэ и заявил:
— Давай возьмем в качестве меры его. Кто из нас окажется в списках выше, чем Су Чэ, тот и победил. А проигравший обязан будет обходить другого стороной каждый раз, когда увидит. По рукам?
Су Синцин взглянул на Су Чэ. Он был наслышан о его успехах в школе, но не признавал их, считая, что всё это лишь случайность, вызванная его собственным отсутствием. Поэтому он со смешком ответил:
— Этот Су Чэ в школе только и делает, что прикидывается прилежным учеником. Ты хочешь выбрать его мерилом? Ну что ж, пусть так. Хотя я и не хочу иметь с ним ничего общего, раз ты настаиваешь — договорились. Проигравший уступает дорогу!

Комментарии

Загрузка...