Хон созвал собрание в Верховной башне магов, стянув под её своды всех башенных чародеев для чрезвычайного совета за длинным дубовым столом.
Воздух в зале заседаний полнился густым, мертвенным свечением светящихся камней, вмурованных в стены. Десятки чародеев в кромешно-черных мантиях теснились вокруг массивного стола, на вершине которого восседал их верховный владыка.
— Потомок прежнего короля чародеев прикрывается именем почившего предка, — голос Хона разнёсся под сводами, холодный и безжалостный, словно лезвие секиры. — Они подняли мятеж, и пламя смуты уже пожирает Южные земли. Четыре великих мага, отвечавших за южные округа, переметнулись на их сторону. И заметьте – все четверо были учениками кого-то из присутствующих.
Хон обвел собравшихся тяжелым, прожигающим взглядом:
— Говорите. Как именно вы намерены расхлебывать эту кашу?
Армия Королевства магов уже выступила в поход. Сейчас Хон лишь прощупывал почву, взвешивая преданность высших чинов. Стоило ему не получить желаемого ответа – и тогда землю Юга оросит куда более кровавая чистка.
Си Цюн сидел на самом дальнем конце стола, по правую руку от правителя. Несмотря на стремительный взлёт к вершинам силы, он основал собственную научную фракцию, из-за чего неизбежно столкнулся с глухим раздражением и завистью прочих кланов.
Изначально чародеи делились на три лагеря: традиционные целители, приверженцы боевого чародейства и новообразованная фракция низовых магов, сплотившаяся вокруг самого Хона.
Теперь же к ним добавилось еще одно ответвление – магия иллюзий и метаморфоз.
Си Цюн исподлобья смотрел на верховного правителя, которому в этом году исполнилось всего-то двадцать лет. Хон был невысок – едва ли метр семьдесят, да и лицом совершенно ничем не примечателен. Но аура, клубившаяся вокруг него, давила на плечи свинцовой тяжестью. Си Цюн уже встречал подобное в самых разных уголках материков: это была несгибаемая воля истинного монарха, непобедимая вера в собственное превосходство, рождающая абсолютную власть.
Одеяния Хона разительно отличались от одежд прочих магов. На спинах целителей красовался вышитый пузырек с зельем, адепты боевого чародейства носили на мантиях узор из раскрытых фолиантов, тогда как спину Хона рассекал строгий, пронзительный силуэт меча.
Долгое время в зале царила тяжелая, звенящая тишина.
Наконец глава фракции боевых магов поднялся с места:
— Я собственноручно изжену предателей из нашего братства, — чеканил он каждое слово. — И прошу Верховного мага вычеркнуть их имена из списков академии. Я лично отправлюсь по их душу и срублю им головы, преподнеся их в качестве искупительной жертвы нашему владыке.
Среди чародеев было принято называть Хона Верховным магом, в то время как простой люд и солдаты Королевства звали его не иначе как Королем магов.
Си Цюн тоже поднялся:
— Мы должны действовать без промедления. Война несет неизмеримые страдания простым людям, и наш долг – свести эти жертвы к минимуму.
Все взгляды в зале скрестились на Си Цюне. На чужаке. На единственном иностранце, сумевшем возвыситься до ранга великого мага.
— Великий маг Небосвод намерен участвовать в подавлении мятежа? — лениво бросил Хон.
Небосвод – такое имя Си Цюн взял себе в Королевстве магов. Будучи чужеземцем, он имел полное право остаться в стороне от внутренних распрей государства.
— Я обязан участвовать, — Си Цюн встретился взглядом с правителем, не отводя глаз. — Мне по душе эти места, здесь я обрел силу и знания. Я хочу отдать этому миру свой долг.
— Хорошо, — кивнул Хон.
Правитель перевел холодный взор на другую сторону стола:
— Великая маг Сюань, среди ваших людей тоже нашлись те, кто поддержал мятежников. Что вы на это ответите?
— Верховный маг, мы не ведали об их планах, — женщина склонила голову. — Тем не менее, в искупление вины мы выделим партию целебных зелий. Ровно на пятьсот бойцов.
По рядам чародеев пронесся встревоженный шепоток. Даже соратники Сюань были ошеломлены – их лидер не удосужилась предупредить собственных людей.
За долгие годы процветания фармацевтика в Королевстве магов достигла небывалых высот. И Сюань щедро делилась вовсе не какими-то захудалыми притирками для простолюдинов, а элитными алхимическими составами, способными в кратчайшие сроки вырастить новых адептов. Разумеется, потолок развития таких магов ограничивался базовыми ступенями, но даже так ценность этих эликсиров была колоссальна.
В Королевстве магов лишь один из сотни обладал искрой силы, способной пробудить чародея, а до ранга великого мага доживал и вовсе один на десятки тысяч.
— Хватит. Так кто же в итоге возглавит карательный поход? — Хон глухо стукнул костяшками пальцев по столешнице, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
— Предлагаю назначить главнокомандующим великого мага Землю, а великого мага Небосвода – его заместителем, — подал голос один из влиятельных чародеев боевой фракции.
Земля занимал третью ступень среди сильнейших магов академии. До появления Си Цюна он и вовсе был вторым, но теперь слегка сместился вниз.
— Я согласен, — глухо отозвался один.
— И я поддерживаю, — кивнул другой.
Лидеры целителей и боевых магов высказались первыми, за ними последовали и остальные.
Не стоит думать, что командование карательной армией сулило какие-то мифические блага. Напротив, это означало столкновение лицом к лицу с сильнейшими отрядами противника, а по окончании чистки – вполне вероятную опалу со стороны верховной власти. Острый запах надвигающейся бури уже витал в воздухе, и старые маги отчетливо чувствовали его носом.
Вскоре обсуждение перешло к сугубо практическим деталям: логистике, снабжению и распределению сил по мятежным округам.
В этих вопросах коллеги проявили редкое единодушие и активность. Фракция Си Цюна была слишком мала, чтобы представлять реальную угрозу, и именно поэтому его так охотно выдвинули вперёд – прекрасный шанс чужими руками загребать жар, а в случае чего и свалить всю вину на чужака. Что же до Земли, то он принадлежал к личному кругу сподвижников Короля магов, фактически приходясь тому наставником.
В тот самый день из стен Академии волшебных башен хлынул живой поток из нескольких тысяч человек, включая зеленых новичков-адептов. Простые горожане никогда прежде не видели ничего подобного: высокомерные, вечно недоступные простым смертным господа-чародеи вдруг высыпали на улицы целыми легионами.
Окутанные темными мантиями всех мыслимых фасонов, чародеи разбились на четыре исполинские колонны и двинулись на юг. Вся Академия волшебных башен выступила в поход в полном составе.
Параллельно Хон привел в движение собственные тайные рычаги.
Си Цюн летел в небесах, паря на потоках ветра, и безмолвно взирал на бесконечные ряды марширующей армии. Маги передвигались за счет циркуляции внутренней энергии в телах, искусно вплетая в ткань реальности древние руны и подчиняя себе законы природы ради сотворения заклинаний.
По глубокому убеждению Си Цюна, все эти прославленные потоки магии и мистической силы в своей основе являлись лишь преломлением первозданной энергии космоса. Человеческое тело не способно напрямую усваивать столь высокие и плотные вибрации, поэтому магам и приходилось изобретать окольные пути – создавать сложные методики трансформации.
И он не ошибался: высшей точкой любой энергии была чистая первозданная хаотическая субстанция, которая, проходя сквозь естественные фильтры миров, оседала в виде раздельных стихий.
— Великий маг Небосвод, парение в небесах сжигает колоссальное количество маны! — снизу донесся зычный голос, сопровождаемый размашистым жестом. — Спускайся вниз, передохни в моем дорожном паланкине.
Великий маг Земля стоял на крыше огромной повозки и приветливо махал рукой. Методы колдовства у всех были разными: кому-то требовались горы артефактов и сложные заговоры, ведь чем мощнее и сложнее чары, тем больше подспорья им было нужно. Повозка же Земли размером напоминала полноценный загородный дом – роскошное передвижное жилище, зачарованное так, чтобы внутри сохранялась абсолютная плавность хода, будто стоишь на твердой земле.
Си Цюн вовсе не растрачивал силы попусту. Он парил в выси не ради забавы, а вглядываясь в горизонт: его обостренное чутье уже уловило первые мерзкие сполохи чужеродной скверны. От этой силы откровенно несло могильным тленом.
Губы Си Цюна шевельнулись, шепча тайную формулу. Пальцы заплелись в сложнейший узор заклинания, мантия за спиной забурлила от взметнувшегося ветра, а вокруг его фигуры один за другим начали закручиваться яростные воздушные вихри.
Заметив, что парящий в небесах чужеземец пропустил его слова мимо ушей и принялся колдовать, Земля сначала досадливо хмурился, но тут же всё понял.
Его взгляд устремился вперед, туда, где авангард армии как раз втягивался в горное ущелье.
— Вражья засада! — взревел он, и его голос громовым раскатом прокатился над многотысячной колонной чародеев.
Грохот разорвал тишину.
Первые ряды наемников и адептов накрыло волной внезапного удара.
Свыше полусотни чудовищных огненных шаров размером с крепостную башню рухнули прямо на головы авангарда. Возглавлявший колонну старший маг едва успел возвести защитный барьер, как его мгновенно стерло в порошок огненным валом.
Вслед за первой пошел второй смертоносный залп, нацеленный уже на основные силы боевых магов.
И в этот самый миг Си Цюн сделал шаг вперед.

Комментарии

Загрузка...