Стоило жнецам судьбы – реинкарнаторам – вновь ступить на эту землю и потревожить вековой сон небесного начала, как механизм, заложенный Цзян Туном, щелкнул, возвращая его к сознанию.
Цзян Туну показалось, будто он сомкнул глаза всего на мгновение – самую малость, не дольше короткой дремоты у раскаленного земного очага.
Желая понять, сколько песчинок успело утечь сквозь пальцы вечности, он обратил свой взор в самую глубь времен.
【В сокровенной обители миров минуло пятьдесят лет. Обитатели иного круга вновь вторглись в пределы этого мира, забросив на южный материк сразу десять отборных отрядов.】
【Сверх того, мироздание ступило на новую ступень, возвысившись до второго порядка. Небесному началу надлежит лично наблюдать за происходящими переменами.】
— Хм? — вырвалось у него.
Как могло всё измениться столь разительно всего за полвека?
Погрузив свой разум в самую сердцевину сотворенного им мира, Цзян Тун принялся бесстрастно листать страницы прожитых веком пятидесяти лет.
На десятый год его сна Мо лишил жизни Манга, возведя на руинах темное царство. Однако из глубин Убежища Мудрецов поднялись сокрытые доселе исполины духа, обуздавшие стремительный рост мрачной державы.
В основе ремесла Темного Королевства лежало запретное искусство магии теней, что породил сам Мо. Те, кто ступал на этот путь, неминуемо теряли прежний облик, иссушаясь и превращаясь в жутких, зловещих призраков, от одного взгляда на которых простых смертных бросало в леденящую дрожь.
На двадцатый год земной путь Цзи подошел к концу. Возвращая долг матери-земле, он до последней капли отдал ей накопленную силу, и с его уходом ушла в небытие вся славная плеяда владык второго поколения. Смерть этих шестерых мужей обогатила самую ткань мироздания, окончательно сплетя воедино гармонию пяти стихий.
К пятидесятому году Морское Королевство вновь обрело своего покровителя – морского змея. Наследник былой славы, принявший имя Цзи Фэншэнь, унаследовал все несметные богатства, оставленные самым первым вестником богов.
Стоило миру подняться на новую ступень, как оковы небесной власти ослабли, даруя Цзян Туну новые рычаги управления, которые он без промедления вплел в узор своей информационной матрицы.
Бросив беглый взгляд на мировые устои, он понял: облик земли изменился не слишком сильно. Разве что сам мир стал неизмеримо глубже и прочнее.
В этот миг в его сознании вспыхнула искра новой возможности.
Отныне он мог отделять частицу своего духа и посылать ее в смертную плоть, чтобы воочию вкусить бренной жизни. Стоило истратить единицу мировой мощи, как из первозданной пыли возникало новое тело. Достигнув вершины своего земного пути, воплощенный дух возвращался в лоно небес, возвращая миру затраченную силу с процентами. Правда, существовала преграда: печать земного забвения накрепко сковывала память, и лишь пробудив скрытую силу, странник мог вернуть себе осколки прежних воспоминаний.
«Занятная вещица», – мелькнуло в его мыслях. Веками пребывая в полусонном созерцании, Цзян Тун начал чувствовать нечто похожее на пресыщение: вокруг него не было ни единой живой души, лишь безмолвные, ледяные колонки цифр, сотворенные его собственной волей.
Отложив забаву на потом, Цзян Тун обратил внимание на незваных гостей: ему не терпелось узнать, зачем явилась эта новая стая пришельцев.
Десять отрядов были укомплектованы до предела, неся в себе чужеродную угрозу. Судя по всему, они принадлежали к разным враждующим гильдиям. Среди общего гула аур одна показалась Цзян Туну смутно знакомой, и он велел системе поднять архивы.
Ах да, та самая девчушка в цветастых одеждах, что чудом уцелела на центральном материке во время прошлого нашествия. Только теперь ее облик стал куда богаче и изощреннее.
Вернувшись в свое пристанище после прошлых кошмаров, она приглянулась влиятельному союзу под названием «Овен». Затеяв дерзкий поход в дикие земли, гильдия щедро осыпала девушку дарами, включив ее в состав передового отряда. Тридцать закаленных бойцов второго порядка выставил сам «Овен», а еще двадцать воинов примкнули из других объединений.
Для пространства Кошмаров минуло всего несколько дней, в то время как в сокровенном мире сменились целые поколения.
— Малышка, скажи, в тех ли ты краях оказалась, что и в прошлый раз? — раздался властный голос.
Во главе отряда стоял один из командиров гильдии «Овен», он же главный распорядитель нынешней экспедиции, известный под прозвищем Овен-Три.
— Нет, — торопливо затараторила волшебница. — В прошлый раз всё было совсем иначе. Здесь воздух куда мягче и ласковее, а тогда нас встретила невыносимая жара. К тому же... чувствую, что сама плотность энергии здесь неизмеримо выше прежней.
Овен-Три нахмурился. Время в таких первозданных мирах течет своенравно, и с момента их последней вылазки вполне могли пройти долгие годы.
— Рассредоточьтесь в округе, соберите любые сведения о здешних порядках, — отдал приказ он.
На сей раз обитель Кошмаров не стала утруждать себя созданием легенд для чужаков: они вторглись в самую плоть времени вопреки всему, опираясь лишь на старые пространственные маяки.
Овен-Три опустил взгляд на свиток с главными целями.
【Главное задание: продержаться в этом мире тридцать полных дней и возвести не менее одного пространственного маяка.
Награда: две сотни очков странника; прочие дары будут выданы по завершении в зависимости от успехов.】
【Побочное задание No1: оборвать жизнь короля Львиного царства.
Награда: высшая оценка ранга S, пять тысяч очков странника, пять сундуков III уровня, один особый ларец.】
【Побочное задание No2: оборвать жизнь короля Волчьего царства.
Награда: высшая оценка ранга SS, восемь тысяч очков странника, десять сундуков III уровня, один особый ларец.】
【Побочное задание No3: оборвать жизнь короля-героя Ши Цюна.
Награда: высшая оценка ранга SSS, тридцать тысяч очков странника, десять сундуков III уровня, пять особых ларцов, пять случайных изъятий снаряжения, право на однократное прощение за провал, право на беспрепятственный выбор любой диковинки из магазина III уровня.
...
Множество мелких поручений затерялось в списке, соседствуя с заказами на убийства венценосных особ. Но три верхние строки манили своей баснословной щедростью.
Эти испытания были общими для всех заброшенных сюда отрядов, и при виде стольких сокровищ у многих заалели глаза.
Сердце Овена-Три тоже забилось чаще, однако безрассудство было ему чуждо. Если за простое выживание давали всего двести очков, а за головы королей сулили целые состояния, то трудность этих задач превосходила любые ожидания.
К тому же на сей раз судьба не предусмотрела никаких штрафов за неудачу. А ведь в пространстве Кошмаров действовал незыблемый закон: чем проще казалась цель, тем страшнее была кара за промах. Полное отсутствие наказания выглядело подозрительно, лишь подтверждая чудовищную сложность грядущей бойни.
Что же до происхождения этих задач, то их породили самые темные пласты правил обители Кошмаров, опиравшиеся на скудные крупицы сведений, собранные через те самые маяки.
Цзян Туну невероятно повезло: истинный хозяин пространства Кошмаров пока не обратил на него своего пристального внимания, и задания формировались сами собой, повинуясь слепым алгоритмам.
Внимательно изучив перечень, Овен-Три пришел к выводу, что здешний мир раздираем множеством царств. Но раз это не та земля, о которой толковала волшебница, значит, перед ними лежал удел совсем другого уцелевшего странника.
Правда, тот счастливчик болтал в эфире гильдий, что материк разделен лишь на два могучих союза – звериный альянс да каменную республику. Теперь же казалось, что звериный союз распался на части, а каменная республика обратилась в суровое королевство.
Разведчики вернулись довольно скоро.
При волокну в с собой пару местных жителей, они воспользовались закупленными в пространстве Кошмаров языковыми кристаллами, чтобы сломить языковой барьер.
Слова пленных подтвердили догадки Овена-Три. С той великой войны минуло уже пятьдесят лет. Земли племени Небес, где некогда скиталась волшебница, лежали на северной стороне, тогда как они сами заброшены на юг.
Связав пленников по рукам и ногам, пришельцы хладнокровно прикончили их: аборигены смотрели на чужаков с дикой, неосознанной ненавистью. Как выяснилось, отряд занесло в пределы Крысиного Королевства – крошечного государства, приютившегося внутри бывшего звериного союза, но платившего дань могучим волкам.
Среди множества побочных целей значилось и устранение правителя этих мест. Овен-Три с удовлетворением отметил, что верховная власть в здешних краях неизменно принадлежала сильнейшим воителям.
— Приступайте к сбору руды и возведению маяка, — отдал распоряжение Овен-Три.
Волшебница неотступно следовала за ним: таков был зарок гильдии – оберегать девушку в этом опасном путешествии.
Тем временем бойцы из двух других гильдий пренебрегли возведением маяков, затеяв нечто свое, скрытое от посторонних глаз.
Добыча редких минералов давалась с боем. Вскоре Овен-Три получил весть: те из соратников, что ушли в дальние топи за камнем, подверглись нападению дикарей. Сами пришельцы по большей части были бледнокожими потомками содомитов с лазурной планеты – таков был привычный облик большинства обитателей пространства Кошмаров.
Здешние же люди походили на древних космических скитальцев с желтоватым оттенком кожи, отличаясь от пришлых самой сутью своего облика.
Овен-Три наивно полагал, что гнев туземцев вызван лишь расовыми различиями. На деле же нити судеб тянул сам Цзян Тун, подкрутивший настройки мировых законов так, чтобы мир ощущал отвращение к этим инородным телам. Если бы пришельцы явили хоть каплю искреннего дружелюбия, неприязнь могла бы раствориться; но их души сочились ядом и черной злобой, пробуждая в каждом местном звере и человеке жажду разорвать чужаков на части.
Направив стопы короля-героя, что как раз странствовал по южным просторам, Цзян Тун подтолкнул его к злосчастным землям, одновременно направляя туда же волка и льва, дабы добавить странникам перца в их смертельное приключение.
На время оставив чужаков без внимания, Цзян Тун знал: если в дело вступит герой-король, для пришельцев всё кончится в одно мгновение. Этот человек был сильнейшим мечом нынешней эпохи, достойным преемником самого И, что правил в незапамятные времена.
Тут Цзян Тун вспомнил, как во время своего долгого сна засеял семенами чакры небольшой уединенный остров, и мысленно перенес свой взор туда.
Обитавшие на клочке суши пещерные люди уже вовсю овладевали тайной чакры. Они упорно оттачивали искусство огненного пламени, целиком отдавшись стихии огня – судя по всему, отзвуку того странного чужака, что некогда забрел в эти края. Их зачарованные потоки несли в себе жаркое дыхание пламени.
Остров был объединен под единой рукой. Купцы из торгового племени давно облюбовали это место, превратив его в удобную морскую гавань для отдыха своих команд. Здесь они черпали весть о далеких материках, воздвигнув в итоге Страну Огня. И вновь перед глазами Цзян Туна ожили знакомые сюжеты.
Прежде на острове жили лишь два в раж до ванных рода. Но с появлением чакры юноши по имени С аске и Наруто создали селение Скрытого Огня, окрестив всех владеющих скрытой силой «мастерами путей». С аске воцарился как государь, а само селение стало оплотом новой власти.
Торговое Королевство провело немало изысканий, даже наняв отряд таких мастеров для охраны своих караванов. Однако выяснилось одно неудобство: стоило мастерам покинуть пределы родного острова, как их запасы чакры таяли безвозвратно, исчерпав себя в бою, и им приходилось возвращаться на затерянный клочок суши, чтобы вновь копить внутреннюю силу.
Служа торговой державе и обустроив для нее удобную пристань, Страна Огня постепенно крепла. Местные мастера не могли постичь иные ремесла, но на родной земле их боевая ярость превосходила силу обычных бойцов тех же ступеней.
Вернувшись мыслями к отрядам Кошмаров, Цзян Тун увидел, что те уже завершили возведение якорей, безжалостно грабя туземные селения. Отряды, не принадлежавшие к гильдии «Овен», дерзко ворвались в стольный град Крысиного Королевства и, потеряв в стычках пару бойцов, всё же срубили короля.
Встревоженное Крысиное Королевство взвыло о помощи, послав гонцов к волчьему владыке, и сам волчий царь двинулся в путь.
Львиный король, случайно столкнувшись с бродячим героем-королем, объединил с ним путь, и оба они спешно приближались к границам крысиных владений.
С затаенной улыбкой наблюдая за разворачивающейся драмой, Цзян Тун гадал, как же эти зазнавшиеся пришельцы справятся с напастью, которую он с таким вкусом взвалил на их головы с самого порога.

Комментарии

Загрузка...