Спустя час магическая дева исчезла. Её миссия подошла к концу, и в этом отряде осталась лишь она одна – а затем, обуреваемая первобытным ужасом, она вернулась в Пространство Главного Бога.
Все прочие участники полегли в бою; замысел Ли Дуна обратился в прах, и сам он нашел свою смерть.
Когда двое выживших ступили в залы Пространства Главного Бога, их возвращение произвело разительный эффект. Обычно столь мелкие и первобытные миры не требовали от Пространства стольких жертв. Оба путника возвращались тяжело раненными, и после исцеления их тотчас же забрали под свое крыло представители могущественных гильдий.
Стоило этим странникам сгинуть в чужом мире, как Цзян Тун отчетливо ощутил: мироздание вокруг неуловимо изменилось. Воздух напоился новыми потоками энергии, а древние законы бытия обрели еще большую полноту и прочность.
Живые чужаки, не сумевшие завершить свой зловещий умысел, неизбежно отторгались этим миром, но мертвецы оставляли здесь абсолютно всё, что несли с собой. Каждый павший пришелец приносил в сокровищницу Цзян Туна ровно одну единицу мировой силы.
Вместе с телами павших странников мир удерживал их поклажу, а также самую сокровенную суть – частицы первозданной энергии иных миров.
Цзян Тун продолжил свои безмолвные изыскания. Помимо изначальной стихийной пятирицы, в глубинах материи зарождались зачатки новых, побочных энергий.
Воздух затянуло холодом ледяной стихии, пропитали тени мрака, а в тех местах, где оборвались жизни пришельцев, то тут, то там клубились чужеродные, блуждающие крупицы силы. Взять хотя бы чакру – в местной реальности она неизбежно мутировала, растворяясь в коренных потоках. Быть может, минуют века, и это странное искусство пустит корни на здешней земле.
Если павших с Южного материка без затей сваливали в глубокие ямы и засыпали землею, то тела прочих странников бережно собирали для долгих и кропотливых изысканий.
Всё, чем владели эти мертвецы, после недолгой конфискации отправлялось в алхимические и ремесленные мастерские разросшихся племен.
Первая волна нашествия странников схлынула, и Цзян Тун уже с нетерпением ждал следующей. Стоило сгинуть дюжине-другой чужаков, как запас мировой силы пополнялся на целую единицу. Если их станет больше, он поистине озолотится! Всякое вмешательство Цзян Туна в жизнь мира зависело исключительно от этой силы; без нее оставалось лишь уповать на слепое, размеренное течение природы.
Обычно миры обретают сознание Небесного Пути лишь на седьмой ступени величия. Тогда тамошний Небесный Путь волен черпать мировую силу без счета, но к тому моменту законы седьмой ступени работают столь безупречно, что вмешательство свыше почти не требуется.
Цзян Тун же оставался исключением из правил. Когда Пространство Главного Бога зарится на развитой мир, оно засылает туда десятки отрядов из разных уголков, используя метод духовного перерождения – то, что смертные называют «попадательством». Впрочем, участь таких гостей незавидна: стоило им выдать себя, как в них немедленно вонзалась карающая молния. Что же до телесного переноса, то до самого порога таких миров дело даже не доходило: суровая воля Небесного Пути и корни изначального Хаоса стирали непрошеных гостей в порошок еще в путях межмирья. Быть может, сам Небесный Путь и не способен тягаться с Пространством Главного Бога лицом к лицу, но разметать дерзких смертных в пыль для него не составляло ни малейшего труда.
Цзян Тун тоже мог бы расправиться с ними поодиночке, но приходилось опасаться гнева самого Пространства, да и мировая сила пока еще текла слишком скудно. В конце концов, столь юный и слабый Небесный Путь еще никому не доводилось встречать – стоит проговориться, и от него не останется и следа.
Эпоха великих потрясений улеглась, и время вновь вошло в свое русло. День в обители Пространства Главного Бога оборачивался десятилетиями земной жизни, а до следующего визита могло пройти не меньше века.
Минуло сто лет, и облик мира заметно преобразился.
Посейдон сгинул в пучине веков, оставив после себя могущественную Атлантическую империю. Сирена унаследовала его трон, разделив владения между шестью принцами и принцессами и обратив океанские просторы в семь великих царств. Сама она правила центральной, самой необъятной водной гладью, тогда как владыки прочих морей признали над собой ее верховную власть.
Эти шестеро носили гордый титул малых царей – ближайших сподвижников венценосной владыки. В их обязанности входило исправное внесение дани и надежная охрана царского рода.
Их имена гремели над волнами: Пойский малый царь, Восточно-Дунский малый царь, Великий Тезуанский малый царь, Акулий малый царь, Белоледяной малый царь и Южно-Глубинный малый царь.
Каждый звался по имени вверенного ему моря, и лишь срединная водная колыбель звалась Атлантическим океаном.
За истекшее столетие Союз Сотни Зверей распался на части: на его осколках возникли Восточное Королевство Львов, Северо-Западное Королевство Волков и множество мелких уделов. Каменный Союз переродился в прочное Каменное Королевство, чей трон занял царь-герой Ши Цюн. На Южном материке установилось хрупкое равновесие: один незыблемый гегемон и два сильных царства.
В Центральном материке Небесное племя возвысилось до Небесного Королевства.
Западный материк разделился на Торговое Королевство и Морское Королевство, между которыми раскинулись союзы свободных городов. Наиболее влиятельными силами, способными тягаться с Торговым и Морским племенами, стали Цинлоский союз и Нидорасский союз.
На Северном материке могучий Янь основал суровое Королевство Зимней Стужи.
Что же до героев былых времен, то Посейдон уже обратился в прах, а Янь подошел к самому краю отмеренного ему срока. Ман, благодаря снадобьям Королевства Ведьм, сумел продлить свои дни; взамен Королевство Ведьм заполучило древний свиток из Морского Королевства и на его основе вывело собственное колдовство, научившись черпать силу из темной энергии.
Нун давно покоился в земле, и теперь Небесным Королевством правил Цзинь.
Бо с Западного материка трагически погиб в результате несчастного случая во время изучения артефактов пришельцев, однако успел оставить после себя ценные манускрипты.
Эпоха, принадлежавшая Яню, Нуну, Бо, Ману и Посейдону, безвозвратно канула в лету.
Истинно говорят: новое поколение неизбежно сменяет старое.
Из недр мятежных племен Королевства Ведьм вышел одаренный чародей, заложивший основы новой школы колдовства – в народе его прозвали просто «Демоном».
В Королевстве Зимней Стужи первенство держал Вэй, сын покойного Яня, ставший сильнейшим воином державы. Здесь зародилось искусство закалки плоти с помощью энергии огня, отчего нравы северян отличались буйным и свирепым нравом.
В Морском Королевстве Цзи занял место покойного Бо и продолжил исследования останков странников, твердо веря, что эти чужаки были не кем иной, как истинными небожителями, способными даровать смертным божественную мощь.
В Торговом Королевстве взошла звезда амбициозного лидера по имени У И. Изучив оставленный странниками свиток, он постиг тайны «Базового метода закалки тела», что сделало его мышцы крепче стали: в одиночку он мог сдерживать натиск сотни лучших воинов королевства, не уступая им ни в чем.
Под мудрым правлением У И торговое царство вышло на первое место на всем Западном материке, а морская торговля достигла невиданного прежде расцвета.
На Южном материке Король Львов Дун Сэ, Вольчий Король Я Бо и царь-герой Ши Цюн прославились на весь свет как «Три великих воина Нукадо». Южный материк вступил в эпоху раздробленности, а выходцы из бывшего Союза Сотни Зверей переняли у Центрального материка искусство кровавых узоров, создав грозных воинов Звериной Печати.
Эти воины выжигали на собственной коже лики тех самых свирепых зверей, которым некогда поклонялись их предки в племенную эпоху. После возвышения мира древние тотемы обрели чудесную силу, и высшим пределом для воина Звериной Печати становилось пробуждение тотема в своей плоти, дарующее богоподобное могущество.
Трудами Ши Цюна Каменное Королевство взрастило собственную школу ритуального оружия: адепты закаляли единый клинок или палицу, запирая в ней потоки энергии, чтобы затем использовать это оружие в сечах.
Лишенные своих клинков воины Каменного Королевства теряли не менее семи десятей своей боевой мощи. Сам же царь-герой выковал великий меч и тяжелые латы, чьей сокрушительной силой в одиночку держал в повиновении весь Южный материк.
В Северном бастионе Центрального материка вождь диких племен Безглавый пал от руки молодого героя, после чего власть перешла к Чи Ю. Он разделил племена на восемьдесят два малых рода, объединив их под общим именем северных варваров и признав Чи Ю своим верховным владыкой.
Усовершенствовав древнее искусство кровавых узоров, северяне научились впитывать саму энергию небес и земли для укрепления телесной оболочки. Чи Ю стал лишь вторым воином в истории племени, покрывшим тело двенадцатью священными узорами, и в схватках неизбежно сводил поединки с Цзинем вничью.
Таков был общий лик преображенного мира, где помимо главных школ пробивали себе дорогу и диковинные, редкие учения.
На Южном материке прижились боевая аура и путь звериных душ; Западный материк освоил рыцарский кодекс; Восточный взрастил искусство алхимиков-демонов, а Северный приобщился к искусству звериного перевоплощения. Все они оставили заметный след в истории, тогда как иные школы увядали вместе со смертью их создателей, оставаясь несовершенными.
Цзян Тун решил, что пришла пора сделать еще один шаг вперед. Направив потоки мировой силы, он собрал блуждающие крупицы чакры и перенес их на затерянный посреди океана клочок суши.
Строго говоря, помимо пяти материков в океане дремало немало островов, но обитавшие там дикари едва выбрались из каменного века, а некоторые и вовсе не ступили на порог племенной эпохи.
На один из таких островков, где ютилось всего около двух тысяч аборигенов, Цзян Тун и перебросил остатки чужеродной энергии, искусственно сгустив ее в воздухе, дабы местный люд получил возможность овладеть искусством чакры.
Завершив этот труд, Цзян Тун принялся черпать из безбрежного космоса материальные крупицы для расширения границ своего творения. Мир обязан расти и развиваться – лишь сонмы сильных духом бойцов смогут выстоять перед грядущими бурями.
В мыслях Цзян Туна уже зрело желание погрузиться в глубокий сон. Он слишком долго наблюдал за суетой смертных и заслужил краткий отдых. Перед тем как забыться сном, он вплел в самую ткань бытия непреложный закон: всякая тварь этого мира должна лютой ненавистью встречать любых пришельцев извне.
В этом мире не существовало круговорота душ: когда смертный испускал дух, его бессмертная искра возвращалась к небесам и земле, подпитывая дальнейший рост мироздания.
В законы Небесного Пути было заложено непреложное условие: пробудить спящего демиурга в случае вторжения чужаков или наступления великих бедствий.
Кроме того, Цзян Тун предусмотрел и защитные механизмы на случай исчерпания природных сил, приказав мировой энергии расходоваться из накопленных запасов.
Внутренний мир развивался столь стремительно, что естественного притока энергии уже не хватало для эволюции живых существ. К тому же долгая жизнь первого поколения означала, что круговорот возвращения сил к небесам затянется, а в этот должный промежуток времени концентрация энергии неминуемо упадет. Подобного допущения Цзян Тун стерпеть не мог.
Нельзя было позволить одаренным смельчакам упереться в глухую стену безысходности.
Уладив последние приготовления, Цзян Тун погрузился в безмятежный сон.
...
Стоило Цзян Туну забыться сном, как в этот мир пожаловал незваный гость.
Где-то в неизведанных глубинах космоса.
Огромная планета мерно вращалась в пустоте, укрытая от посторонних глаз тонкой, белоснежной пеленой.
Вокруг безмолвного шара парили бесчисленные фигуры в темных балахонах. Они замерли в ожидании, вглядываясь в прозрачную преграду, словно выжидая нужного мгновения.
Толпа внизу заволновалась, нарушив тишину.
Над их головами возникла высокая фигура в черных одеждах, расшитых тусклым золотом, и тяжелая волна ментального давления накрыла собравшихся.
«Ныне же обрушьтесь на этот мир! Такова воля верховного владыки Есмолы».
«Слушаемся!»
Черные фигуры сорвались с мест яркими вспышками белого света, врезаясь в защитный купол. Некоторым удалось проскользнуть внутрь, но большую часть безжалостно обратило в пыль сияющей пеленой.
Великая битва миров лишь начиналась.

Комментарии

Загрузка...