Если Ян, И, Ши, Фэн и Юй олицетворяли собой закат первобытной эпохи пещерных людей, то зарю нового века представляли Ин, старейшина Нон Бо, Ман и Посейдон.
Эти пятеро сумели обобщить опыт взаимодействия с четырьмя стихиями – деревом, водой, огнем и землей, – создав четыре грубых, но действенных навыка управления их первозданной энергией.
Посейдон овладел искусством обуздания водной стихии. Неустанно оттачивая свое мастерство, он вскоре объединил под своей властью всю южную акваторию Центрального материка.
Он то и дело рассекал морские просторы на гребнях волн, безжалостно уничтожая купцов Морского племени и рыбаков из прибрежных селений Центрального материка. Его ратные люди грабили торговые суда и держали в железных тисках важнейшие морские артерии.
Лишившись своего покровителя – Морского Змея, – Морское племя утратило былое величие и уже не смело бесчинствовать на волнах. Они отправили послов к Посейдону с предложением о мире, но тот попросту перебил их, сославшись на то, что не понимает чужой речи.
Так началось триумфальное шествие Посейдона по морским просторам. Ведя непрерывные войны и расширяя границы своих владений, он нес с собой нечто вроде технологического шока для тех отсталых племен, что еще не вступили в эпоху племенного строя.
Посейдон был не по годам умен и невероятно трудолюбив: всё его время делилось между грабительскими набегами и жадным постижением чужих знаний. Он быстро усваивал суть награбленного добра, особенно письмена Восточного материка, высеченные на костяных пластинах.
Вскоре он в совершенстве овладел грамотой и целебным искусством Долины Знахарей. Однако многих целебных трав на море отыскать было нельзя, и тогда Посейдон начал ставить опыты на дряхлых стариках и больных соплеменниках. Именно в тот год, заплатив страшную цену, он заложил основы уникальной медицины своего народа и учредил зловещую традицию испытывать снадобья на живых людях.
К пятидесяти годам Посейдон номинально объединил под своей рукой все моря Обители, учредив дозорную стражу морских божеств для надзора за водами. Он провозгласил себя Повелителем Морей, и вскоре весть о грозном морском владыке докатилась до обитателей суши.
Торговля Морского племени, подорванная дерзкими вылазками Посейдона, медленно, но верно чахла.
Тем временем на Южном материке завершилось длившееся несколько десятилетий противостояние между Каменным Союзом и Союзом Зверей. Проведя границу по Каменной реке – главной водной артерии юга, – они поделили земли: шестьдесят процентов отошло Каменному Союзу, а сорок – Союзу Зверей.
Собрав воедино мощь своего народа, Посейдон заложил великолепный город в глубинах южных вод Центрального материка. Объединив его с бывшим Городом Морского Бога, принадлежавшим прежде Морскому племени, он воздвиг грандиозную цитадель и нарек ее Атлантидой, что на языке эльфов значило «обитель богов посреди бескрайнего океана».
В свои шестьдесят лет, обнаружив, что океан кишит исполинскими и грозными тварями, Посейдон отправился в новый поход – на сей раз ради покорения морских чудовищ.
В ту же пору на Восточном материке скончался великий знахарь Фэн. Жрецы Долины Знахарей забальзамировали его тело с помощью диковинных трав и сокрыли в глубокой бездне.
Новым верховным знахарем стал Ман. Человек честолюбивый и властолюбивый, он видел, как выходцы из Долины Знахарей поочередно прибирали к рукам власть в родных селениях. Благодаря многолетним интригам Мана на Восточном материке родилось исполинское государство – Царство Знахарей.
Ман нарек себя царем, дерзко сравнивая себя с царем И, что некогда сразил богов на Центральном материке.
С появлением Царства Знахарей смуты не прекратились: племена противились жесткой руке Мана. Вождям было невдомек, с какой стати обыкновенный лекарь возомнил себя правителем. В результате восточные земли погрязли в бесконечных локальных усобицах.
Тогда Ман учредил ассоциацию знахарей, обратив Долину в научный совет, сформировал гвардию знахарей-воинов и выступил в карательный поход против мятежников.
В центре материка вождь по имени Нон возглавил Небесное племя, хотя титул царя носить не стал. Вождь Ушоу не пожелал признавать власть Нона и, уведя за собой восемьдесят одного воина, покрытого кровавыми рунами, обосновался на севере Центрального материка, основав племя Северных Варваров.
Нон неутомимо улучшал сорта культурных растений, поднимая их урожайность. Он переработал заимствованную с востока письменность, свел ее в единые тома и обязал воинов племени изучать новые знаки, названные им «пещерными письменами». Это была вторая письменность в мире людей.
Под руководством Нона родилась первая в истинном смысле слова книга. Это был его собственный труд, посвященный способам поглощения энергии стихии дерева из небес и земли, озаглавленный «Методы извлечения и применения растительной энергии». Однако Небесное племя боготворило культ кровавых рун, а потому сие знание постигали лишь те немощные соплеменники, что не годились в воины.
Жизнь Нона оборвалась рано: в ту пору, когда Посейдону исполнилось семьдесят, Нон погиб в возрасте шестидесяти семи лет во время очередной стычки с силами Ушоу.
После гибели Нона во главе Небесного племени встал Цзинь. Оставив после себя бесценное наследие в виде таких трудов, как «Великий канон земледелия», «Травоведение Небесного племени», «Основы закалки для воинов с кровавыми рунами», «История Небесного племени» и «Методы извлечения и применения растительной энергии», Нон навсегда вписал свое имя в историю.
Хотя сам Цзинь свято чтил заветы деда и неустанно распространял оставленные им фолианты, он превзошел его в боевом искусстве.
Будучи внуком Нона, Цзинь от рождения умел повелевать металлом и являлся вторым по силе воином за всю историю Небесного племени – обладателем семи кровавых рун. Оружие, скованное его руками, отличалось невероятной остротой. Подобно своему деду, Цзинь оставил после себя трактат: «Методы извлечения и использования энергии металла».
Жаждая отомстить за гибель Нона, Цзинь повел Небесное племя войной на северных варваров во главе с Ушоу.
К восьмидесяти годам Посейдон завершил строительство своей Атлантиды. Раскинувшись на восемь километров вдоль подводной расселины, семиярусный город поражал воображение пересечением каменных улиц и переулков. Мощная чашеобразная стена защищала цитадель, где нашла приют половина всего народа длиннолюдов. Сам Посейдон обитал на самом верхнем ярусе, готовый вмиг отразить любое нападение извне.
Он искренне верил, что великий вождь обязан быть сильнейшим воином племени, чья сталь разит любую внешнюю угрозу.
За два десятилетия – с шестидесяти до восьмидесяти лет – Посейдон одержал победу над бесчисленными океанскими чудищами.
В его послужном списке значились шипастые кальмары, панцирные вулканические крабы, гигантские акулы, огненные омары и исполинские киты...
Он бросал вызов каждой твари, упомянутой в преданиях длиннолюдов, пока не столкнулся с Однорогим Змеем. Прежде Посейдон читал о нем в свитках, но считал описания обыкновенным преувеличением. Стоило чудовищу лишь дважды хлестнуть хвостом, как грозный владыка морей обратился в бегство.
В тот миг Посейдон со всей горечью осознал, насколько же велик был тот самый царь И, если он мог играючи повергать столь ужасающих монстров.
Сокрушенный этим поражением, Посейдон вернулся в свое царство и предался праздности. Окружив себя писаными красавицами из числа длиннолюдов, переняв порядки Царства Знахарей и провозгласив себя Царем Морских Богов, он взял в жены тридцать шесть женщин и погрузился в пучину разврата.
Наблюдавший за ним Цзян Ту лишь горько усмехался. Посейдон был силен, почти не уступая И до того, как мир претерпел изменения. Но теперь, когда мир эволюционировал и в нем стало больше энергии, гигантские твари поглощали ее куда быстрее, крепчая день ото дня. Поражение Посейдона было закономерным. Если бы он продолжил развивать собственную систему энергии, то со временем непременно одолел бы Однорогого Змея.

Комментарии

Загрузка...