Цзян Тун углубился в хроники восхождения И и с изумлением обнаружил: этот человек словно сошел со страниц древних легенд. Он появился на свет овеянный знамениями, безродный сирота, чей путь был устлан трупами врагов – преградивших дорогу богов он разил без жалости, а вставали демоны – рубил и демонов.
Цзян Тун продолжил чтение.
Когда И исполнилось пятьдесят, люди с далекого западного побережья, из Морского племени, столкнулись с сородичами Небесного племени. Задумав грабеж, пришельцы попытались напасть, но И собственноручно снес головы их посланникам, а затем велел всему роду сняться с обжитых мест и уйти вглубь материка, подальше от пугающей синевы океана. Тогда же он впервые попытался атаковать исполинского рогатого змея, однако быстро понял, что совладать с чудовищем ему пока не по силам.
Пять лет спустя люди из Морского племени вернулись. На сей раз безрассудная злоба уступила место расчету: они принесли в дар живой огонь и целебные коренья, выменяв на них бесчисленные луки, стрелы и горсти драгоценной соли.
С тех пор огонь стал священным даром Небесного племени. Пришельцы с моря научили их обуздывать пламя – теперь оно отпугивало ночных хищников из чащобы и позволяло готовить горячую, сочную пищу.
Целебные травы расширили познания И в искусстве жертвоприношений и исцеления. Он систематизировал разрозненные знания о кореньях и листьях, заставив верного Бэя в деталях зафиксировать каждое слово.
Небесное племя начало заготавливать травы впрок. Меж тем в центральных землях то и дело вспыхивали мятежи, и воинов И уже не хватало, чтобы усмирить всех непокорных; тогда племя поглотило восточных сородичей, владевших соляными копями.
К шестидесяти годам И начал замечать за собой странную, пугающую особенность: он не был похож на остальных. Его внуки уже готовились сойти в могилу, а на его собственном теле не было ни единого следа дряхления. Все сверстники И давно сгнили в сырой земле. И хотя плоть не подавала признаков болезни, в сердце поселся липкий страх перед неизбежным.
И обратил свой взор к небожителям. Бразды правления Небесным племенем перешли к его правнуку Мао.
По приказу И соплеменники возвели величественные палаты – грандиозный чертог, целиком откованный из тяжелого металла. Внутри поселились сам И, Бэй и стареющая Соль, продолжая вместе постигать тайны богов. Соль уже одной ногой стояла на пороге чертог предков.
Дворец этот был невелик, всего около гектара площади, но для эпохи застывшего в первобытном сне века он казался нерукотворным чудом света.
В глубине чертога, восседая на массивном троне, застыл И. По правую и левую руку от него примостились Бэй и Соль. В этот час владыка внимал докладам тех, кому было поручено возносить молитры небу и следить за капризами дикой природы.
Шел шестьдесят пятый год жизни И.
— О великий и непобедимый царь И, — начал старейшина, чей иссеченный морщинами лоб и серебряная седина контрастировали с истинным возрастом – на деле ему едва перевалило за сорок, в то время как шестидесятилетний И лишь слегка подернулся сединой у висков, — я наблюдал за небесами. Карающий лик божества, изливающий ослепительный свет, таит в себе неизмеримую энергию. Если мы сумеем обуздать её, в наших руках окажется истинная божественная мощь.
— Мне ведомо всё, о чем ты говоришь, — холодный взгляд И скользнул по дюжине испуганных жрецов, склонивших головы у подножия трона. — Но нашел ли ты способ оседлать эту силу? Или мне приказать привязать тебя к жертвенному алтарю?
— Нам удалось добыть снадобье из земель далёкого Великого Шамана Фэна, способное продлить человеческий век, — заговорил другой жрец, торопливо семеня к подножию трона. Он протянул И глиняный сосуд. — Мы отдали за эту единственную склянку двести тугих луков.
И выдернул деревянную пробку. Густой, тошнотворный смрад ударил в нос, и царь мгновенно вогнал затычку обратно.
— Ты уверен, что эта дрянь способна продлить жизнь? — прищурился он.
Жрец судорожно сглотнул вязкую слюну и дрожащим голосом отозвался:
— Мы испытали её на живых тварях... Яда в ней нет.
— Мне нужны железные доказательства её силы. Если солжете – я принесу вас в жертву небесным богам.
Глухое эко голоса И прокатилось под сводами металлического чертога, заставив жрецов забиться в мелкой дрожи.
— Ступайте.
Едва стихло слово, жрецы бросились к дверям, спешно семеня дрожащими ногами; на холодном полу после них остались темные лужицы.
Бэй у подножия трона давно одряхлел. Его потухший взгляд крыл в себе хитринку матёрого, израненного волка.
Соль же выглядел и вовсе жутко: от него разило тлением, глаза остекленели, отрешенно глядя в пустоту. На обтянутом грубой звериной шкурой скелете почти не осталось живой плоти.
— Соль, как ты сегодня? — голос И смягчился. Он единственный из всех помнил, что некогда этот старик был грозным воином, способным выстоять против него в бою, а теперь чахнет, уходя вслед за предками.
Пещерные люди свято верили в загробный мир, называя обитель ушедших пращуров Пещерой Костей.
— Стоит нам постичь мощь богов, как мы вернем себе силу былых лет, — глаза И вспыхнули неистовым, безумным огнем. — Мы не станем гнить в той промозглой темной норе. Я хочу вечно купаться в сиянии божественного света!
Восседая на троне, И казался сошедшим с небес грозным божеством, источающим непререкаемую, абсолютную власть.
Он был много выше и массивнее сгорбленных Бэя и Соля.
Обнаженный по пояс торс поражал воображение: бугры мышц казались отлитыми из стали, скрывая в себе неисчерпаемую разрушительную мощь. На голове красовался тяжелый шлем, вырезанный из черепа гималайского тигра; оскаленные клыки и пустые глазницы зверя излучали жуткий, пробирающий до костей блеск, казалось, будто хищник лишь затаился перед смертельным прыжком на жертву.
Грозный облик И окутывала аура первобытной тайны, а высеченные на коже звериные узоры лишь подчеркивали его звериную ярость.
Татуировки выглядели пугающе живыми – каждая линия дышала скрытой динамикой и первобытной силой.
Стоило простому смертному бросить на него взгляд, как по спине пробегал холодок: мерещилось, будто свирепые звери на теле царя прямо сейчас сорвутся с места и разорвут чужака на куски.
Толпа подданных у подножия трона трепетала перед ним в безмолвном благоговении.
— А теперь вернемся к этим камням, — бросил И.
Соплеменики принесли из тайры странные булыжные глыбы, которые не брало ни одно оружие. Небесное племя сразу окрестило их священным даром, ведь даже великий царь И не мог оставить на них ни царапины.
...
Когда И исполнилось семьдесят, Соль испустил дух. Его предали земле в родовом некрополе Небесного племени. Смерть соратника лишь распалила жажду вечной жизни: И усилил молитвы, начал массовую охоту на редких зверей и даже тайком прибегнул к человеческим жертвоприношениям, отчаянно пытаясь привлечь к себе внимание безразличных богов.
Но небо по-прежнему молчало. Ослепленный яростью И погрузился в мрачное безумие. Впрочем, эликсир шамана всё же продлевал жизнь, пусть формула и была несовершенной; жрецы племени доработали состав, создав новое зелье, удесятеряющее силу и закаляющее плоть до камня.
В восемьдесят лет слег не вставая дряхлый Бэй. Жрецы законсервировали его тело особыми бальзамами и погребли в глубине пещеры. Так И лишился последних верных сподвижников, вошедших в легенды как Волк-Старейшина и Соляной Владыка.
Разочаровавшись в небожителях, И возненавидел их, загоревшись безумной идеей – убить богов и забрать их силу себе. Небесное племя приступило к разработке богоубийственного оружия, мастеря диковинные смертоносные приспособления. С тех пор племя окутал ореол зловещей тайны.
Они вывели касту воинов Кровавого Узора: храбрецов поили отваром из крови свирепых зверей и целебных трав, натирали тела особыми пигментами, выводя на коже звериные личины, а затем обучали смертоносным стилям боя, копирующим повадки зверей. Каждый такой воин обретал лишь крупицу истинной мощи зверя, но смертность при ритуале достигала страшных восьмидесяти процентов.
Мастера Небесного племени сконструировали гигантские баллисты и метательные машины. Новая оружейная лихорадка требовала колоссальных жертв, истощая ресурсы племени, что вызвало глухое недовольство в других родах Центрального материка.
К сотому году жизни И, когда гордое Песчаное племя на востоке отказалось платить дань и перебило сборщиков податей, Небесное племя двинуло в бой легионы воинов Кровавого Узора, стерших мятежников с лица земли.
Неуважение И к небесам достигло предела: он собственноручно разнес в щебень все изваяния божеств в окрестных землях. С той поры Небесное племя чтило лишь память предков, презрев богов.
Сам же И неустанно закалял дух и плоть, став воином Двенадцати Звериных Узоров и возвысив себя до равного небожителям.
Цзян Тун не мог скрыть изумления. Подумать только – в столь крошечном мирке, где едва теплились жалкие остатки первобытной энергии после зарождения мироздания, в эту эпоху, которую на Земле назвали бы глубоким упадком магии, смертный создал целую энергетическую систему! Мир едва дорос до 7-го уровня, но боевая мощь самого И приближалась к 30-му уровню.
То, что последовало дальше, поразило Цзян Туна еще сильнее.

Комментарии

Загрузка...