Цзи Жань закончил говорить, уверенно и спокойно шагнул навстречу Юй Сюаньвэй, сжав правую руку в кулак. За его спиной раздался долгий глас гигантского кита, который затем выпрыгнул из морской пучины, и лунный свет серебрился на его громадном теле. В каждом его вдохе и выдохе чувствовалась жадность кита, заглатывающего море. Правый кулак Цзи Жаня, несущий в себе всю мощь взмывающего над волнами гигантского зверя, устремился на Юй Сюаньвэй.
Туман растерянности в глазах Юй Сюаньвэй слегка рассеялся, и вспыхнувший свет клинка, рассекший небеса, стал еще острее и беспощаднее. Всего одного удара хватило, чтобы добиться успеха: он сокрушил натиск Кулака Черного Кита Цзи Жаня, после чего Юй Сюаньвэй снова полоснула по нему.
Правый кулак Цзи Жаня кровоточил, но он казался совершенно равнодушным к этому. Поманив правой рукой, он призвал к себе ярко-желтый Малый Меч Парящего Дракона. Легким движением он вычертил в воздухе ярко-желтую полосу света, отразив свирепый удар Юй Сюаньвэй, после чего, описав мечом круг, отбросил девушку назад.
Юй Сюаньвэй глубоко вздохнула, и в ее глазах вновь проступил туман растерянности. Голос ее прозвучал глухо:
— Младший соученик Цзи Жань, хорошенько следи за этим ударом.
Обменявшись ударами, Цзи Жань сразу понял замысел Юй Рухая и равнодушно бросил:
— Старшая соученица, разве победа в этом поединке действительно так важна? Старшая соученица, если однажды ты увидишь, как я сражаюсь с врагом, ты, возможно, все поймешь.
Юй Сюаньвэй замерла, а затем по ее телу заискрились молнии. Эти прыгающие разряды казались еще более живыми и радостными на синевато-белом клинке девушки.
Юй Сюаньвэй нанесла удар, и вспышка молнии разорвала ночную мрак, внушая трепет всякой нечисти и демонам.
Цзи Жань взмахнул Мечом Парящего Дракона, и казалось, что весь мир замер. Перестали взмахивать крыльями пролетающие морские птицы; застыла рябь на поверхности Моря Черных Китов; даже рыбы, креветки и крабы, подплывшие, чтобы поглотить капли крови Юй Сюаньвэй, словно прекратили свою борьбу за добычу. Разумеется, так это виделось только самой Юй Сюаньвэй.
Зрители за ристалищем один за другим шумно втянули воздух, после чего все взгляды устремились на Ян Сюаньцзая. Присутствовавшие здесь внутренние ученики понимали: главный претендент на первенство, судя по всему, определится как раз между Ян Сюаньцзаем и Цзи Жанем.
Схватка между ними началась в мгновение ока — и так же мгновенно завершилась.
Цзи Жань спокойно смотрел на Юй Сюаньвэй, которая, исторгнув кровь, упала в объятия Юй Рухая. Юй Рухай бросил на Цзи Жаня свирепый взгляд и недипломатично выпалил:
— Мог бы и поумерить силу.
Цзи Жань закатил глаза, а затем спросил:
— Старшая соученица Сюаньвэй, мы еще будем сражаться?
Юй Сюаньвэй молча покачала головой, вырвалась из объятий Юй Рухая и в полном одиночестве, окруженная атмосферой одиночества, полетела к внутренним островам Моря Черных Китов.
Ян Сюаньцзай взмыл в воздух, с улыбкой посмотрел на Цзи Жаня и звонко спросил:
— Младший соученик Цзи Жань, нужно ли тебе время на отдых?
Цзи Жань покачал головой, ласково успокаивая сердце и Малый Меч Парящего Дракона, которые дрожали от пережитого волнения. Цзи Жань посмотрел на Ян Сюаньцзая, и тот ответил ему тем же взглядом. Поразмыслив немного и вспомнив, что сегодня Юй Рухай использовал его как пешку, из-за чего бой вышел не до конца захватывающим, Цзи Жань кивнул.
На лице Ян Сюаньцзая появилась искренняя улыбка, и он громко рассмеялся:
— Следуй за мной, младший соученик Цзи Жань! — С этими словами он обратился в лазурно-голубой радужный луч и умчался вдаль. Цзи Жань тоже превратился в ярко-желтую полосу света и последовал за ним.
Юй Рухай преградил путь тем ученикам, которые хотели броситься в погоню, и объявил, что состязания внутренних учеников продолжатся на внутренних островах. Однако мысли всех уже были прикованы к грядущему поединку между Цзи Жанем и Ян Сюаньцзаем. Жители Города Черного Кита и внешние ученики, которым не дозволено было присутствовать при этом, разошлись в разные стороны. А те внутренние ученики, кому еще предстояло выйти на арену, вернулись на внутренние острова для продолжения состязаний.
Оба юноши прибыли к какому-то безымянному морскому участку и замерли на месте. Цзи Жань с легким недоумением посмотрел на сохраняющего безмятежное дыхание Ян Сюаньцзая и поинтересовался:
— Мы что, не будем сражаться?
Ян Сюаньцзай мягко улыбнулся и пояснил:
— Младший соученик Цзи Жань, и ты, и я — те, кто в схватке едва ли способны сдерживаться. Нынешнее состязание внутренних учеников имеет важнейшее значение, и сейчас неподходящее время для нашей битвы.
Цзи Жань, вспомнив прочитанные в прошлой жизни многочисленные романы, даже не стал гадать и вопросительно посмотрел на Ян Сюаньцзая.
Тот обвел взглядом просторы этой безлюдной аквакитории Моря Черных Китов, его глаза заволокло нежностью, после чего он объяснил Цзи Жаню:
— Назвать происходящее состязанием внутренних учеников — значит, лишь слегка приукрасить правду. Куда точнее будет сказать, что это отбор человека, который составит мне компанию — отправится со мной в Секретное Царство Цинъян. За всю историю Моря Черных Китов число учеников, имевших право ступить в Секретное Царство Цинъян, в самые урожайные годы достигало пяти человек, а в самые скудные — всего одного. Враждебные к Морю Черных Китов силы в этот раз выставили куда больше достойных учеников.
Ян Сюаньцзай на мгновение умолк, и его голос утратил прежнюю мягкость, став чуть хриплым:
— Даже в самой слабой из тех враждебных сил таких учеников трое, а в самой сильной — целых шестеро.
Цзи Жань поначалу опешил и, нахмурившись, недоверчиво спросил:
— Почему же в Море Черных Китов на этот раз оказался достоин лишь ты один?
Ян Сюаньцзай снова умолк и с некоторым смущением произнес:
— Потому что остальные ученики уступают мне в природном таланте.
Цзи Жань потерял дар речи и мысленно выругался: неужели дело действительно в каком-то там природном таланте? Наверняка тут замешаны еще какие-то невыразимые причины — да скажи ты уже прямо, что тут есть скрытые обстоятельства!
Ммм, — выражение лица Ян Сюаньцзая оставалось таким же мягким, как всегда, но оно не могло скрыть глубокой скорби. Эта нерастворимая боль, словно густой туман, который никак не удавалось разогнать, постоянно витала вокруг этого старшего соученика Моря Черных Китов. Когда-то он был изящным юношей, а теперь походил на странника, застрявшего в безвыходной глуши, который цепляется за упрямую надежду — точно высохшее дерево, жаждущее вновь обрести весеннюю зелень, следуя лишь слепому зову плоти.
Цзи Жань не стал сразу давать точный ответ, отправится ли он в Секретное Царство Цинъян. Он протянул правую руку, ощутив влажное соленое дыхание морского ветра, который по-прежнему наполнял его душу любовью. На сердце Цзи Жаня заскребли сомнения, но тут же, передумав и вспомнив старика Чжана и Шэнь Хуайнаня, он холодно бросил:
— У меня свой собственный путь. Сначала я — это я сам; во-вторых, я — маленький Жань для моих матушки и батюшки; в-третьих, я — младший потомок дедушки Чжана и наставника; и лишь в последнюю очередь я — ученик Моря Черных Китов.
Ян Сюаньцзай ошеломленно погрузился в слова Цзи Жаня, горько улыбнулся и кивнул. Его привычно мягкий голос от пережитой дрожи звучал сейчас донельзя слабо, а сердце полнилось горечью и печалью. Собравшись с силами, он выдавил из себя:
— Пойдешь ты или нет — никто не в силах заставить младшего соученика Цзи Жаня принимать решения против воли.
Цзи Жань не знал досконально о прошлых несчастьях Ян Сюаньцзая, но в этот миг на душе у него тоже стало тоскливо, и он удалился.
Воды Моря Черных Китов по-прежнему отливали лазурной синевой, отражая парящих в небе птиц. Влажный соленый бриз неспешно веял в лицо Ян Сюаньцзаю, смешиваясь с горным ветерком неизвестного происхождения, словно пытаясь утешить его. Бескрайняя гладь Моря Черных Китов казалась такой же спокойной, будто никаких потрясающих воображение событий здесь никогда и не происходило.
Тщательно запрятанная скорбь хлынула наружу мощным потоком. Эта щемящая боль была подобна утреннему туману, что со всех сторон окутал Ян Сюаньцзая.
Его глаза подернулись пеленой слез, и боль, которую он веками старался заглушить, так и осталась незабытой. Над этой безымяннной акваторией пронесся тихий, охрипший шепот Ян Сюаньцзая:
— Но прежде всего я должен быть старшим соучеником Моря Черных Китов.
Спокойная морская гладь по-прежнему мерно вздымалась, а следы на далеком песчаном берегу, оставленные недавним прибоем, неумолимо смывало набегающей новой волной...
Цзи Жань к тому времени уже вернулся в Город Черного Кита и вовсю пировал в таверне Вкусный Уголок в компании старика Чжана и Шэнь Хуайнаня. Старик Чжан не особо ценил изыски еды или выбор места для трапезы. Глядя на то, как усердно уплетает за обе щеки Цзи Жань, старик чувствовал, как его сердце наполняется теплом. Он непрерывно подкладывал внуку еды в чашку и мягко спрашивал:
— Малыш Жань, за сколько приемов ты одолел этого Ян Сюаньцзая?
Цзи Жань легко покачал головой, изо всех сил раздувая щеки, чтобы не выронить еду, с трудом проглотил кусок, запил его глотком чаю и только после этого с терпеливым видом ответил:
— Мы с Ян Сюаньцзаем так и не сошлись в бою, потому что он завел речь о каком-то Секретном Царстве Цинъян и прочем. Если скрестить с ним оружие прямо сейчас, у меня будет самое большее четыре с половиной шанса на победу; если же сражаться насмерть — я-то выживу, но вот он сможет сбежать.
Услышав про Секретное Царство Цинъян, неторопливо попивавший чай Шэнь Хуайнань тоже опустил пиалу и с суровым видом предостерег Цзи Жаня:
— Малыш Жань, если тебе не хочется идти в это Секретное Царство Цинъян, можешь не ходить, никто в Море Черных Китов не посмеет принуждать тебя. Тем более в этот раз отправляться туда в качестве ученика Моря Черных Китов — верная смерть.
Цзи Жань, заметив, что Шэнь Хуайнань на редкость серьезен, с любопытством спросил:
— Что это за диковинное секретное царство такое? И почему поездка туда для ученика Моря Черных Китов на сей раз равносильна гибели? Ян Сюаньцзай говорил мне, что в истории Моря Черных Китов уже был прецедент, когда кто-то отправлялся в Секретное Царство Цинъян.
Шэнь Хуайнань терпеливо выслушал вопросы Цзи Жаня и мрачным тоном пояснил:
— Секретное Царство Цинъян существует не только здесь, и это вовсе не обычное место для захвата сокровищ и удачи. Суть Секретного Царства Цинъян заключается в том, что оно служит площадкой для отбора учеников одной величайшей силы, о чем прекрасно осведомлены все влиятельные организации. Те же, кто отправляется туда нынче, участвуют в отборе учеников той самой высшей силы, который проводится раз в десять тысяч лет. Что же касается упомянутого тобой прецедента, когда представитель Моря Черных Китов посещал Секретное Царство Цинъян — тогда еще не настал срок десятитысячелетнего отбора. Почему же сейчас от Моря Черных Китов отправляется лишь один Ян Сюаньцзай, по большей части связано с потрясениями, которые пережило Море Черных Китов несколько веков назад.
Цзи Жань снова задал озадаченный вопрос:
— Тогда почему Ян Сюаньцзай обязан участвовать? Его участие ведь вовсе не гарантирует, что его выберут.
Шэнь Хуайнань продолжил объяснения:
— Потому что многие сокровища в Секретном Царстве Цинъян приносят огромную пользу не только участвующим в отборе ученикам, но и практикам уровня Первичного Духа из всех окрестных сил. Они способны оказать мощнейшую поддержку сильнейшим мастерам Первичного Духа этих организаций в их прорыве на следующую ступень. Море Черных Китов и другие секты поблизости — все их мастера Первичного Духа застыли в шаге от следующего уровня, и та сила, чьи адепты первыми преодолеют преграду, получит право голоса над остальными.
Цзи Жань, вспомнив прочитанные в прошлой жизни романы, задал новый вопрос:
— Неужели на этот раз, когда проводится отбор раз в десять тысяч лет, возможности и сокровища внутри Секретного Царства Цинъян окажутся намного превосходить все предыдущие?
Шэнь Хуайнань одобрительно кивнул и наставительно произнес:
— Малыш Жань, если ты решишь участвовать в нынешнем походе в Секретное Царство Цинъян, можешь следовать велению собственного сердца. Если подвернется случай, можешь помочь Ян Сюаньцзаю и Морю Черных Китов. Но ни в коем случае не заявляй, будто выступаешь как ученик Мора Черных Китов — прежде всего ставь во главу угла собственную безопасность. И тебе не стоит бояться потерять право на участие, которое дается лишь ученикам Моря Черных Китов: Павильон Сокровищ просто редко вмешивается в подобные дела, но это вовсе не значит, что у него нет на это прав.
Цзи Жань перестал ломать над этим голову и просто переспросил:
— Наставник, вы ведь наверняка бывали в Секретном Царстве Цинъян, есть ли там что-то нужное лично вам? А старик Чжан? Нашлось ли в Секретном Царстве Цинъян что-то нужное тебе?
Шэнь Хуайнань и старик Чжан прекрасно понимали, что в душе Цзи Жань уже принял решение и нашел ответ. Они лишь напомнили ему, что во всех делах превыше всего следует ставить собственную жизнь и безопасность...

Комментарии

Загрузка...