Цзи Жань одиноко стоял на берегу Моря Черных Китов под лунным светом, и мысли его, следуя за волнами, уносились всё дальше и дальше. Глядя на раскинувшееся перед ним величественное и бескрайнее море, Цзи Жань с самоиронией подумал: В прошлой жизни прожил больше двух десятков лет и ни разу не видел моря, а в этой, едва перешагнув порог десятка лет, уже любовался им.
При всей своей семнадцати-восемнадцатилетней внешности Цзи Жань находился в этом мире чуть больше десяти лет. Глядя на то, как вдалеке из воды выпрыгивает огромная рыба, какой в его прошлой жизни никогда не существовало, Цзи Жань внезапно преисполнился лихой удалью.
— Я, Цзи Жань, непременно проживу в этом мире яркую жизнь, к чёрту такое существование!
— А-а-а!
Вся внутренняя энергия и жизненная сила Цзи Жань взметнулись буйным потоком, и мощная волна разметала гладь Моря Черных Китов, взметнув к небесам несколько столбов воды. Сделав жест правой рукой, Цзи Жань призвал Малый Меч Парящего Дракона, зажал его в ладони и плавно двинул меч вперёд. Ярко-желтая Ци меча рассекла воду, образовав туннель длиной более десяти и шириной в два-три метра.
......
Цзи Жань постепенно вышел из темноты к сияющему огнями Городу Черного Кита и бесцельно зашагал по его шумным улицам.
— Малец Цзи Жань, иди сюда! — старик Чжан махал ему со второго этажа трактира Вкуснейший Уголок. Рядом с ним сидел неторопливо попивающий чай мужчина средних лет. У того были соболиные брови и звёздные глаза, однако меж бровей вечно залегала тень лёгкой печали; мужественное, будто высеченное из камня лицо омрачалось заметной сединой на висках.
Ощутив давление, исходившее от мужчины, Цзи Жань на миг растерялся, едва выдерживая этот натиск. Переведя дух, он стиснул зубы и заставил себя сделать шаг вперёд, направляясь к столу старика Чжана. Про себя Цзи Жань проворчал: почему все эти могущественные мастера вечно любят устраивать подобные представления?
Добравшись до места, Цзи Жань сначала бросил короткое приветствие старику Чжану, а затем с поклоном обратился к незнакомцу:
— Старший.
Мужчина холодно и равнодушно бросил:
— Почему к нему ты обращаешься просто по имени, а меня зовёшь старшим?
Цзи Жань уселся на лавку и небрежно ответил:
— Потому что мы со стариком Чжаном давние знакомые.
— Старшие ещё не предложили тебе сесть, а ты уже развалился. Неужели тебе неведомы правила приличия и старшинства? — продолжал придираться нахмурившийся мужчина.
— Я считаю, что любые понятия старшинства и уважения, любые правила и ритуалы в этом месте зависят исключительно от моего собственного желания.
— О как? Неужели ты мнишь себя способным перевернуть этот стол?
— Сейчас не мню, но в будущем обязательно смогу.
— Какая самоуверенность.
— Всё потому, что я — гений, каких поискать среди миллиона.
Эта фраза даже заставила мужчину на мгновение умолкнуть. Лишь спустя долгое время он заговорил вновь, раскрывая истинную причину:
— Мы со стариком Чжаном издавна состояли в неплохих личных отношениях. Старик выступил посредником, решив замолвить за тебя словечко перед старейшиной: он хочет, чтобы ты стал моим негласным учеником. Гений среди миллионов, согласен ли ты?
Произнеся это, мужчина со странной усмешкой уставился на Цзи Жана.
Не раздумывая ни секунды, Цзи Жань предельно решительно ответил:
— Согласен.
Мужчина кивнул, поднялся из-за стола и направился к выходу, бросив на ходу лишь лёгкую фразу:
— Завтра жду тебя в Павильоне Сокровищ. Только пройдя моё испытание, ты сможешь решить, достоин ли стать моим негласным учеником.
Дождавшись, пока мужчина скроется из виду, Цзи Жань повернулся к старику Чжану:
— Старик Чжан, кто это вообще такой? Слишком уж он заносчив.
Старик Чжан принял предельно суровый и торжественный вид:
— Человек, способный потягаться влиянием с самим главой секты Моря Черных Китов. Малец, раз уж ты не пожелал постигать со мной искусство алхимии, ты обязан перенять мастерство владения мечом у этого человека. Уверен ли ты в завтрашнем испытании?
Цзи Жань небрежно махнул рукой:
— Разве ты не знаешь моего таланта? И всё же, старик Чжан, с чего вдруг ты так добр ко мне? Израсходовал ради меня столь ценную услугу.
Услышав это, старик Чжан замер и какое-то время молча смотрел на Цзи Жана, после чего принялся жадно прикладываться к фляге с вином. Цзи Жань не стал его останавливать; старик даже не пытался с помощью внутренней энергии разогнать хмель. Когда же он собрался с духом, но слова застряли у него в горле, Цзи Жань глухим, упавшим голосом произнёс:
— Наверное, я чем-то похож на кого-то из твоих младших родственников.
В глазах старика Чжана мелькнула тоска. Вспомнив что есть мочи задрав голову кверху, он всё же не смог сдержать предательских слёз. Охрипшим голосом старик Чжан промолвил:
— Когда-то у старика был единственный внук, и внешне вы совершенно не похожи. Я уговаривал его постигать алхимию, но этот упрямец упёрся рогом, вступил в секту Моря Черных Китов, а спустя пару лет погиб в схватке с кем-то. Глядя на рябь Моря Черных Китов и видя твой безудержный пыл, я невольно вспоминаю его — такого же гордого, с чаяниями выше неба. Вы действительно похожи, разве что его природный талант всё же уступал твоему.
Цзи Жань понимал, что перед ним чужая трагическая история, но заставить себя назвать старика Чжаном дедушкой он всё равно не мог. Обращаться к нему «дедушка» значило лишь множить лишнюю скорбь. Подняв винную флягу, Цзи Жань сделал огромный глоток, тут же покраснел лицом и зашлся в кашле. Превозмогая дурноту, он всё же пообещал старику Чжану:
— Старик Чжан, назвать тебя дедом у меня язык не поворачивается. Могу лишь пообещать: я сам позабочусь о твоей старости.
С этими словами Цзи Жань поднялся со слегка покрасневшими глазами и покинул таверну, оставив старику Чжану спину юноши с задранным к небесам гордым носом — точь-в-точь как у его погибшего внука. В глазах старика Чжана уходящий силуэт словно бы полностью слился с образом Цзи Жана. Губы старика задрожали, правая рука с флягой отчаянно и судорожно попыталась сжаться крепче, но вино всё продолжало расплёскиваться каплями.
Лишь когда Цзи Жань спустился вниз, старик Чжан поднялся на ноги, припал к окну и в упор вглядывался в его удаляющуюся спину до тех пор, пока фигура юноши окончательно не растворилась в толпе. Простояв так долгое время, он наконец приподнял слегка успокоившуюся правую руку, сделал огромный глоток вина прямо из горла и, всхлипывая, проговорил вслед ушедшему Цзи Жаню:
— Хорошо. Старик дождется, пока этот паршивец обеспечит мне старость.
Ранее ушедший мужчина средних лет внезапно проявился из ниоткуда и снова оказался рядом со стариком Чжаном. В его голосе тоже послышалась лёгкая тоска:
— Старик Чжан, тогда...
Старик Чжан лишь легко покачал головой, словно сбросив тяжесть с плеч:
— Не вини себя. То, что случилось тогда, предначертано кармой.
Произнеся это, старик Чжан вновь посмотрел в ту сторону, куда ушёл Цзи Жань, и на его лице расцвела полная гордости улыбка. И в этот миг на седой и растрёпанной голове старика, в тёплом свете бумажного фонаря и под холодным сиянием луны, начали вновь отрастать угольно-черные волосы.
......
Цзи Жань вновь вернулся в своё тайное убежище. Застыв в оцепенении перед висевшей над самой гладю воды мягкой луной, он бессознательно забормотал себе под нос:
— Матушка, отец, старший Чи Юй, старик Чжан...
— Как было бы прекрасно, появись вы в том мире...
— Чем я заслужил такое...
Охмелевший Цзи Жань вдруг отчётливо почудился, будто его матушка кивает ему прямо с луны, а влажный морской ветер вокруг вдруг сделался удивительно ласковым. Под мерный шум волн он тут же крепко уснул прямо на песке...
......
На следующий день Цзи Жань спозаранку болтал со стариком Чжаном в Павильоне Сокровищ. Спустя пару минут старик легонько толкнул его локтем в бок. На лице Цзи Жана мгновенно появилась фирменная улыбка работников Павильона Сокровищ, и он, обернувшись, поприветствовал мужчину:
— Старший.
Мужчина спокойно кивнул, а затем мягко обратился к старику Чжану:
— Старик Чжан, я заберу этого паренька ненадолго.
Старик с улыбкой кивнул, но, словно опомнившись, поспешно напутствовал:
— Только не бей слишком сильно.
Мужчина кивнул в ответ и зашагал к выходу. Цзи Жань с гордым видом хлопнул себя в грудь перед стариком Чжаном и поспешил следом за наставником.
Разделив вкусы самого Цзи Жана, мужчина средних лет отыскал совершенно безлюдное место на просторном берегу Моря Черных Китов. Не склонный к долгим церемониям, он сорвал ветку с ближайшего дерева, после чего с абсолютно бесстрастным лицом произнёс:
— Обнажи меч. Бей своим сильнейшим ударом.
Цзи Жань не стал жеманиться: сделав жест правой рукой, он ощутил в ладони привычную тяжесть Малого Меча Парящего Дракона, и его взгляд мгновенно стал хищным. Вся жизненная сила и внутренняя энергия взметнулись буйным штормом, после чего пространство рассекла ярко-желтая полоса света.
В тот же миг, быстрее искры от кремня, раздался резкий треск — мужчина средних лет взмахнул сорванной веткой навстречу сияющей волне, и их удары столкнулись.
В следующее мгновение ветка в руке мужчины переломилась пополам. Небрежно швырнув обломки в сторону, он наконец позволил эмоциям проявиться на лице и без лишних слов изрёк:
— С этим ударом ты принят в мои прямые ученики.
— У меня есть ещё один удар, старший. Извольте принять.
Стоило Цзи Жаню договорить, как мир наполнился тихим, звенящим гулом меча. В этот миг плывущие по небу облака, бушующие неподалёку морские волны, солёный ветер в ушах и мягкий песок под ногами словно сами собой рассеклись надвое.
Мужчина средних лет больше не выказывал прежней беспечности. Сложив указательный и средний пальцы правой руки вместе на манер меча, он сделал точечный выпад навстречу удару Цзи Жана. Лишь когда мужчина перехватил этот удар, окружающий мир вернулся в привычное русло — хотя, по правде говоря, ничего в самом мироздании и не изменилось.
Отразив атаку, мужчина долго молчал. Наконец он глубоко выдохнул и с признательностью произнёс:
— Твой талант намного превосходит мой собственный. Я хочу сделать тебя своим единственным учеником. Скажи, юный друг Цзи Жань, согласен ли ты войти в моё, Шэнь Хуайнаня, ученическое древо?
Убрав Малый Меч Парящего Дракона, Цзи Жань не выказал ни мапицы гордыни и звонко произнёс:
— Старший Шэнь, кто преуспел в Пути — тот и старший, кто познал истину — тот и учитель.
Затем Цзи Жань аккуратно поправил одежды и растрёпанные от недавнего применения всей силы волосы, опустился на колени и совершил традиционный ритуал из трех поклонов и девяти земных метаний. Завершив обряд, он остался лечь ничком на землю и зычно провозгласил:
— Ученик Цзи Жань приветствует учителя!
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды повторил Шэнь Хуайнань, и голос его слегка дрожал. Он поспешно бросился поднимать Цзи Жана, а когда тот встал, лично отряхнул прилипшие к коленям песчинки.
Немного успокоившись, Шэнь Хуайнань привёл Цзи Жана обратно в Павильон Сокровищ к старику Чжану, объявив, что по такому случаю непременно нужно выпить. День выдался по-настоящему праздничный: Шэнь Хуайнань заказал целый стол изысканных блюд и лучших вин, предупредив заранее — использовать внутреннюю энергию для нейтрализации хмеля строго запрещено. Цзи Жань, будучи полнейшим слабаком в распитии спиртного, не продержался и долгого времени, как уткнулся носом в стол и громко захрапел. Старик Чжан и Шэнь Хуайнань дружно рассмеялись, позвали слугу и велели отнести юношу отдыхать.
— Природный дар этого мальца неизмеримо выше моего. Он — мой первый и останется моим единственным учеником, старик Чжан. Я уже подал прошение в главный павильон остаться здесь на постоянное поприще; а в скором времени наведаюсь к тому главе секты Юй, чтобы выбить себе местечко почётного гостя-старейшины Моря Черных Китов, — произнёс Шэнь Хуайнань, глядя на старика Чжана с нескрываемым удовлетворением от успехов ученика.
Сердце старика Чжана наконец обрело долгожданный покой. Опустив на стол винную флягу, он заговорил звучным и на редкость крепким голосом, в котором больше не слышалось прежней старческой дряхлости:
— Моё собственное развитие оставляет желать лучшего. Но раз уж такой великий мастер, как ты, Шэнь Хуайнань, будет защищать этого парня, я верю, что доживу до дня, когда он расправит крылья.
Шэнь Хуайнань кивнул, после чего с громким смехом вновь принялся состязаться со стариком Чжаном в выпивке...
......
Проснувшись на следующее утро, Цзи Жань из обрывков разговоров на улице узнал, что Шэнь Хуайнань официально стал почётным гостем-старейшиной секты Моря Черных Китов, и на душе у него стало тепло. Поднявшись с постели, он отворил окно и, глядя на восходящее солнце, крепко сжал правую руку — жажда постижения Пути в его глазах разгорелась с новой, удесятеренной силой...

Комментарии

Загрузка...