Цзи Жань целыми днями спешил напролом, не смыкая глаз, с двумя мечами Парящего Дракона наперевес. Он прорубался сквозь чащобы к озёрам, от озёр — обратно к горным лесам, и наконец сумел выйти наружу. Глядя вдаль на смутные очертания исполинского города, взмывшего ввысь, Цзи Жань от избытка чувств залился слезами и соплями, а затем взмахнул Малым Мечом Парящего Дракона, отправляя на тот свет очередного бросившегося на него монстра.
Пройдя ещё несколько дней, Цзи Жань наконец добрался до этого грозного исполинского города. Подняв голову, он задумчиво пробормотал:
— Город Черного Кита.
После этого Цзи Жань вошёл внутрь. Вопреки ожиданиям, за вход в Город Черного Кита платы не брали, что отличало его от попадавшихся ему на пути городов других государств, где с практикующих неизменно требовали пошлину. Отыскав постоялый двор, Цзи Жань снял комнату. Глядя на клубящуюся паром горячую воду в деревянной бадье, он едва не плакал:
— Наконец-то можно расслабиться и нормально искупаться.
Смыв с себя дорожную усталость и плотно поужинав принесённой едой, Цзи Жань подошёл к кровати и рухнул спать мертвецким сном. Проспал он до наступления сумерек, пока его не разбудил уличный шум и гам.
Распахнув окно и глядя на оживлённый Город Черного Кита, Цзи Жань ни с того ни с сего изрёк:
— Праздник жизни принадлежит им, а у меня нет ничего.
Тут же хлопнув себя по лбу, он пробормотал:
— Опять за своё, вечно притворяюсь.
Сбежав вниз по лестнице, Цзи Жань направился на центральную улицу к Павильону Сокровищ. Едва он переступил порог, как к нему тут же направилась служанка с дежурной улыбкой на лице:
— Добро пожаловать. Что вас интересует?
Вспомнив кое-что, Цзи Жань смущённо почесал в затылке и тихонько спросил:
— Сестрица, вы ведь скупаете материалы и редкие сокровища небесного происхождения, верно?
Кивнув, служанка ответила:
— Пожалуйста, следуйте за мной. По этому вопросу вам нужно поговорить с нашим распорядителем.
Она привела Цзи Жань к седобородому старику. Тот окинул парня беглым взглядом и равнодушно произнёс:
— Хоть мы здесь всего лишь филиал Павильона Сокровищ, всякую дрянь ступени Постнатального и ниже мы не принимаем.
Цзи Жань кивнул, показывая, что понимает правила, и произнёс:
— Старший может не беспокоиться, я бы не стал тратить ваше время на пустяки.
Вывалив перед стариком все ненужные материалы, Цзи Жань стал ждать, пока тот приступит к проверке. Во время осмотра старик время от времени кивал, а закончив, заявил:
— Неплох, парень, ничего лишнего не примешал. Уж поверь, глаза старика повидали всякое. Качество некоторых трав в этой партии превосходное. Обычно мы скупаем подобное по восемь десятых от рыночной стоимости, но для тебя я сделаю девять десятых. Сяо Цуй, дальше работай с ним. Ах да, парень, если сочтёшь ассортимент Павильона Сокровищ стоящим, милости просим снова.
Услышав последнюю фразу, произнесённую стариком с явной неохотой, Цзи Жань мысленно вздохнул: «Обычный работяга».
Затем седобородый старик погрузился в свои дела, а Сяо Цуй, забрав расписку, отвела Цзи Жань оформлять карту Павильона Сокровищ. Нынче большинство сделок в мире практики совершалось именно с помощью таких карт, из-за чего Цзи Жань про себя проворчал: «Этак они монополию устроят».
Вручив карту Цзи Жаню, Сяо Цуй с фирменной улыбкой поинтересовалась:
— Что-нибудь еще желаете?
Подумав немного, Цзи Жань попросил:
— Сестрица, не могли бы вы предоставить мне информацию, касающуюся предстоящего отбора учеников в Море Черных Китов?
Улыбнувшись, Сяо Цуй достала нефритовый жетон:
— Сто очков сокровищ.
Цзи Жань без раздумий расплатился картой, забрал жетон и улыбнулся:
— Спасибо, сестрица.
На лице Сяо Цуй по-прежнему сияла привычная улыбка, но на этот раз она выглядела куда естественнее. Цзи Жань развернулся и вышел, а Сяо Цуй тут же переключилась на следующего клиента.
Конечно, всю информацию о методах проведения отбора можно было узнать и в день его начала, но раз уж пришёл в лавку, не возвращаться же с пустыми руками.
Сам отбор учеников в Море Черных Китов был устроен просто: сначала проверка биологического возраста, и те, кому исполнилось сто лет, а ступень Постнатального еще не была достигнута, отсеивались без разговоров. Затем следовали поединки на выбывание.
До начала отбора оставалось два года. Всё это время Цзи Жань совмещал тренировки с охотой на монстров в горных хребтах ради наживы. Мало-помалу он сошёлся со старейшиной Чжаном — тем самым седобородым распорядителем. Сначала он стал его эксклюзивным поставщиком целебных трав ступени Постнатального, а позже заделался тайным учеником-пилюльщиком под его началом.
В день начала отбора Цзи Жань пришёл попрощаться со старейшиной Чжаном и бесцеремонно бросил:
— Старик Чжан, я пошёл.
Старейшина равнодушно ответил:
— Ступай. Если не пройдёшь отбор, возвращайся ко мне. Двери Павильона Сокровищ для тебя открыты, и я по-прежнему готов взять тебя в ученики, чтобы обучать искусству алхимии.
Потирая затылок и ухмыляясь, Цзи Жань отправился на отбор. Старейшина Чжан проводил его взглядом и тяжело вздохнул. Подошедшая Сяо Цуй тут же полюбопытствовала:
— Старейшина Чжан, неужели вы вздыхаете потому, что сомневаетесь, будто этот сопляк Цзи Жань сможет стать учеником Море Черных Китов?
Старейшина равнодушно пояснил:
— Я просто сожалею, что такой талант в алхимии не достанется мне в ученики.
Озадаченная Сяо Цуй спросила:
— Тогда почему вы не раскрыли ему свою истинную личность?
Старейшина покачал головой и поднялся на верхние этажи Павильона Сокровищ, оставив озадаченную девушку в полном недоумении.
Тем временем на месте проведения отбора яблоку было негде упасть — толпы народа простирались до горизонта. Кто-то занимал очередь с самого рассвета и теперь оказался в самом хвосте; кто-то жаловался, почему процессия не сдвинулась ни на шаг за полдня; а кто-то, явившись с опозданием, преспокойно миновал проверку возраста без всякой очереди.
Цзи Жань тихонько стоял в конце толпы, и до него очередь дошла лишь тогда, когда солнце уже поднялось высоко в зенит. Мужчина за столом бросил взгляд на ярко вспыхнувшее зелёным цветом магическое орудие и бросил:
— Имя?
— Цзи Жань.
— Угу, готово. Следующий.
В сопровождении распорядителя Цзи Жань вместе с группой прошедших проверку новичков направился ко второй площадке для испытаний. В центре возвышались десять огромных арен для боевых искусств, окружённые амфитеатром зрительских трибун, а напротив центральной трибуны стояли десять массивных каменных кресел.
Пока остальные счастливчики усаживались прямо на землю в позе лотоса для медитации, Цзи Жань не стал к ним присоединяться. Он шагал вдоль и поперёк огромной арены, напоминавшей древнеримский Колизей, трогая руками выветрившиеся от времени камни...
Окружающие смотрели на его странное и вычурное поведение с презрением, полагая, что парень просто красуется.
Но Цзи Жаню было абсолютно всё равно. За последние два года он вдоль и поперек исходил ногами и исщупал руками весь Город Черного Кита, и теперь вид этого сооружения, похожего на древнеримский Колизей, привёл его в искренний восторг. В своей прошлой жизни — недавнего выпускника и самого обычного молодого человека — он и мечтать не мог о подобных личных впечатлениях...
На следующий день, когда рассвело окончательно, первый этап отбора подошёл к концу. Всем успешно справившимся выдали таблички с номерами, после чего в воздух взмыл один из распорядителей и зчным голосом объявил:
— Первый этап отбора в Море Черных Китов успешно прошли тридцать тысяч триста тридцать три человека. Теперь начинается второй этап! Три тысячи последних победителей этого тура станут официальными учениками Море Черных Китов!
Таблички в руках участников засветились, указывая бойцам путь к назначенным аренам. Табличка Цзи Жань тоже засияла, и он неспешно зашагал к нужной платформе. Его противником оказался смазливый парень, обмахивающийся бумажным веером.
Поднявшись на арену, соперник учтиво сложил руки в приветственном жесте. Цзи Жань кивнул в ответ, а затем в центре его правой ладони вспыхнуло пламя, и одним ударом он вышвырнул противника за пределы арены, заставив того изблевать кровь.
Когда судья официально объявил о победе Цзи Жань, тот в полном ошеломлении спустился с помоста. В последующих турах ему так и не встретилось ни единого соперника, способного заставить его напрячься, в то время как на остальных аренах бои шли не на жизнь, а на смерть, и уже вовсю проливалась кровь.
Пройдя череду поединков, Цзи Жань успешно пробился в Море Черных Китов, став учеником внешней секты.
Вслед за ведущим их вперёд наставником они влетели на территорию секты. Сердце Цзи Жань бешено колотилось от восторга: легендарная сектантская жизнь, жизнь из романов о бессмертных, я, Цзи, наконец-то добрался до тебя!
*Дзынь! Поздравляем Хозяина с выполнением важной вехи: вступление в Море Черных Китов. В качестве награды количество бесплатных ежедневных розыгрышей в системе увеличено на один.*
Уняв внутреннее ликование, Цзи Жань добрался до жилых кварталов внешней секты. Раздав новоприбывшим правила поведения и форму внешних учеников, провожатый удалился.
Едва заполучив свод правил, многие сразу же ринулись прочь — в библиотечном павильоне Море Черных Китов ученикам внешней секты разрешалось бесплатно выбрать одно боевое искусство. Другие бросились искать знакомых земляков. Цзи Жань же первым делом направился в выделенную ему комнату, чтобы навести порядок. Закончив с уборкой, он вышел во двор, с наслаждением потянулся, полной грудью вдохнул воздух и хмыкнул:
— Надо же, угодив в мир практики, я снова вернулся к давно забытой общажной жизни.
Покачав головой, Цзи Жань неторопливо направился к библиотечному павильону. У входа в книгохранилище на кресле-качалке лениво развалился седобородый старик с обликом истинного бессмертного мудреца. Вспомнив из прочитанных романов, что стражи библиотек обычно оказываются невероятными монстрами силы, Цзи Жань почтительно сложил руки:
— Старший, я новоиспеченный ученик внешней секты Море Черных Китов, пришёл выбрать боевое искусство.
— Хм, почему это все новички из вашего набора такие вежливые? Я в своё время просто так заходил. Ступай, в этом зале хранятся техники, доступные для изучения ученикам внешней секты.
Вновь поприветствовав старика поклоном, Цзи Жань вошёл внутрь. Поразмыслив немного, он выбрал Кулак Черного Кита — производную технику от высшего учения Море Черных Китов, Закона Черного Китов. Приложив к стеллажу свою личную бирку, он скопировал нефритовый жетон с техникой кулака. Выйдя из павильона, Цзи Жань ещё раз поклонился старику и попрощался.
Вместо того чтобы возвращаться в своё жилище, он отправился в Зал Заданий. Задания внешней секты, подходящие для новичков, после набега других учеников уже изрядно проредили, оставив лишь пару специфических поручений. Выбрав миссию по сопровождению груза, Цзи Жань отправился ждать в оговоренное место в Городе Черного Кита.
Внестектаналовый торговый караван должен был выступить только на следующий день, так что остаток времени Цзи Жань посвятил практике прямо в городе. Будучи уже на средней ступени Постнатального, он уже неплохо освоил техники стихии огня, а теперь решил приняться за изучение водного искусства — Кулака Черного Кита.
Как выражалась Система, врожденный талант Цзи Жань к культивации не имел себе равных в подлунном мире, а все эти премудрости — сущие пустяки. Сам Цзи Жань был того же мнения. По правде говоря, его душа вовсе не была неполной с рождения: тот Цзи Жань, что родился в этом мире, испустил дух в самый первый миг, и это тело изначально было обречено на могилу. Лишь после того, как в него вселилась душа нашего Цзи Жань, мёртвая плоть обрела жизненную силу, а потому не могло быть и речи о том, что Первичный Дух и физическое тело не соответствуют друг другу.

Комментарии

Загрузка...