Чжао Сюаньюй, уехавший накануне в поместье Хэ, еще не вернулся. Поскольку об изгнании госпожи Хэ официально не объявляли, а предстоящий банкет был особенно пышным и формальным, она по-прежнему сохраняла статус супруги канцлера. У дворцовых ворот она встретилась с каретой семьи Чжао вместе со своим сыном Чжао Сюаньюем, и все вместе они проследовали вглубь императорского дворца.
К ежегодному новогоднему пиру зал Торжества и Процветания был полностью обновлен и сиял великолепием. Когда семья Чжао прибыла, зал уже был полон гостей, которые с улыбками на лицах оживленно беседовали друг с другом.
В зал Торжества и Процветания допускались лишь чиновники пятого ранга и выше со своими семьями, а также некоторые обладатели наследственных титулов и придворные дамы. Гости рассаживались строго по рангу: мужчины во главе с третьим принцем занимали левую сторону зала, а женщины - правую, отделенную невысокой изящной ширмой.
Войдя в зал, Чжао Чэн тихо шепнул несколько наставлений дочерям, а затем вместе с Чжао Сюаньюем направился к мужской половине, чтобы обменяться формальными приветствиями с другими сановниками.
Госпожа Хэ подобострастно подскочила к старой госпоже, предлагая свою руку для поддержки, лицо ее расплылось в угодливой улыбке. Но старая госпожа резко оттолкнула ее руку, метнула на нее ледяной взгляд и, повернув голову, властно произнесла:
- Юаньсян, подойди ты, помоги мне.
Чжао Юаньсян с готовностью откликнулась, подошла и бережно поддержала старую госпожу под локоть, тихо проговорив:
- Бабушка, здесь так много глаз и ушей. Умоляю вас, не сердитесь пока, иначе люди станут перешептываться и смеяться над матушкой...
Старая госпожа благодарно похлопала ее по руке, на ее губах появилась тень улыбки. Она снова искоса взглянула на госпожу Хэ:
- Посмотри только! Юаньсян столько раз страдала от твоих козней, а теперь еще и заступается за тебя. Спроси себя честно, достойна ли ты называться матерью?
Госпожа Хэ едва сдерживала кипевшую в душе ярость, но на лице ей приходилось сохранять вымученную улыбку:
- Наставления старой госпожи совершенно справедливы. Я непременно исправлюсь и заглажу свою вину...
Не успела она договорить, как старая госпожа уже двинулась вперед, недвусмысленно давая понять, что не желает слушать ее извинения.
Ноги старой госпожи все еще не полностью восстановились, она шла медленно, и потребовалось немало времени, чтобы добраться до отведенного ей места. Едва опустившись на сиденье, она тут же жестом пригласила Чжао Юаньсян сесть рядом.
Это место по праву принадлежало госпоже Хэ, главной жене канцлера. Когда Чжао Юаньсян заняла его, улыбка на лице госпожи Хэ лишь на мгновение застыла, но она молча проглотила унижение и села на место ниже, предназначенное для наложницы или младшей дочери. Чжао Яньжань, став свидетельницей этой сцены, стиснула зубы от негодования. Она быстро подошла к старой госпоже и тихо, но настойчиво напомнила:
- Бабушка, место, где сидит вторая сестра, по этикету принадлежит матушке. Такое нарушение порядка может вызвать пересуды и насмешки, разве нет?
- Насмешки? - старая госпожа холодно фыркнула. - Если уж говорить о посмешище, то во всем этом зале вряд ли найдется кто-то, кто сравнится с вами двумя! Особенно ты! - ее голос стал угрожающим. - Сиди тихо и смирно! Если устроишь еще один бесстыдный скандал, я сделаю вид, что в семье Чжао никогда не было такой дочери!
Услышав столь резкие слова, Чжао Юаньсян с притворным удивлением воскликнула:
- Бабушка, неужели вы уже все знаете?!
Старая госпожа посмотрела на нее с явным недовольством:
- Ты еще смеешь спрашивать? Ладно твой отец скрывал от меня, но ты-то почему молчала?
Чжао Юаньсян невинно захлопала ресницами и с очаровательной улыбкой пролепетала:
- Бабушка, не сердитесь, пожалуйста. Мы лишь боялись, что вы расстроитесь и это повредит вашему здоровью. Но мы ведь так старательно все скрывали... Как же вы узнали?
Старая госпожа вздохнула:
- Я сама лишь вчера случайно узнала. Те две служанки за дверью, решив, что я сплю, принялись сплетничать, вот я и услышала...
Они увлеченно беседовали, совершенно не обращая внимания на окаменевших от унижения госпожу Хэ и Чжао Яньжань. Чжао Яньжань, пытавшаяся было заступиться за мать, в итоге сама подверглась оскорблению. Ее глаза покраснели от обиды, но сегодня, в такой торжественный день, плакать было недопустимо. Ей оставалось лишь, подавив гнев, молча опустить голову и отойти на свое место.
Ширма была невысокой, и стоящих людей было видно с мужской половины. Однако, несмотря на то, что лица Чжао Яньжань и госпожи Хэ исказились от злости и обиды, великий наставник Хэ Юнь сохранял невозмутимое спокойствие, словно ничего не замечая. Он даже поднялся и подошел побеседовать с Чжао Чэном и Чжао Сюаньюем.

Комментарии

Загрузка...