Глава 36

— Не к добру! Неужели нам не следовало сюда приходить? — увидев реакцию тех женщин-мяо, я сразу вспомнил странное предупреждение девушки Мужун и выпалил этот вопрос.

Девушка Мужун шла впереди меня. По идее, она должна была заметить неестественное поведение женщин-мяо еще раньше, однако на нее это ничуть не повлияло — казалось, всё происходило именно так, как она и ожидала.

— Просто запомни: не болтай лишнего и иди за мной, — бросила она мне на ходу, даже не обернувшись.

Хотя на уровне рефлексов я предчувствовал, что опасность, возможно, подбирается к нам всё ближе, девушка Мужун, хрупкая девчонка, сохраняла полное спокойствие. Я же, как-никак, был мужчиной, поэтому мне оставалось лишь стиснуть зубы и послушно следовать за ней вглубь городка.

Шагая вперед, я проявлял осторожность. На душе скребли кошки, и я ежесекундно ждал какой-нибудь неожиданности. Кто знает, может, в эту эпоху крошечная деревня Мяо, затерянная в глубоких горах, из-за своей изоляции и прочих факторов страдала от межэтнических противоречий и конфликтов, которые вспыхивали регулярно? Вдруг местные жители восприняли внезапное появление чужаков так, будто нагрянул грозный враг, или же наше прибытие нарушило какое-то табу? В голову даже закрались легенды об отравлениях гу: говорили, что стоило человеку стать жертвой этой колдовской заразы, как он превращался в бездумного живого мертвеца...

Пока я предавался таким мыслям, мы гуськом дошли до небольшого каменного мостика через ручей. Перед нами раскинулась узкая, но почти прямая улочка. Как уже упоминалось, стоял самый полдень, и по логике вещей на улицах городка должно было быть людно. Но сейчас, если оглядеться, на мостовой из каменных плит, помимо рядов деревянных строений по обеим сторонам и развешенной на них одежды, что изредка покачивалась на ветру, не было видно ни единой живой души. Даже паршивой бродячей собаки...

— П-послушай, давай не будем туда идти, мне здесь не нравится! — вновь предостерег я девушку Мужун.

Кто бы мог подумать, что эта девчонка пропустит мои добрые намерения мимо ушей. Напротив, ее шаг стал еще шире, и она уверенно ступила на мостик.

— Ну надо же! Мою доброту приняли за ослиную желчь. У этой девчонки, конечно, есть пара приемов в рукаве, но в народе говорят, что храбрец не осилит толпу. Посмотрим, что ты станешь делать, когда они применят против нас тактику превосходящих сил, — видя такое отношение девушки Мужун, я испытал одновременно злость и досаду.

Мне хотелось грубо схватить ее за руку, развернуть и пуститься бедрами назад, но в то же время показалось, что я веду себя слишком самонадеянно. Плюнув на всё, я решил для начала унести отсюда ноги в одиночку.

Пока я предавался суетливым мыслям, мой шаг замедлился, и я начал оглядываться в поисках пути к отступлению. Вот только, обернувшись назад, понял, что, похоже, уже опоздал. Дорога, по которой мы пришли, была перегорожена несколькими крепкими бугаями, появившимися неизвестно когда. Более того, я заметил, что за считанные мгновения из переулков слева и справа от нас повылазило еще больше народу — черным-черно, не меньше нескольких десятков человек. Все они были разного роста и телосложения, мужчины и женщины, старики и дети, с самыми разными выражениями лиц, но одеты поголовно в традиционные наряды мяо, а у некоторых за поясом торчали длинные ножи мяо.

— Ну всё, нам крышка, теперь даже убежать не получится! — от этого зрелища у меня внутри всё заледеняло. Похоже, меня, неудачника, снова ждала кровавая баня...

Однако несколько секунд спустя чувство страха и досады отступило перед еще более странным обстоятельством. Я заметил, что девушка Мужун, оказавшись в том же окружении, что и я, не только не выказала ни капли паники — напротив, уголки ее губ слегка приподнялись, будто она улыбалась.

— Неужели у этой девчонки и впрямь железные нервы, раз перед лицом смертельной опасности она готова встретить гибель с улыбкой? Или же она до крайности высокомерна и ни во что не ставит угрозу перед глазами? — во все глаза глядя то на девушку Мужун, то на толпу, неуклонно сжимающую кольцо, я замер в смеси трепета и недоумения.

— Ха-ха-ха, какой же благоуханный ветер принес столь почтенных гостей в город Цзяньань!

В этот момент звонкий и сердечный смех прорезал воздух, застывший над нашими головами.

Сразу после этого толпа перед нами расступилась, образуя проход, и оттуда вышел старик в белой распашной косоворотке, свободных длинных штанах, босой, обутый в пару соломенных лаптей.

Старик был высокого роста, с совершенно седыми волосами и бородой. На вид он был уже в преклонных годах, но лицо пылало здоровьем, а в глазах горел живой огонь. Вместе с необычным белым одеянием это придавало старику поистине выдающийся облик.

— Судя по тому, как чисто он только что произнес фразу на китайском, похоже, они не испытывают к нам враждебности. Или я просто слишком подозрителен, или здесь кроется что-то еще? — стоя за спиной девушки Мужун, мысленно рассуждал я.

— Ха-ха, старикашка Мэн Дань, давно не виделись! А вы всё так же бодры и полны сил!

Девушка Мужун наконец подала голос. Сделав широкий шаг вперед, она приветствовала старика. Судя по тону, они были отлично знакомы и находились в прекрасных отношениях. Похоже, всё обстояло совсем не так, как я себе нафантазировал.

— Если девушка Мужун пожаловала в этот раз, так оставайся на несколько дней подольше, как тебе? Старик так любит слушать твои рассказы о диковинных происшествиях!

— Старишка, боюсь, в этот раз не получится. Я просто прохожу через деревню, еще кое-какие дела не завершены, побуду всего ночь и сразу в путь. Придется отложить до следующего раза.

— О, неужто? Как же это досадно. Э-э? Девушка Мужун, а это кто за твоей спиной?..

Пока они обменивались любезностями, Мэн Дань внезапно обратил внимание на меня, стоявшего позади девушки Мужун. Он уставился на меня, окинув взглядом с ног до головы. В его взгляде читалась сложная гамма чувств — то ли удивление, то ли глубокое недоумение.

— Старишка, этого человека я тоже случайно встретила по дороге. Его зовут Лю, он книготорговец. В горах на него напал тот зверь, а я как раз оказалась поблизости, вот и привела его сюда, — вмешалась девушка Мужун.

— Ох, вон оно как! Но... но... Ха-ха, впрочем, неважно. Раз уж он пришел вместе с девушкой Мужун, значит, он гость племени мяо. Добро пожаловать, добро пожаловать! — выслушав девушку Мужун, старик слегка кивнул. Сначала он замялся, словно собирался что-то сказать, но передумал, однако быстро взял себя в руки. Он улыбнулся мне, хотя глаза по-прежнему не отрывались от моего лица, а взгляд оставался столь же загадочным.

Обошлось. Под предводительством старика Мэн Даня, в окружении огромной толпы мы вошли в город Цзяньань. Тут у меня наконец отлегло от сердца, и я смог по-настоящему оглядеть этот небольшой городок.

Пусть городок был невелик и насчитывал всего одну улицу, заслуживавшую звания главной, но вымощена она была синим камнем. Сами дома, судя по их количеству и размаху, тоже не поражали воображение масштабами, однако в моем восприятии от них веяло совершенно особой атмосферой. Каменные плиты под ногами были отшлифованы до гладкости и влажного блеска, местами покрытые бархатистым мхом; разновысокие балочные деревянные дома по обеим сторонам улицы с их темно-коричневыми стенами и облупившейся корой... Всё это в сочетании с местным воздухом, лазурным небом, высоко стоящим солнцем и грядами величественных гор, простирающихся от окрестностей городка до самого горизонта, складывалось в цельную картину маслом в стиле шаньшуй. На душе становилось удивительно легко и мирно. На мгновение мне показалось, будто я полностью растворился в окружающем пейзаже и сам стал частью этой картины. Подумать только: если бы не все эти странные происшествия, как же прекрасна была бы такая жизнь! Обзавестись здесь домиком, целыми днями любоваться великолепными пейзажами, отпустить все мысли и забыть о мирской суете — вот она, истинная жизнь, о которой можно только мечтать! Но если бы не это причудливое приключение, разве мог бы подобный земной рай в мою эпоху существовать где-то еще, кроме как на страницах художественных произведений или в сладких снах?

— Эй, ты чего застрял? Быстро за нами! — внезапно голос девушки Мужун вернул меня из хаоса мыслей в суровую реальность. Оказывается, увлекшись созерцанием, я отстал от толпы на приличное расстояние.

— Н-ничего! Просто подумал, что этот городок невероятно красив! — поспешно догнав их, оправдался я.