Глава 31

В сравнении с двумя горными пиками, возвышающимися по бокам, этот холм оказался не таким уж крутым и отвесным. Однако странно было то, что на его склонах почти не росло деревьев — он стоял совершенно лысым. Я спустился по извилистой тропинке, не встретив никаких преград, и вскоре легко добрался до самой кромки воды у подножия. Теперь, разглядывая реку вблизи, я увидел, что холм разделяет её на два рукава. И хотя течение было довольно бурным, сама река оказалась неширокой, а вода — настолько прозрачной, что можно было разглядеть гальку на дне. Глубина была небольшой: на глаз — едва до колен. Если следить за равновесием, вполне можно было перейти вброд.

Не теряя времени, я кое-как засучил штанины, которые и без того превратились в лохмотья, и босиком шагнул в воду. Кто бы мог подумать: ледяной холод, словно острое жало, мгновенно пронзил ступни и ударил в виски. Даже под палящим солнцем меня пробрала такая дрожь, что зубы застучали.

Река такая холодная! Но по окружению не скажешь, что сейчас зима. Неужели она питается талыми водами с горных ледников? — размышлял я про себя, не останавливаясь. Не заботясь о том, порежут ли острые камни ноги, я в два счета преодолел брод.

Выбравшись на берег, я взглянул на ступни — они покраснели от холода. Пришлось присесть прямо на землю и растереть их, прежде чем я смог прийти в себя. Подняв голову и взглянув вверх по течению, я увидел, что вершины далеких гор окутаны дымкой, в которой очертания ландшафта то проступали, то исчезали. У подножия же всё цвело и зеленело — картина выглядела как огромное полотно, написанное тушью. Если бы не обстоятельства, этот пейзаж действительно показался бы мне райским уголком, далеким от мирской суеты.

Солнце немного согрело моё тело. Я прикинул время: пока светло, лучше двигаться дальше и найти место для ночлега, а заодно разузнать, где я вообще нахожусь. Я не рискнул задерживаться, любуясь этими редкими по красоте видами, и пошел вдоль русла. По моему разумению, издревле люди селились у источников воды. Правда, верховья реки уходили в глухие горы, где вряд ли кого встретишь, а вот если пойти вниз по течению, может, повезёт наткнуться на деревню.

Вот только выглядел я сейчас донельзя жалко: тонкая, изодранная больничная пижама, босые ноги. Своего лица я не видел, но нетрудно было догадаться, что оно вряд ли выглядит лучше. С тех пор как меня заперли в психушке, а затем забросило в этот мир, я — даже не знаю, сколько времени прошло — не умывался и не брился. Если бы не остатки этой одежды, прикрывающей срам, меня бы точно приняли за лесного дикаря или горного духа! Но что поделать? Прихрамывая, я побрел вдоль берега, не зная, что ждет меня впереди.

Шаг за шагом я вспоминал все те странные и жуткие события. Даже сейчас в глубине души я сомневался во всей этой истории с перемещением во времени. Хотя до этого я сталкивался с подобными теориями, всегда считал их лишь дерзкими гипотезами или чисто теоретическими выкладками, над которыми бьются величайшие умы человечества, так и не сумев постичь их сути. Как мог я, ничтожный и опустившийся юнец, оказаться связан с этим — да еще и в роли главного героя? Но если это не так, значит, те люди меня обманули. А как же мои воспоминания? Внезапное появление в пересохшем пруду, два необъяснимых посещения той пещеры... Если всё это ложь, то ради чего разыгрывать такой спектакль? Если это шутка, то слишком уж изощренная. А разыграть подобную драму человеку не под силу. Значит, вывод напрашивается сам собой...

В этот момент подул холодный горный ветер. Я вздрогнул и вдруг осознал: хочу я того или нет, весы логики склоняются к тому варианту, который я меньше всего хотел принимать.

Эх! Наверное, это и есть то самое, когда невольно посаженная ива дает тень. Видимо, придется плыть по течению судьбы, — пробормотал я вслух.

В этот же миг раздался свист, и какой-то предмет, разрезая воздух, пролетел прямо у моего правого уха. Реакция сработала мгновенно: почувствовав опасность, я, сам не знаю откуда взяв силы, рухнул на землю, укрывшись за огромным валуном.

Я лежал, прикрыв голову руками, и боялся пошевелиться. Боковым зрением я заметил, что всего в шаге от меня в землю вонзилась стрела с оперением на конце.

Это она пронеслась мимо моего уха. Кто-то здесь есть, кто-то пытается меня убить!

От внезапного ужаса мои глаза расширились, уставившись на стрелу, торчащую в паре десятков сантиметров. Я судорожно сглотнул.

Неужели всё настолько плохо? Только выбрался из адского пекла, еще даже не понял, где нахожусь, а уже попал в засаду к разбойникам? Кто и зачем хочет меня прикончить? Неужели это люди Чэнь Цишаня решили избавиться от меня, как только я перестал им подчиняться? Неужели я стою не больше, чем этот единственный шанс на использование?

Пока в голове проносились эти мысли, сверху донесся звонкий женский голос: Эй! Ты человек или зверь? Если человек, отзовись, иначе не обессудь, моя девушка-меч не знает жалости!

Услышав это, я на секунду замер, но тут же осторожно поднял голову и воровато выглянул наружу. Прямо на меня был направлен холодный блеск клинка. Владелицей меча оказалась молодая девушка. Она стояла, поставив ногу на тот самый валун, за которым я прятался, и целилась в меня кончиком лезвия.

Я... я человек, человек! Я хороший! — заикаясь, ответил я.

Девушка, очевидно, разглядела мой человеческий облик и, услышав ответ, тут же отпрянула назад: Если человек, так и вставай! А то чуть не приняла тебя за горную обезьяну, что людей калечит.

Услышав такое объяснение, я так и хотел спросить: Эй, ты что, не можешь отличить человека от обезьяны? У тебя со зрением совсем туго? Хорошо еще, что всё обошлось, а то моя жизнь могла бы закончиться так глупо! Но эти слова я приберег для себя, а вслух лишь молча поднялся на ноги.

Теперь я мог рассмотреть её лучше: у девушки было миловидное лицо с тонкими чертами, яркие глаза и решительный взгляд. На вид ей было не больше восемнадцати-девятнадцати лет. Одета она была в серо-черные одежды, пояс на талии подчеркивал стройность, на ногах — такие же темные сапоги. Черные как смоль волосы собраны на затылке. Одной рукой она держала меч, а за спиной у неё висел лук. Она выглядела точь-в-точь как героиня из тех романов о мастерах боевых искусств, и я засмотрелся на неё, потеряв дар речи.

Девушку, похоже, разозлил мой пристальный взгляд. Её щеки залил румянец, а глаза, полные ярости, метнули в меня холодные искры.

Кто ты такой? Чего шныряешь тут один, вечно прячешься?