Глава 30

В этот момент я не знал — то ли испугался, угодив в огромный и таинственный водоворот, то ли внезапно ощутил всю свою ничтожность и невежество перед лицом неведомого мира, — но чувствовал лишь, как тело и душа стремительно падают в какой-то бездонный черный дырчатый провал. Эту ощутимую реальность невозможно было описать более подходящими словами: казалось, я уменьшился до размеров одинокого крошечного муравья, который перед лицом всего неизвестного может лишь смиренно плыть по течению, совершенно не способный что-либо изменить, и не в силах даже вымолвить хотя бы слабый, обессиленный стон...

— Вот почему я вечно спешил отыскать ту пилюлю, однако после бесчисленных попыток я вдруг словно прозрел и подумал, что, пожалуй, в этом и заключается так называемая предначертанная судьба! И всё же твое появление вновь пробудило во мне жажду жизни, потому что именно ты подарил мне какое-то странное чувство. Знаешь ли ты об этом? — нахмурившись, я погрузился в глубокие раздумья, когда услышал доносившиеся из мрака напротив слова Чэн Фэна, который продолжал бормотать.

— Что ты имеешь в виду? Что за чувство? — обессиленно спросил я.

— Хе-хе, кажется, оно есть и у тебя. Мы словно знакомы давным-давно, разве не так? — вновь холодно ответил он.

И правда, он был прав: дело не ограничивалось лишь тем странным ракурсом, что возникал прежде. Казалось, присутствовало иное, гораздо более сильное ощущение знакомства, от которого мой разум помимо моей воли рождал какие-то причудливые мысли. И хотя подавляющее большинство из них представляли собой лишь разрозненные осколки и мимолетные иллюзии, это ощущение было поистине странным. Но почему? Как бы то ни было, между мной и этим чудаком лежала пропасть в несколько сотен лет, и даже если в прошлом случались случайные перемещения во времени, я должен был оставаться лишь преходящим странником, простым зрителем, не имеющим права и возможности испытывать столь бурный эмоциональный отклик! Я вновь погрузился в густые туманы растерянности, почти не имея возможности выбраться из них. Казалось, я бреду сквозь бесконечную тьму — долгую, не имеющую конца, где не удается разглядеть даже крошечной искорки света. До чего же это мучительно!

Однако вскоре я снова осознал: лишь глядя правде в глаза и принимая всё происходящее, можно сохранить хоть проблеск надежды. Хотя всё это, скорее всего, навсегда останется вне пределов моего предвидения и контроля, вступление на этот путь без возврата было моим собственным выбором. Будь то переменчивый Чэн Фэн, зловещий и жутковатый парень по фамилии Фэн или этот чудацкой и странный Чэн Фэн передо мной, — мне оставалось лишь продолжать идти до конца. И пусть результатом вновь станет забвение во времени и пространстве, но по крайней мере для самого себя, хотя бы ради элементарного душевного успокоения, я должен довести дело до конца и перед кем-то отчитаться.

Тогда я поднял голову и спросил собеседника:

— Говори прямо, чего ты от меня хочешь? Что мне нужно сделать?

— Что ж, похоже, я и вправду не ошибся в человеке, ты наконец прозрел! Тебе нужно лишь пообещать помочь мне с одним делом, и я позволю тебе выбраться отсюда, — повысив голос, произвел он, и на сей раз ответ прозвучал предельно четко.

— Какое дело? — я еще крепче сжал в руке маленький пузырек. Сейчас мне вовсе не хотелось отдавать эту вещь, ведь она могла остаться единственным средством противодействия Чэн Фэну.

Однако Чэн Фэн не поступил так, как я ожидал: до меня донесся лишь тихий, едва слышный его смешок, после которого он произвел:

— Сам я пока выбраться не могу, поэтому могу полагаться только на тебя, братец Лю. Тебе нужно лишь пообещать, что после выхода отсюда ты отправишься в одно место, отыщешь там человека и поведаешь ему о моем нынешнем положении здесь — и только-то. С той минуты у нас с тобой не останется никаких дел, мы разойдемся с миром. Ну как?

Это шло вразрез со всеми моими ожиданиями. Он совершенно изменил своему обычаю (хотя я знал этого парня от силы меньше суток, но иначе описать свои чувства не мог): он не только не стал шантажировать меня и даже словом не обмолвился о зажатом в моей руке пузырьке, а выдвинул требование настолько ничтожное и обыденное, насколько это вообще возможно. От этого в моем сердце возникло какое-то непонятное чувство разочарования. То ли мои уши меня подвели, то ли собственная совесть была насквозь прогнившей, раз я во всех людях и событиях видел лишь зло?

— Что же ты молчишь? Неужели не хочешь выбираться отсюда? Или у тебя на уме что-то еще? Если так, то, находясь со мной здесь, тебе придется подготовиться к худшему, иначе последствия действия этого яда мне уже будет не под силу сдерживать, — снова подал голос Чэн Фэн, заметив, по-видимому, мою нерешительность и домыслив всякое разное.

— Нет, ты не так меня понял. Выбраться отсюда — это именно то, о чем я молит. Я здесь всего лишь сторонний наблюдатель твоих злоключений и могу лишь выразить сочувствие. Конечно, если я смогу помочь тебе в меру своих возможностей, то с радостью сделаю это, но... но... — на самом деле дело было вовсе не в нежелании уходить; мне просто казалось, что я упустил из виду нечто важное, хотя продолжать расследование уже не имело особого смысла, и я никак не мог принять окончательное решение.

— Ладно, я согласен! Обещаю, что, выбравшись отсюда, обязательно передам твое послание!

В конце концов я все же принял условия Чэн Фэна...

Вскоре, карабкаясь по естественной щели в скале, уходившей по наклонной вверх, я наконец увидел перед собой долгожданный свет. Работая руками и ногами, я из последних сил протиснул тело сквозь узкое отверстие, куда с трудом мог пролезть лишь один человек. Навстречу мне хлынул такой долгожданный, чистый и сладковатый воздух, согретый солнцем, а также мягкий, словно шелк, ветерок...

Только теперь я понял, как сильно люблю жизнь, и всё то, чем раньше пренебрегал, казалось сейчас таким прекрасным и бесценным...

— Как же хорошо быть живым! — не удержавшись, пробормотал я про себя.

Жадно глотнув еще несколько порций свежего воздуха, я огляделся по сторонам, оценивая местность. Солнце стояло в самом зените, видимость была превосходной. Я находился на невысоком пологом холме, зажатом в котловине между двумя более величественными горами. Сам холм был почти лишен растительности, совершенно лысый, что создавало резкий контраст с буйной зеленью окружающих его вершин. Бросив взгляд вниз с высоты холма, я увидел петлявшую между гор немаленькую реку: приближаясь к холму, она разделялась на два рукава, которые огибали его с обеих сторон, а затем вновь сходились вместе и устремлялись вдаль. Под лучами солнца вода сверкала и переливалась, словно два извивающихся дракона, охраняющих этот холм. Пейзаж здесь и впрямь был уникальным, обладал особым очарованием и мгновенно исцелял душу. Вся накопившаяся усталость вмиг испарилась, и я почувствовал себя так, словно меня зарядили энергией и ко мне вернулись силы. Вспоминая пережитое в пещере и глядя на нынешнюю картину, я ощущал это словно перерождение в иной жизни — будто только что карабкался из самого подземелья восемнадцатого круга ада прямо на небеса.

Однако это чувство легкости длилось недолго — меня тотчас озадачила мысль, всплывшая в голове:

— Если всё происходящее не сон, то в данный момент я нахожусь в эпохе древности, более трехсот лет назад! Что же мне делать дальше?

С этим вопросом я снова обвел взглядом окрестности: вокруг громоздились гряды холмов и гор, сплошное зеленое море. Не было видно не то что зданий, но даже намека на человеческое присутствие. Помимо редких криков пролетающих вдалеке птиц, казалось, я остался единственным человеком на свете. А когда налетал порыв ветра, густые кроны деревьев начинали колыхаться так зловеще, будто среди них затаились невидимые опасности. Под воздействием воображения это живописное некогда место в одно мгновение превратилось в тревожный край, где каждый шорох и каждый куст казались врагами.

— Нет, задерживаться в этих диких горах нельзя ни в коем случае. Даже если здесь не появятся злоумышленники, при встрече с диким зверем я окажусь голыми руками против него, и хорошего ждать не придется. Нужно уходить как можно скорее, желательно отыскать место, где живут люди, а со всем остальным разбираться позже.

Немного поразмыслив, я решил спускаться с горы и покинуть это опасное место.