Сердце моё обратилось в пепел, я закрыл глаза и молча стал ждать прихода смерти. В этот самый момент мозг почему-то помимо моей воли нарисовал мне картину нападения несметных полчищ кровожадных летучих мышей; мне даже мерещилось, будто я сам превратился в сухую сморщенную оболочку. Однако, как ни странно, я не чувствовал ни малейшего дискомфорта или боли...
Почему так? Неужели мои болевые нервы отказали? Или я на самом деле уже умер, и лишь моя душа предаётся жалкому самобичеванию? — мысленно вопрошал я себя. Но раз я всё ещё способен размышлять и отчётливо слышу шуршание кожистых крыльев мышей, значит, у меня сохраняется сознание, а следовательно, я не умер. Тем не менее...
Я не мог отличить реальность от иллюзии, как вдруг в нос ударил резкий запах жуткой вони. Этот смрад был до того отвратительным и удушливым, что у меня чуть не перехватило дыхание.
Я могу чувствовать запахи — это лишний раз доказывает, что я цел и со мной всё в порядке. Что же тогда произошло? Неужели эти твари не стали нападать? И откуда взялась эта отвратительная вонь? Сомнения тут же зародились в моём сердце, но раз я уже мог утверждать, что меня постигла не худшая участь, мной овладело любопытство. Медленно приоткрыв глаза, я тут же уставился на странную картину. Стая летучих мышей, которая ещё мгновение назад находилась от меня на расстоянии волоска и перла буром, теперь отступила ровно на то место, где я их впервые обнаружил. Пары крошечных кроваво-красных глазок мерцали в темноте, настороженно глядя на меня.
Что с этими тварями? Неужели я, их добыча, стал для них непривлекателен? Нет, наверняка дело не в этом! Тогда в чём же причина? Неужели... — тут в голове мелькнула догадка: возможно, всё дело было в этом ужасном запахе. Одновременно с этим я начал ощущать, что кожа на лице катится как-то странно и слегка покалывает. Вспомнилось, что перед этим что-то шмякнуло меня по макушке, а затем полилось множество какой-то липкой жижи — в тот момент мне даже показалось, что это мои собственные мозги. Раз я не умер, значит, все эти предположения неверны. Подумав об этом, я тут же провёл рукой по лицу: ладонь оказалась насквозь испачкана липкой мерзостью. Поднеся её к носу, я едва не лишился чувств от вони и поспешно стряхнул грязь на землю.
Именно этот предмет источал такой запах! Хоть разглядеть его я не мог, воображение живо нарисовало мне огромную кучу животного дерьма или какой-нибудь рвоты, которая шлёпнулась мне на голову, а потом растеклась по всему лицу и телу.
— Жизнь твоя спасена, так чего же ты стоишь, убирайся назад! — внезапно раздался за спиной мрачный голос.
Это он! Тот таинственный тип. Он разговаривает со мной — неужели случившееся как-то связано с ним, и это он пришёл мне на помощь?
Хотя эти твари пока успокоились, я отлично понимал, что долго задерживаться в столь опасном месте нельзя. Выбраться наружу из пещеры, судя по всему, практически не было надежды, и раз этот таинственный субъект меня позвал, пожалуй, стоило без лишних раздумий повернуть назад и посмотреть, что он за птица.
После пережитого ужаса всё вроде бы снова стихло. Смягчившееся чувство напряжения и давления пробудило во мне новый интерес к этому человеку. Непостижимый загадочный чужак — кто он такой на самом деле? Почему он находится в этой тёмной пещере? Неужели мне снова повстречался кто-то вроде странного старика из больничной палаты?
Я осторожно побрел назад тем же путём, которым пришёл. Позади стояла тишина, казалось, твари снова впали в спячку, однако куда более серьёзное испытание, возможно, ещё даже не начиналось.
Твоя задача — найти номер тридцать семь.
В этот момент я вспомнил, что, судя по всему, слышал этот противный голос как раз тогда, когда только проникал сюда. Если я тогда не расслышал чего-то напутал, старик, должно быть, сбежал, а Чэнь Цишань и остальные поручили мне отыскать номер тридцать семь. Что за тайный смысл за всем этим кроется? Неужели они не боялись, что я воспользуюсь случаем и сбегу безвозвратно? Почему такое поручение выполнял не кто-то из людей Чэнь Цишаня, а выбрали именно меня?
Погоди-ка... Неужели...
Неужели тот странный старик — он тоже... Если это так, то просто невероятно!
В голове внезапно вспыхнула мысль — словно вспышка молнии в ночном небе, заставившая меня покрыться мурашками.
— Ты только что сказал, что тебя силой привели в это место? — вопрос загадочного незнакомца из тёмного угла вернул меня в суровую реальность.
— У-уважаемый старший, какими бы ни были ваши цели, за то, что вы только что спасли мне жизнь, я, я всё же очень признателен. Т-только что это за липкая гадость, н-неужели...
Из вежливости я посчитал нужным сначала выразить благодарность — по крайней мере, это помогло бы разрядить обстановку. Раз этот чужак спас меня, возможно, он действительно сможет помочь, поэтому я постарался говорить как можно вежливее.
— Хм, развёл тут сопли, точно баба! Это всего лишь мышиный помёт, нечего устраивать истерику. Лучше отвечай на вопросы старика, не увиливай и не думай, что раз я спас тебя, то не стану убивать. Ты должен понимать, что твоя жалкой жизнь оставлена лишь временно. Если старик выяснит, что ты хоть в чём-то солгал, мальчишка, я тут же скормлю тебя этим красноглазым тварям!
Не ожидал я такого: моё вежливое отношение наткнулось на грубость. Этот тип вовсе не оценил благодарности, и его зловещий тон ни капельки не смягчился. Похоже, мне всё же следовало сохранять высочайшую бдительность!
Подумав об этом, я еще раз глубоко поклонился в сторону тени (зная, что он непременно это видит) и произнес:
— Старший, то, что я сказал только что — чистая правда, я ни капли вас не обманываю. Честно говоря, события на моём пути были настолько невероятными, что я и сам с трудом в них верю, но мне кажется, вам всё же стоит об этом услышать. Меня зовут Лю Тяньдун, живу я в...
И тут, не заботясь о том, поймет ли меня чужак, я выложил ему всё о тех странных и причудливых вещах, что со мной приключились. Не то чтобы я совсем не остерегался его, просто мне показалось необходимым проявить искренность. К тому же он был в тени, а я на свету; он силён, а я слаб — что бы я ни попытался сделать, толку от этого? Уж лучше поступить именно так.
Чужак вёл себя крайне тихо, не выказал недовольства моим многословием и за всё время моего рассказа ни разу не перебил. Прошло немало времени после того, как я умолк, прежде чем он издал многозначительное «хм».
Я понятия не имел, что это значит, и, не смея шевельнуться, мог лишь ждать. К счастью, на этот раз чужак не исчез бесследно. Спустя мгновение раздался резкий звук, за которым вспыхнул ослепительный свет — зажёгся огонёк.
Пламя было небольшим, но оно наконец забрезжило передо мной крошечной надеждой. Однако при этом я увидел отразившееся в трепещущем огоньке мертвенно-бледное мужское лицо. Это неожиданное зрелище напугало меня до полусмерти, и я, особенно при виде той пугающе белой, словно лист бумаги, физиономии, невольно попятился на несколько шагов назад.
Сердце колотилось как безумное. Если бы я только что не беседовал с этим человеком и не был бы современным юношей с научным образованием, то впрямь подумал бы, что встретил злосчастного мертвеца из подземного царства!
— Разве ты не жаждал увидеть истинное лицо старика? Что такое, неужели испугался? — мрачно произнёс он.
Только тогда я немного отошёл от пережитого шока, собрался с духом и снова посмотрел на него. Не взгляни я — ещё куда ни шло, но стоило мне приглядеться, как сердце моё вновь охватило крайнее изумление. Этот мужчина, называвший себя стариком, помимо жуткого голоса, странного характера и ненормально бледного лица, оказался на редкость красивым и невероятно смазливым юношей. Находись мы в каком-нибудь другом месте, он выглядел бы чистейшим красавчиком. Но почему он казался мне смутно знакомым? Словно я уже где-то видел его...
— З-з-Здравствуйте, мы впервые встречаемся, я, я...
Мне было некогда размышлять. Я уже нёс бессвязную чушь, и язык совершенно не подчинялся мозгу.
— Хм, глупец каких мало. Живо за стариком, если спугнёшь этих тварей, второго шанса у тебя, парень, не будет!
В глазах юноши (судя по внешности, я мог звать его только так) мелькнул свирепый холодный блеск. Выругав меня, он тут же повернулся и с кресалом в руке зашагал в глубь пещеры.

Комментарии

Загрузка...