Глава 17

Вспыхнувшая перед глазами белая вспышка, клубящийся туман позади, ведущий назад путь, да еще и упомянутое человеком по фамилии Чэнь пространство Пустоты... Всё казалось всё более причудливым и невероятным. Я не мог подобрать слов, чтобы описать всю сложность охвативших меня в тот момент чувств: казалось лишь, что страх перед неизвестностью постепенно размывается какой-то другой мыслью. Словно в чашку густого крепкого черного кофе капнули белого сгущенного молока — в моем сознании происходили тончайшие изменения.

Буря в моей душе никак не утихала, я шел по тропинке, опустив голову и молча следуя за Чэнем и Фэном, и даже теплое солнце, свежий воздух и уединенная обстановка ничуть не помогали мне расслабиться. Я не мог понять, реален ли этот мир, однако ощущение твердой почвы под ногами, когда подошвы касались плит из синего камня, было абсолютно четким и несомненным. Почему какая-то каменная стена отделяла друг от друга совершенно разные миры? Какими же тайными и причудливыми делами занималась эта загадочная организация?

— Мы пришли! — спустя совсем немного времени услышал я тихий голос человека по фамилии Чэнь.

Я отогнал мысли и поднял голову: в самом конце извилистой тропинки, утопающей в густой зелени, перед нами внезапно возникла оригинальная усадьба в легком китайском классическом стиле. Серые стены, черная черепица, две массивные темные деревянные двери, по обе стороны от которых примостились две каменные звериные фигуры, названия которых я не знал. Вся постройка дышала древностью и изяществом, идеально гармонируя с окружающим пейзажем. Пусть здесь не было искусно резных балок и расписных потолков или подавляющего мощи величия, зато присутствовало особое, неповторимое настроение.

— Ч-что это за место? — ошеломленно спросил я.

— Это кабинет и жилые покои Первого, а в ближайшее время — и твое новое жилище, — ответил шедший впереди молодой человек по фамилии Фэн.

— Верно, с этого моменты господин Лю и старина Чэнь будут трудиться под одной крышей, — добавил человек по фамилии Чэнь.

— Вы хотите сказать, что ваш так называемый проект находится здесь?

— Ха-ха, и да, и нет. В двух словах всё равно не объяснишь, давайте-ка сперва пройдем внутрь и поговорим спокойно, — бросил человек по фамилии Чэнь и кивнул высокому худощавому юноше. Тот сразу всё понял, сделал несколько быстрых шагов к двери, протянул руки и с силой толкнул створки. С глухим скрипом темные двери распахнулись.

— Господин Лю, прошу! — человек по фамилии Чэнь сделал приглашающий жест.

— Хорошо, — ответил я и, больше не колеблясь, поднялся по каменным ступенькам у входа.

Юноша по фамилии Фэн вел нас за собой, а я и человек по фамилии Чэнь один за другим перешагнули порог и оказались во дворе. Здесь всё выглядело еще более живописно и утонченно. Мне довелось бывать в саду Юйюань в Сучжоу: пусть этот двор был намного меньше, без лабиринтов внутренних двориков и извилистых галерей, но по стилю и атмосфере они совпадали процентов на восемьдесят-девяносто. Искусственные горы, карликовые деревья в горшках, беседки у воды — здесь было всё необходимое, только в уменьшенном масштабе. Если бы мне сказали, что это престижный санаторий, я бы еще поверил, но назвать это тайным научно-исследовательским институтом было просто выше моих сил.

— Эти три комнаты прямо во внутреннем дворе — мой кабинет и архив, восточное крыло — моя спальня, в западном живут Сяо Фэн и остальные сотрудники. Комната для господина Лю уже готова, она тоже в западном крыле. Чуть позже Сяо Фэн проводит тебя туда, а пока прошу в мой кабинет, посидим, поговорим, — пояснил мне человек по фамилии Чэнь. Между строк отчетливо читалось, что мое сотрудничество было давно спланировано и предопределено; иными словами, мысль о побеге осталась не более чем фантазией в моей собственной голове.

— Позвольте представиться официально. Я — Чэнь, по имени Цишань, главный руководитель группы А проекта Зеркало. Разумеется, как господин Лю уже слышал, здесь меня называют Первый. В дальнейшем можете просто звать меня старина Чэнь или учитель Чэнь. Прозвище Первый мне не по душе — слишком уж вызывающе, — представился он, сидя в таком же просторном кабинете в китайском стиле за широким столом. Он впервые назвал имя этого таинственного проекта — Зеркало.

— Наверное, звучит несколько внезапно, и у господина Лю наверняка возникла целая черепа вопросов. Я прекрасно это понимаю. Просто вся система невероятно сложна, к тому же затрагивает множество передовых научных областей и даже паранормальные явления. Иными словами, абсолютное большинство здешних теорий выходят за рамки мейнстрима, а некоторые и вовсе противоречат современным научным взглядам, идут вразрез с ними. Поэтому мне придется объяснять всё постепенно. Конечно, уровень культивации господина Лю таков, что понять мысли старого Чэня не составит труда, но я все же предпочитаю не спешить, чтобы у вас было время всё усвоить и переварить. Так что господину Лю придется запастись терпением, — договорив, человек по фамилии Чэнь поднес к губам чашку чая и сделал легкий глоток. В просторной комнате находились только мы вдвоем. Он сидел напротив меня по другую сторону массивного письменного стола, на котором царил идеальный порядок — никаких бумаг или документов.

Эти его слова действительно звучали туманно и оставляли простор для догадок, однако объем информации оказался поистине колоссальным. Неужели всё это связано с так называемой передовой наукой? Быть может, они и вправду занимаются какими-то секретными научными исследованиями, и я напрасно обвинял их? Но какое мне до этого дело? Я ведь не ученый-исследователь, зачем им тратить на меня столько сил и времени? — слушая слова Чэнь Цишаня, я рассеянно размышлял об этом, уставившись на чайную чашку перед собой.

Подождав немного и не дождавшись от меня ответа, Чэнь Цишань продолжил:

— Слышал ли господин Лю о теории червоточин?

— Что? Червоточин? — услышав это слово, я снова опешил.

Конечно, о теории червоточин я кое-что знал. Хотя все эти сложные астрофизические теории и термины казались мне китайской грамотой, благодаря адаптациям в современной литературе и кинематографе базовый смысл червоточин не выглядел таким уж непостижимым. Эту теорию выдвинул Эйнштейн, и считается, что через червоточину можно совершать путешествия во времени и пространстве. Насколько мне было известно, червоточины до сих пор оставались лишь на уровне теории и еще не были открыты или освоены человечеством. Неужели я настолько отстал от жизни, и эту тему, над которой ломают головы все безумные ученые планеты, эти люди уже смогли покорить?

Видимо, мое недоверчивое выражение лица заставило Чэнь Цишаня сделать ложные выводы — он решил, что выразился не до конца понятно, подался вперед и добавил:

— Слово перемещение во времени господину Лю наверняка знакомо? Просто это художественный термин, а не строгое научное понятие.

Я слегка кивнул в знак согласия.

— Не буду скрывать, проект Зеркало — это экспериментальное научно-исследовательское изыскание, опирающееся на теорию червоточин. Если мы преуспеем, это станет беспрецедентным, эпохальным и подрывающим устои подвигом в истории человеческой науки. Пространственные и временные путешествия из легенд и мечты превратятся в реальность и возможность. Господин Лю, только подумайте, какое это счастье — удостоиться чести участвовать и даже стать важнейшим звеном проекта Зеркало, сколь грандиозен сам этот смысл! Скажите ведь, верно?

Чэнь Цишань говорил всё с большим воодушевлением и под конец даже вскочил со стула, словно произносил пламенную речь.

Теперь я наконец всё понял: в этом секретном месте такая вот компания таинственных безумцев занимается именно этим. Но суровая реальность вокруг предостерегала меня: какая научно-исследовательская организация станет вести себя подобным образом? И что означают эти порядковые номера от одного до тридцати восьми? Неужели они проводят эксперименты на живых людях?

— Тогда ответьте на тот же вопрос: какую роль во всем этом играю я? — помолчав немного, отчетливо по слогам произнес я.