В морозильной камере оказалось ровно два шприца с питательным раствором — не больше и не меньше, что несколько удивило Нин Фэна. Внутри поддерживалась очень низкая температура: стоило извлечь препарат наружу, как цилиндры шприцев тут же подернулись тонким слоем испарины.
— Это твоя часть, — произнес Нин Фэн, протягивая напарнику один из них. — Но пока не вздумай делать инъекцию.
На лице Ян Чэна отразилось недоумение. Но уже в следующий миг его брови дрогнули, сменив озадаченность неподдельным изумлением.
— Похоже, ты тоже получил системное задание, — Нин Фэн опустился на корточки и мягко посмотрел на Сяо Сэня. — Хочешь, старший брат введет тебе питательный раствор?
Однако Сяо Сэнь... вовсе не горел нетерпением. Напротив, в его сжавшейся фигурке сквозила еле заметная дрожь и явное отторжение. Это совершенно не вязалось с тем, как рьяно мальчик обсуждал питательный раствор еще на спортивной площадке.
— Старший брат Нин Фэн, я... я не хочу укол, — после долгого колебания робко выдавил Сяо Сэнь, испуганно сжавшись, будто ожидая неминуемой взбучки.
— Ну-ну, не бойся, — ободряюще улыбнулся Нин Фэн. — Расскажешь старшему брату, в чем дело? Почему ты не хочешь?
Сяо Сэнь тяжело и прерывисто задышал, сгорая от нервного напряжения. Взглянув на Сяо Хая, можно было заметить, что тот не испытывал столь явного отвращения к питательному раствору, однако тоже испуганно озирался по сторонам, словно ожидая появления незваных гостей.
— Что за ерунда? — с раздражением бросил Ян Чэн, уставившись на Сяо Хая. — Сначала сами просили питательный раствор, а теперь отказываетесь от укола?
— Ян Чэн, — негромко осадил напарника Нин Фэн, призывая не горячиться, и ласково погладил Сяо Сэня по голове. — Если Сяо Сэнь не хочет, мы ничего колоть не будем, хорошо?
【Уведомление клуба: вы решили не вводить питательный раствор, Уровень симпатии Сяо Сэня к вам повысился до 35%】
Нин Фэн изумился.
«Неужели правильным выбором действительно был отказ от инъекции?»
— На спортплощадке старший брат сам захотел найти питательный раствор, — заговорил наконец Сяо Сэнь с явным облегчением. — А по правилам школы умолчать о том, что знаешь, все равно что солгать. Вот мне и пришлось привести тебя сюда.
Нин Фэн опешил. Все верно: тогда он сам настоял на поисках питательного раствора, но за все это время ни разу не спросил Сяо Сэня, нужен ли тот ему вообще. Зная лишь то, что раствор предотвращает увядание, он машинально решил, что наведаться за ним необходимо.
Стоявший рядом Ян Чэн тоже нахмурился: у него с Сяо Хаем вышла ровно та же история. Неудивительно, что перед входом в медпункт пацаненок выглядел столь понурым и ко всему безучастным.
— По школьным правилам ученикам строго запрещено говорить о питательном растворе плохо, — тихо добавил Сяо Сэнь. — А на спортплощадке все слышит завуч. Если бы я отказал старшему брату или сказал, что раствор мне не нужен, завуч непременно наказал бы меня.
Вспомнив рисунки Сяо Сэня с бесчисленными фасеточными глазами, Нин Фэн мгновенно все понял. Обладатели этих немигающих взоров служили ушами и глазами завуча — будь то другие учителя или школьный персонал. Все они вели непрестанное наблюдение за учениками, докладывая о каждом шаге.
— Хоть после укола питательного раствора расцветание и наступает быстрее, но... но в ушах при этом постоянно звучат жуткие голоса, — с дрожью в голосе продолжил мальчик. — Они твердят без умолку, умоляют остановиться и не колоть эту дрянь. А те ребята, которые все-таки кололи раствор и дошли до расцветания... их забрал завуч. И больше их никто никогда не видел.
Нин Фэн досадливо поморщился, да и лицо Ян Чэна сделалось мрачнее тучи. Они оба угодили в изощренную логическую ловушку. С точки зрения игроков питательный раствор казался безусловным благом для подопечных. Но сами дети ненавидели его и панически боялись.
Нарушишь школьные правила и пойдешь по пути увядания — тебя утащит дядюшка в белом. Будешь послушным и достигнешь расцветания — бесследно сгинешь в лапах завуча. Куда ни кинь, всюду тупик.
Пока Нин Фэн лихорадочно искал выход, Сяо Сэнь, словно набравшись смелости, вдруг крепко вцепился в его руку:
— А еще... про этот питательный раствор среди учеников ходят слухи, будто дядюшка школьный врач все время пытается что-то улучшить! Некоторым ребятам уже делали уколы этой улучшенной версии! Они расцветали почти мгновенно и... и исчезали так же быстро! Их не водят в общую комнату ожидания, а по ночам отправляют на шестой этаж общежития — прямо в комнату дядюшки школьного врача, чтобы он сделал им инъекцию!
«Комната школьного врача?»
Нин Фэн и Ян Чэн одновременно вскинули брови. Очевидно, Сяо Сэнь, чей Уровень симпатии подскочил до тридцати пяти процентов, выдал новые бесценные улики. Ночь, шестой этаж общежития, усовершенствованный питательный раствор... Вспомнив о доставшейся ему «рабочей одежде садовника», Нин Фэн осознал: цепочка расследования казалась цепочкой случайностей, но убери хоть одно звено — и она рассыплется без следа.
— Выходит, следующая остановка — общежитие? — Ян Чэн взглянул на зажатый в руке шприц и вдруг с усмешкой предложил: — Может, положим этот шприц обратно?
Нин Фэн моргнул и, поймав многозначительный взгляд напарника, мгновенно все понял:
— Тогда давай сначала сопоставим все сведения, известные обеим сторонам, — ответил он. — Сейчас уже три часа дня, надо поторапливаться.
...
Бум... Бум...
Огромная колокольня огласила округу гулким боем, похожим на погребальный звон: стрелки часов сошлись на пяти. Опустились кроваво-красные сумерки. Участники испытания, как и было условлено, собрались на спортивной площадке.
Едва завидев их, язвительная, тяжело накрашенная женщина тут же выплеснула скопившуюся желчь:
— Судя по твоему лицу, ты вернулся с пустыми руками! Впрочем, чего еще ждать от нищего мазилы в реальной жизни? Обычный трутень, паразит на шее общества!
— С самой посадки в автобус ты только и делаешь, что брызжешь ядом в мою сторону, — с насмешливой улыбкой парировал Нин Фэн. — Но мы ведь собирались обмениваться сведениями. Не боишься, что из-за твоего длинного языка сделка сорвется? Или твоя голова окончательно заплесневела?
С этими словами Нин Фэн перевел нечитаемый взгляд на мужчину в костюме.
Тяжело накрашенная женщина действительно не имела за душой никаких талантов, непомерно задирая нос, однако в этом жестоком, пожирающем людей мире круглых дураков не держали. Ее неприкрытое хамство преследовало простую цель — спровоцировать его намеренно. Выбить из колеи? Заставить вспылить и выдать свои слабости? Уловка была грубой, но с обычными людьми срабатывала безотказно.
— А что, я не правду сказала? — презрительно фыркнула женщина. — Дохляк чахоточный, возомнил о себе...
Договорить она не успела: от хрупкого тельца Сяо Сэня внезапно хлынула волна леденящего кровь убийственного намерения!
В лучах заката тень мальчика уродливо исказилась, и из нее метнулись два жгута, похожих на лианы, намертво сдавив горло тяжело накрашенной женщины:
— Не смей оскорблять старшего брата Нин Фэна!
Такого развития событий Нин Фэн никак не ожидал.
Лицо женщины стремительно синело. Вытаращив глаза от дикого ужаса, она переводила зловещий, полный паники взгляд с Нин Фэна и Сяо Сэня на собственного подопечного. Однако тот застыл рядом, словно бездушное бревно, даже не пошевелившись.
Мужчина в костюме торопливо бросился разнимать их:
— Брат Нин Фэн, успокойся, давай без крайностей! — взмолился он. — Она просто перепугалась до полусмерти в этом испытании, вот язык и развязался!
Нин Фэн слегка наклонил голову. Эта накрашенная особа была бомбой замедленного действия — причем редкой глупости бомбой. Прикончить ее прямо сейчас стало бы отличным уроком для остальных: зарезать курицу, чтобы напугать обезьян.
Заметив, что в глазах Нин Фэна вспыхнуло убийственное намерение, мужчина в костюме поспешно затараторил:
— Мы отдадим все сведения! Мы как раз разузнали кое-что важное! Мы ведь все здесь ради выживания, прояви милосердие!
Взгляд Нин Фэна потемнел, но в итоге он сдержанно кивнул. Шел только первый день, обстановка оставалась неясной, и устраивать открытую резню было преждевременно. Куда разумнее казалось примерить образ покладистого добряка, усыпив бдительность этого двуличного типа в костюме.
— Сяо Сэнь, хороший мальчик, — мягко погладил его по плечу Нин Фэн. — Старший брат не сердится. Отпусти эту тетю. Погляди, у нее уже весь макияж потек и морщины проступили.
Сяо Сэнь послушно кивнул и ослабил путы, отпустив тяжело накрашенную женщину.
Женщина зашлась хриплым кашлем. Придя в себя и наткнувшись на насмешливый взгляд Нин Фэна, она задохнулась от стыда и бешенства, после чего с яростью уставилась на своего подопечного.
Звонкая пощечина эхом прокатилась по площадке: удар пришелся точно по лицу ребенка. Судя по одежде, это была девочка.
— За что вы меня ударили?! — выкрикнула девочка, дрожа от злости.
— Ах ты, маленький призрак! — со злобным оскалом прошипела женщина. — Раз у тебя есть такие силы, почему ты меня не спасла?!
Девочка лишь холодно фыркнула и промолчала.
Однако Сяо Сэнь, похоже, что-то заметил. Незаметно скользнув пальцами в рукав Нин Фэна, он принялся торопливо выводить знаки на его коже.
Нин Фэн негромко кашлянул и вновь нацепил маску кристального дружелюбия:
— Что ж, давайте перейдем к обмену сведениями.
Вскоре между ними завязался короткий разговор, позволивший составить первое представление друг о друге. Мужчину в костюме звали Чжан Фэн — в реальности он работал обычным офисным клерком. Тяжело накрашенная женщина представилась Лю Цинь и заявила, будто работает в отделе по связям с общественностью, хотя по ее манерам истинный характер этих «связей» угадывался без труда. Мужчина в худи, напротив, лишь буркнул, что он безработный бродяга, и не стал называть даже имени.
Нин Фэн перешел сразу к сути и раскрыл две полученные зацепки. Во-первых, повышая Уровень симпатии, можно укрепить уверенность ученика в себе и тем самым ускорить расцветание. Во-вторых, по школе рыщут чудовища, известные как дядюшки в белом.
Разумеется, подробности о схватке с дядюшкой в белом и о том, что точное количество этих тварей неизвестно, он благоразумно утаил.
Пока Чжан Фэн обдумывал услышанное, на стеклах его очков промелькнул неестественный отблеск. Спустя примерно пятнадцать секунд на его лице вновь расцвела дежурная улыбка, будто он утвердился в своих догадках:
— Твои сведения необычайно ценны, — произнес Чжан Фэн. — Я со своей стороны тоже кое-что выяснил. Похоже, в медпункте есть питательный раствор — особое средство, позволяющее ученикам расцвести значительно быстрее.
— Об этом мне известно, — пожал плечами Нин Фэн. — Вот только мой подопечный не захотел принимать питательный раствор и предпочел развиваться другими способами. Я не стал настаивать. В медпункте сейчас лежит еще два шприца. Если они вам нужны, советую поторопиться: я видел, как тот мальчишка с игровой приставкой тоже направлялся туда.
Лицо Чжан Фэна переменилось. Наспех бросив слова благодарности, он вместе с двумя спутниками поспешно удалился.
Лишь когда троица скрылась из виду, Нин Фэн посмотрел на свою ладонь. Оставленная пальцами Сяо Сэня метка все еще читалась на коже:
«Одноклассница в ярости. Она в опасности».
Нин Фэн нахмурился.
«Вот оно как».
Уровень симпатии мог не только расти, но и падать. При нулевом значении эти дети оставались бесчувственными болванчиками, которым абсолютно безразлична чужая жизнь или смерть. Повышение Уровня симпатии приносило скрытые сведения. Но если симпатия падала... Становилось очевидно: в этом мире они вовсе не были хрупкими и беззащитными малышами.
— Ян Чэн, теперь дело за тобой, — пробормотал себе под нос Нин Фэн.
— Старший брат Нин Фэн, я проголодался, — неожиданно подал голос Сяо Сэнь. — Пойдем поедим чего-нибудь?
— У меня в рюкзаке как раз припрятано кое-что вкусное, — с улыбкой отозвался Нин Фэн. — Пойдем, проводишь меня в общежитие. Мы ведь договорились, помнишь? Старший брат еще обещал научить тебя рисовать.
...
Вскоре под предводительством Сяо Сэня Нин Фэн добрался до жилого корпуса. Здание общежития выглядело на редкость чистым. В каморке у входа, развалившись на стуле, мирно спал дедушка-комендант.
Нин Фэн не планировал его будить. В конце концов, на примере Сяо Сэня стало ясно: любая местная аномалия, будучи рассерженной, обнажает свою жуткую сущность.
Но стоило ему, держа Сяо Сэня за руку, поравняться с окном вахты, как донесшийся аромат заставил его резко замереть на месте. Нин Фэн одеревенело повернул голову, вперив взгляд в спящего дедушку-коменданта.
Этот запах... в точности такой же, как у дядюшки в белом!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...