— Уважаемые наставники, здесь собраны личные дела учеников, за которыми пока никто не закреплён, — с обманчиво мягкой улыбкой произнесла завуч. — Прошу, следуйте за мной.
Но за этим доброжелательным лицом Нин Фэну упорно чудилось нечто противоестественное и пугающее.
Первым за ней двинулся мужчина в деловом костюме.
Мальчишка лишь окинул спутников колючим взглядом и молча зашагал следом.
Женщина с ярким макияжем выглядела взвинченной: пряча карманное зеркальце в сумочку, она заметно нервничала — её пальцы предательски дрожали, выдавая страх, который она тщетно пыталась скрыть за напускной невозмутимостью.
Что же до парня в толстовке, тот и вовсе казался парализованным от ужаса: он затравленно таращился по сторонам, боясь даже лишний раз моргнуть.
Всю дорогу завуч без умолку вводила их в курс дела. Как выяснилось, здешняя школа стремилась вырастить из каждого ребёнка «идеальное дитя» на радость директору, а потому к каждому ученику приставляли персонального наставника. Ему полагалось всесторонне развивать подопечного: следить за его успеваемостью, физической подготовкой, рационом и всем прочим. В сами методы воспитания администрация не вмешивалась — требовался лишь результат, чтобы директор остался доволен.
Нин Фэн погрузился в воспоминания: пятнадцать лет назад ему самому было всего восемь. В ту пору, как говорили взрослые, учёба давалась детям с огромным трудом, требуя беспрестанного упорства. Подобная «свободная» система воспитания, о которой вещала завуч, в те времена показалась бы чем-то за гранью фантастики.
Вскоре они подошли к учебному корпусу.
— Наставники требуются только нескольким ребятам из первого класса средней школы, — завуч с улыбкой указала на дверь кабинета.
Пятеро спутников одновременно повернули головы. Оконное стекло на миг блеснуло отблеском света, но стоило им разглядеть то, что творилось внутри класса, как лица у всех перекосило от шока.
На фотографиях в личных делах дети выглядели милыми и совершенно обычными, однако у тех, кто сидел за партами, напрочь отсутствовали человеческие черты — вместо лиц из их голов торчали цветочные бутоны!
У одних лепестки уже безнадёжно вяли, у других — только собирались раскрыться во всей красе; одни бутоны пылали жизненной силой, другие — угасали и осыпались.
Но страшнее всего было то, что их словно лишили красок. Отрезанные от реальности, обесцвеченные до монохромной черно-белой гаммы, они походили на ожившие призраки со старых фотоснимков и чудовищно диссонировали с ярким школьным двором.
【Предупреждение: текущий уровень психического срыва — 2%】
Прозвучавшее в голове оповещение Клуба заставило дыхание Нин Фэна перехватить. Лоб мгновенно покрылся холодным потом, а нутро сдавила липкая волна ужаса.
«Так вот что такое уровень психического срыва?..»
Вспыхнувшее волнение тут же спровоцировало приступ лучевой болезни лёгких: Нин Фэн поспешно отступил за спины остальных, содрогаясь в глухом, надсадном кашле.
— В-вы... вы хотите сказать, что вот это... ученики?! — Женщина с ярким макияжем затряслась всем телом, тыча дрожащим пальцем сквозь стекло на сидящих внутри существ. — Да что это за чудовища такие?!
В кои-то веки все были с ней солидарны: глядя на этих созданий, невозможно было понять, люди ли перед ними или плоды жуткой мутации.
Однако лицо завуча, доселе источавшее притворную мягкость, вмиг посуровело и налилось зловещей тьмой. Её тело неестественно скрутило, и вокруг распространился приторный, дурманящий запах.
Кожа на лице пошла глубокими трещинами, черты лица разорвало на куски. Вся голова распустилась, точно чудовищный бутон, источая удушливую смесь запаха разлагающейся плоти, свежей крови и цветущей аномалии, явив взору голую, пульсирующую сердцевину.
— Каждый из этих учеников — бесценный талант нашей школы! — заскрежетал голос, исходящий прямо из клубка извивающихся в сердцевине кроваво-красных щупалец. — Позволите себе ещё хоть одно оскорбительное слово — и я немедленно расторгну ваш трудовой договор!
Стоявший позади всех Нин Фэн решил испытать свой врождённый навык — Психологический портрет. Прежде всего ему требовалось выяснить, с какой тварью они имеют дело на самом деле.
В то же мгновение силуэт завуча в сознании Нин Фэна обратился в эскиз на листе бумаги. За хаосом набросанных штрихов угадывалось нечто скрытое. «Нужно стереть всё лишнее... ластиком?..»
Стоило мысли мелькнуть, как на белом листе возник ластик и повинуясь внутреннему импульсу Нин Фэна принялся стирать ненужные, наносные линии. Вскоре на бумаге проступил совершенно иной образ завуча.
Вместо человеческих глаз на мир глядели фасеточные буркалы насекомого, а всё тело покрылось омерзительным ворсом. Соломенная шляпа и джинсы делали её похожей на садовника, ухаживающего за клумбами. Она пожирала стоящих рядом детей взглядом, полным ненасытной жажды и вожделения, а из членистого ротового аппарата на пол тягуче капала слюна.
В следующий миг рисунок осыпался чёрным пеплом, и наваждение рассеялось. Вернувшись к реальности, Нин Фэн изо всех сил выровнял дыхание, стараясь ничем не выдать своего потрясения.
«Если увиденный облик — её истинная сущность... — пронеслось у него в голове, — значит, даже эта жуткая мутация была лишь очередным слоем маскировки?»
Женщина с макияжем от внезапной метаморфозы завуча без сил рухнула на пол. Мальчик-геймер и вовсе проигнорировал чудовищное зрелище, сосредоточенно изучая детей в классе. Парня в толстовке колотила крупная дрожь, дыхание его стало тяжёлым и прерывистым.
Лишь мужчина в костюме сориентировался в долю секунды: он небрежно заслонил собой упавшую женщину и виновато улыбнулся:
— Прошу нас простить! Мой товарищ оговорилась ненароком. Мы просто... никогда прежде не видели столь одарённых детей и были искренне поражены!
Столь неуклюжего оправдания оказалось достаточно: жуткие изменения на теле завуча растаяли без следа. Человеческое лицо и фигура вернулись на место с такой лёгкостью, словно секунду назад ничего и не происходило.
— В таком случае... приступайте к выбору, — холодно бросила завуч и, развернувшись, зашагала прочь. — У вас ровно один час.
Мужчина в костюме с подчеркнутой галантностью помог подняться перепуганной женщине и поправил очки на переносице.
— Полагаю, нам стоит всё как следует обсудить, — заговорил он с жаром, и в его воспалённых глазах промелькнул тревожный блеск. — Я уже прошёл одно испытание и стал полноправным членом Клуба. Могу заявить со всей ответственностью: в испытаниях Клуба настоящего смертельного королевского боя каждое решение — это грань между жизнью и смертью! Сейчас мы обязаны сплотиться. Если мы объединим усилия всех пятерых, то сможем без особого труда одолеть это испытание...
— Хех... Тошнота! — внезапно с ядовитой усмешкой оборвал его мальчишка.
У мужчины вытянулось лицо, он неловко кашлянул в кулак и спросил:
— Малыш, у тебя... есть другое предложение?
— В таких испытаниях нет никакого сотрудничества, — отчеканил мальчик, в упор глядя на мужчину в костюме. — Здесь каждый сам за себя, мы все соперники! Сплочённость? В наше время те, кто верит в подобные сказки, дохнут первыми и мучительнее всех.
Бросив эту не по годам циничную фразу, мальчишка толкнул дверь кабинета и решительно вошёл внутрь. Он ткнул пальцем в одного из учеников — бутон на лице того был готов вот-вот распуститься.
Ребёнок послушно подошёл и протянул руку. Едва их ладони соприкоснулись, как на запястье мальчика вспыхнуло кроваво-красное кольцо.
— Урок для тебя окончен, пошли со мной! — смерив подопечного оценивающим взглядом, бросил мальчик, и они вдвоём покинули класс.
Женщина с броским макияжем тем временем наконец оправилась от потрясения. С заискивающей, кокетливой улыбкой она обвила руками локоть мужчины в костюме и прильнула к нему:
— Господин, я согласна на сотрудничество. Я во всём буду вас слушаться!
Мужчина в костюме перевёл взгляд на Нин Фэна и парня в толстовке:
— А вы двое... что думаете?
Выражение лица парня в толстовке заметно переменилось по сравнению с тем, каким оно было в автобусе, и он без колебаний согласился на союз.
Нин Фэн не проронил ни слова. Пусть мужчина в костюме и держался доброжелательно, от его поведения веяло фальшью, вызывавшей стойкую неприязнь.
Радиационная аномалия длилась уже пятнадцать лет. В этом мире даже возлюбленные, родные и близкие друзья с лёгкостью предавали друг друга ради выгоды. Неужели в смертельном испытании кто-то станет бескорыстно играть роль благодетеля?
В конце концов Нин Фэн покачал головой и вежливо улыбнулся:
— Прошу прощения, но я... страдаю социофобией и с трудом схожусь с людьми. Я предпочту действовать в одиночку. Впрочем, если кому-то из нас удастся раздобыть ценные сведения, мы вполне сможем обменяться информацией.
— Договорились. Тогда встретимся в пять часов вечера на спортплощадке, — с улыбкой кивнул мужчина в костюме.
Нин Фэн не стал возражать и молча шагнул в кабинет.
Лишённые лиц головы-соцветия синхронно и неестественно повернулись в его сторону: казалось, их чернеющие сердцевины неотрывно буравят его взглядом.
Нин Фэн не спешил с выбором. Он освежил в памяти подсказку, прозвучавшую ещё в автобусе: главное условие — в течение семи дней добиться для выбранного ребёнка одобрения директора и обеспечить ему успешный выпуск.
«Если сопоставить это правило с состоянием бутонов... — рассуждал он про себя, — выходит, чем пышнее цветёт бутон, тем выше шансы на успех? Вряд ли увядающий цветок сможет удовлетворить запросы директора». В этом смысле выбор паренька с приставкой был предельно прагматичен и точен.
Вот только... Нахмурившись, Нин Фэн снова опустил взгляд в стопку личных дел. Там значились имена, возраст, семейное положение, домашние адреса, уровень успеваемости и даже увлечения.
«Стоп... Увлечения?» — встрепенулся он.
Завуч ясно дала понять, что воспитывать ребёнка можно любыми доступными методами. Следовательно, сам подход к воспитанию играет ключевую роль. Если бы всё сводилось лишь к подтягиванию оценок, испытание оказалось бы слишком простым. А что, если подбирать подопечного под свои собственные сильные стороны? Ведь в правилах нигде не сказано, что директор благоволит исключительно отличникам.
В этот момент внимание Нин Фэна привлекло досье одного мальчика.
【Имя — Сяо Сэнь】
【Увлечение — рисование】
【Уровень успеваемости — D】
Нин Фэн подошёл к ведущему урок классному руководителю и протянул ему выбранное дело:
— Здравствуйте. Я хотел бы взять на индивидуальное наставничество этого мальчика, Сяо Сэня.
Классный руководитель с безучастным видом кивнул.
Проследив за его жестом, Нин Фэн упёрся взглядом в ученика за последней партой.
«Как я и думал...» — усмехнулся про себя Нин Фэн. D уровень — самый низкий в градации успеваемости. По неписаным школьным законам таких отстающих всегда задвигают на задворки класса.
Бутон на лице Сяо Сэня почти совсем увял и осыпался. Мягко улыбнувшись, Нин Фэн решительно направился к его парте.
Мальчик растерялся, беспомощно огляделся по сторонам и с робкой неуверенностью поднялся со стула.
Нин Фэн с ободряющей улыбкой сжал его ладонь, и на запястье тут же проступило скрепляющее контракт кроваво-красное кольцо.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...