Время отсчитывалось от третьего месяца после завершения битвы с Белым Китом.
То сражение над вершинами леса уже успело облететь все круги столичной аристократии и рыцарства.
Ходило множество версий произошедшего:
Кто-то утверждал, будто с небес сошел Святой Меч в белых одеждах и единым ударом рассек Белого Кита на части.
Другие уверяли, будто таинственный маг применил запретное заклинание, изгнав чудовище в иное измерение.
Находились и те, кто верил в воплощение древнего дракона, случайно проходившего мимо и расправившегося с проклятой тварью.
И все же в каждой из этих баек неизменно присутствовала одна общая деталь: молодой человек в белоснежном костюме, с голубыми глазами и светлыми волосами.
Он вытащил выживших из бойни, спас саму Терезию ван Астрея, Святого Меча, а после растворился в южных лесах.
Никто не ведал, куда он направился.
Никто не знал его имени.
Известно было лишь то, что он назвался Иносом Джейном.
Слухи эти неизбежно докатились и до дома Астрея.
Когда Вильгельм ван Астрея услышал о тех событиях, он как раз упражнялся в саду с мечом.
Его клинки замерли на полувзмахе.
─ Белый костюм, светлые волосы и голубые глаза... ─ проговорил он.
Принесший весть слуга почтительно кивнул.
Вильгельм на мгновение замер, убрал клинок в ножны и направился в покои жены.
Терезия сидела у окна, держа в пальцах сорванный цветок; закатное солнце играло на ее алых волосах, словно присыпая их золотой пыльцой.
─ До тебя дошли эти слуги? – спросил Вильгельм.
Терезия не обернулась, лишь чуть заметно покрутила стебелек между пальцами.
─ Слышала.
─ Тот человек...
─ Да, это он.
Долгое время Вильгельм простоял в дверях.
Наконец он произнес: ─ Если он явится в Королевскую столицу, я хочу с ним встретиться.
Терезия повернула голову, взглянула на мужа и мягко улыбнулась.
─ Он еще объявится. У меня предчувствие.
Она опустила взгляд на собственную ладони – под кожей едва заметно мерцали тончайшие золотистые нити.
Этот барьер никуда не делся, не исчезая за все прошедшие три месяца.
Сколько раз она пыталась проверить его на прочность, испытывая себя самыми разными способами.
Будь то лезвие, огонь или магический удар – таинственная защита оставалась непоколебимой.
Девятьсот девяносто девять слоев... о нет, теперь их было девятьсот шестьдесят пять.
Каждый слой способен принять на себя смертельный удар.
Она не знала, кем был тот странник. Но понимала отчетливо: она обязана ему жизнью.
Нет, не только своей. Сразу двумя десятками жизней всех павших воинов.
Она ждала.
Ждала, когда тот золотоволосый юноша покажется вновь.
Одним прекрасным днем.
Бай Сю стоял у самых ворот поместья Астрея.
Проведя почти месяц среди песчаных дюн Огирии, он пересек равнины и горные хребты, по пути улаживая кое-какие дела, которым полагалось оставаться неразгаданными.
А затем кружным путем вышел к окрестностям Королевской столицы.
Внутрь он заходить не стал, сперва направившись прямиком к родовому гнезду Астрея.
Поместье располагалось на пологом склоне к западу от столицы: скромное по размерам, но поразительно ухоженное.
Светло-серые каменные стены, темно-красная черепица крыши и безупречно подстриженный газон перед парадным входом.
Вокруг двора пестрели клумбы с фиалками, розами, лилиями и какими-то незнакомыми Бай Сю цветами.
Наступила пора цветения, и разноцветье трав наполняло мягким уютом всё пространство вокруг.
Оперевшись о раскидистое дерево за изгородью, Бай Сю созерцал тихую обитель.
Ему просто захотелось «проведать», как обстоят дела у Терезии, Вильгельма и Райнхарда после вмешательства в их судьбы.
Райнхард ван Астрея.
Будущая вершина этого мира, наследник благословения Святого Меча, обладатель Драконьего меча, сильнейший из людей.
Ныне он был всего лишь пятилетним мальчишкой.
Через парадный вход Бай Сю проникать не стал.
Шагать туда в открытую казалось излишне хлопотным: пришлось бы объяснять, кто он, зачем пожаловал, дожидаться доклада.
Он ведь заглянул не в гости.
Потому он просто перемахнул через забор и беззвучно опустился на траву внутреннего двора.
Прямо перед ним раскинулся цветник.
Бутоны раскрылись во всей красе, и воздух пропитывался тонким сладковатым ароматом.
Бай Сю присел на корточки у края клумбы, разглядывая лепестки.
И в этот момент заметил маленькую фигурку.
Ребенок копошился с противоположной стороны цветника.
Короткие рыжие волосы сияли на солнце, напоминая пушистый одуванчик.
На малыше были надеты простая рубашонка и короткие штанишки, а босые детские ступни утопали в прохладной земле.
Крошечные пальчики бережно раздвигали листву, изучая еще не распустившийся бутон.
Райнхард.
Бай Сю замер.
Он никак не ожидал встретить главного героя в первые же секунды после прыжка через стену.
Изначально план предполагал побродить по саду, случайно натолкнуться на Терезию или Вильгельма и уж попутно «невзначай» взглянуть на Райнхарда.
Вместо этого он нос к носу столкнулся с самим виновником дум.
Ощутив чужой взгляд, Райнхард поднял голову.
Его синие глаза были чисты, как отражение неба в зеркальной глади озера, без единой мутной примеси.
Он моргнул, разглядывая незнакомца.
Бай Сю ответил тем же.
Несколько секунд они молча разглядывали друг друга через цветочные заросли.
Мальчик наклонил голову набок, пытаясь понять, кто перед ним.
Но раз этот человек стоит прямо в их дворе в безупречном белом костюме, значит, вряд ли он злодей – какой уважающий себя вор заявится на дело в белоснежном?
─ Здравствуйте, ─ произнес Райнхард.
Голосок его звучал мягко, с той самой чисто детской беззащитностью.
Бай Сю инстинктивно отозвался: ─ Привет.
И лишь в следующий миг сообразил, насколько комично выглядит ситуация.
Он здесь – подозрительный тип, перелезший через забор, и ведет себя соответствующе, беседуя с маленьким хозяином усадьбы.
─ Эм... ─ Бай Сю поднялся, отряхивая пыль с колен. ─ Ты даже не спросишь, кто я?
Райнхард задумался на мгновение.
─ А кто вы? — спросил он.
─ Я Инос Джейн, ─ представился Бай Сю. ─ Я... друг твоей бабушки.
─ Друг бабушки? ─ Райнхард снова моргнул. ─ Все друзья бабушки раньше уже бывали у нас в гостях, но вас я не видел.
─ Потому что я еще не заходил через парадную дверь.
─ Значит, вы пришли в гости?
Бай Сю открыл рот и осознал, что пятилетний ребенок загнал его в тупик.
─ Ну... можно и так сказать.
Райнхард кивнул, словно принимая такое объяснение.
─ Вы не из Лугуники, ─ заметил мальчик.
─ С чего ты взял?
─ У вас акцент.
Бай Сю хмыкнул.
─ Какой глазастый пацан.
Райнхарду явно не пришелось по душе слово «пацан».
Он слегка поджал губы, хотя покладистое воспитание удержало его от резких возражений.
Бай Сю шумно выдохнул с облегчением.
Хорошо хоть отыгрался, иначе прослыть посмешищем перед будущим поколением казалось слишком обидным – того глядишь, в какой-нибудь таверне новые безумцы поднимут на смех.
В этот самый миг за спиной раздался голос:
─ Кто ты такой? И что делаешь в моем дворе?
Низкий, глухой тон нес в себе тяжесть человека, слишком часто заглядывавшего в глаза смерти.
Обернувшись, Бай Сю увидел Вильгельма ван Астрея, стоявшего шагах в пятнадцати позади.
Тот был в простой одежде, с тренировочным деревянным мечом в руке.
И тем не менее от одной его стати веяло такой сокрушительной мощью, что воздух вокруг казался плотнее.
Взгляд Вильгельма разил острее стали, намертво пригвоздив непрошеного гостя к месту.
«И правда, легендарный Демон Меча», – мысленно восхитился Бай Сю.
Вопреки слухам о его угрюмом молчании, Вильгельм заговорил снова: ─ Я спрашиваю: зачем ты здесь?
Бай Сю примирительно поднял ладони.
─ Я к одному человеку.
─ К кому?
─ К Терезии ван Астрея.

Комментарии

Загрузка...