На следующее утро Кейна разбудило прикосновение чего-то холодного.
Он открыл глаза и увидел жука размером с ладонь, который сидел на его груди. Шесть тонких лапок топтались по его рваной куртке, а два усика-антенны непрерывно ощупывали область подбородка.
Панцирь жука тускло отливал темно-зеленым металлическим блеском в лучах утреннего света, пробивавшихся сквозь щель в окне. Его ротовые части, похожие на две маленькие клешни, ритмично щелкали, словно пытаясь что-то укусить.
Кейн не закричал.
Его мозг всё еще медлил между «что это за штука» и «укусит ли она меня». Он три секунды неподвижно смотрел на жука, а затем со стороны низкого стола донесся голос Мейли.
— Он тебя не укусит, он просто нюхает твой запах.
Кейн медленно повернул голову.
Мейли сидела за столом; перед ней был разложен пожелтевший бухгалтерский гроссбух, а в руке она держала половину сухого лепешки. Она смотрела на него взглядом, которым обычно наблюдают за подопытными животными.
Сегодня она заново переплела косы. Ее светлые волосы в утреннем свете казались еще бледнее, чем обычно — цветом почти неотличимы от старого льна, который слишком часто стирали.
— Нюхает меня? — голос Кейна был хриплым после сна.
— Ты не мылся, запах резкий. Он пытается понять, что ты за существо.
— ...И что дальше?
— Он еще не закончил.
Жук понюхал его еще несколько секунд, пришел к выводу, что это точно не еда, и, расправив крылья, с гулом взлетел. Он сделал полукруг в воздухе и приземлился на раскрытую ладонь Мейли.
Мейли что-то прошептала ему, но голос был слишком тихим, чтобы Кейн мог разобрать слова.
Затем она опустила жука на пол, и тот, перебирая лапками, залез в щель размером с мышиную нору у самого края стены и исчез.
— Это демонический зверь? — Кейн сел, подтягивая вверх свою рваную куртку.
— Жукообразный демонический зверь, имени нет, я зову его Клешня, — Мейли откусила кусок лепешки. — Он очень маленький, почти не имеет атакующей силы, зато у него много глаз. Он может присматривать за окрестностями в трущобах, пока я занята. Всю прошлую ночь он сидел в щели рядом с тобой. Если среди ночи кто-то проберется внутрь, он сначала укусит его, а потом позовет меня.
— ...То есть, он всю ночь пялился на меня?
— Да.
— Всю ночь напролет.
— Он насекомое, ему не нужен сон, — как нечто само собой разумеющееся, ответила Мейли.
Кейн потер глаза, решив больше не расспрашивать об этом.
Когда он поднялся, то обнаружил, что рваное одеяло сползло на пол. Вероятно, вчера его бросила ему Мейли или Эльза — он не видел.
Он сложил одеяло и отложил его в угол, после чего подошел к кувшину и умылся.
Вода была холодной; резкий холод ударил в лицо, заставляя его окончательно прийти в себя.
Эльзы в комнате не было.
— Где она? — спросил Кейн.
— Ушла еще до рассвета, менять повязки, — Мейли запихнула в рот последний кусок лепешки, прожевала и проглотила, после чего начала что-то записывать в гроссбух с помощью пера. — Она сказала, что прежде чем идти сегодня в Гильдию авантюристов за новыми листками с заказами, она должна заглянуть в одно место. Сказала тебе ждать здесь, когда проснешься.
— Куда именно?
— Не сказала.
Кейн вытер лицо и сел за низкий стол.
Мейли пододвинула к нему кусок сухой лепешки, а следом — половинку копченого мяса. Мясо было еще короче, чем вчерашний кусок; его хватило бы едва ли на один прием пищи.
Кейн взял лепешку и, сделав несколько укусов, невольно засмотрелся на Мейли.
Она вела записи, склонив голову; светлые ресницы отбрасывали на веки крошечные тени.
То, как она держала перо, не было похоже на манеру ребенка — это не была неуклюжая хватка ученика, ее рука была твердой и уверенной, будто она занималась этим уже много лет.
Ее пальцы были тонкими, но суставы отчетливо выделялись, а ногти были подстрижены очень коротко.
Затем Кейн заметил кое-что еще.
От нее исходил запах.
Не вонь.
Это был едва уловимый, влажный аромат, напоминающий запах земли и прелой листвы в лесу после дождя.
Раньше он смутно ощущал его, но списывал на общую сырость трущоб.
Теперь же, когда он сидел напротив нее в относительно чистом утреннем воздухе, этот запах стал отчетливым.
Он не был резким, но обладал мощным присутствием, словно невидимая тонкая вуаль окутывала ее тело.
И этот аромат исходил не от одежды.
Он струился прямо из ее кожи.
А на более глубоком уровне его Восприятие уловило то же самое.
Вокруг тела Мейли вилась едва заметная, похожая на туман аура — это было не то черное проклятие, что таилось внутри неё, а нечто иное.
Более первобытное, более дикое, словно легкая дымка, поднимающаяся из болот с миазмами в самой чаще леса.
— На что ты смотришь? — не поднимая головы, спросила Мейли.
— На твой запах.
Перо Мейли на мгновение замерло — лишь на краткий миг, а затем продолжило писать:
— Миазмы. Они со мной с самого детства.
— ...Насколько «с детства»?
— До того, как я начала что-либо помнить.
Она положила перо на стол и подняла свои голубые глаза, глядя на Кейна.
Выражение её лица оставалось всё тем же холодным и безучастным, но Кейн заметил, как пальцы, лежащие на краю стола, слегка подогнулись — не от волнения, а словно она колебалась, стоит ли сказать ещё пару слов.
— Я выросла в лесу, — сказала она. — Меня растили не люди, а демонические звери.
Кейн промолчал, ожидая продолжения.
— В том лесу повсюду были миазмы. С малых лет я вдыхала этот воздух, и моё тело постепенно пропиталось им. Позже я обнаружила, что понимаю мысли демонических зверей, а они понимают меня.
Мейли говорила совершенно бесстрастно, и тон её ничем не отличался от того, с которым она обсуждала меню на ужин прошлой ночью.
— Это не язык, а скорее чувство. Когда я злюсь, они беспокоятся, когда я голодна — ищут еду. Позже я научилась заставлять их делать то, что мне нужно.
— И сколькими из этих демонических зверей ты можешь управлять?
— Смотря какой вид. Мелких могу созвать больше сотни, — Мейли на мгновение задумалась и добавила: — Крупных — около десяти, но слишком уж огромные трудно контролировать, от них голова раскалывается.
Кейн вспомнил её вчерашний вопрос у края кладбища: «Выпустить демонических зверей на помощь?»
Она произнесла это так же обыденно, будто спрашивала: «Принести ли мне зонтик?»
Тогда он подумал, что под «помощью» она подразумевает выпуск пары-тройки зверей, но теперь понимал: если бы Элза тогда кивнула, стая демонических зверей могла бы перевернуть всё кладбище вверх дном.
— Ты только что сказала, что тебя растили не люди, — произнёс Кейн. — Так как же ты выбралась из леса?
Мейли на мгновение замолчала.
Её пальцы дважды слегка постучали по краю стола — этот ритм был точь-в-точь как у стука Элзы в дверь: три удара, пауза, два... сама Мейли, вероятно, этого даже не замечала.
— Это была Элза, — сказала она. — Она взяла задание на охоту за крупным демоническим зверем в том лесу. Тот зверь был единственным местом, где я могла укрыться от дождя.
Когда Мейли дошла до этого момента, уголок её рта дрогнул — не от улыбки, а скорее как проявление какой-то мышечной памяти, рефлекса:
— Она убила его и обнаружила меня, притаившуюся рядом и наблюдавшую за ней.
— Ты не боялась её?
— Боялась. Но она не стала меня убивать. Она сказала: «Тут какой-то малыш»... не мне, а самой себе. Потом она присела рядом и спросила, как меня зовут. Долго смотрела на меня, затем встала и сказала: «Пойдём».
Мейли взяла со стола перо и покрутила его между пальцами.
— Я думала, когда она сказала «Пойдём», она имеет в виду, что мне пора уходить, поэтому я просто пошла за ней. Шла три дня. Она оборачивалась на меня двенадцать раз. На двенадцатый раз она остановилась и спросила: «До каких пор ты будешь идти за мной?» Я ответила: «Не знаю». Она снова долго смотрела на меня, а потом протянула руку.
— И это всё?
— И это всё — именно так.
Мейли положила перо на стол и снова взяла книгу учёта.
На этом её рассказ закончился — ни лишних деталей, ни эмоциональных красок.
Но Кейн уловил в ней едва заметное колебание — не грусть и не сентиментальность, а некое тепло, которое бережно хранили, боясь коснуться его слишком сильно.
#

Комментарии

Загрузка...