Воцарилась тишина.
И неудивительно: ведь сама святая попросила автографа у меня, Иана Аша! Наверное, я бы и сам удивился на месте зевак.
«Да издеваются они, что ли?»
По спине пробежал холодок при мысли, что где-то поблизости наследный принц Леонхард, пылая праведным гневом, уже точит меч, чтобы пустить меня на фарш. Чем дольше тянешь, тем больше проблем. Лучше покончить с этим как можно быстрее.
— … Для меня это честь, святая.
Я тут же подхватил перо и размашисто расписался на форзаце.
Получив автограф, Арина прижала книгу к груди, как самое сокровище, и, подняв на меня влажные от слёз фиалковые глаза, прошептала:
— Это была… поистине великая история.
После чего, юркнув шустрой пташкой, в мгновение ока растворилась в толпе.
◆
Светская жизнь этой академии — и впрямь изощрённая пытка, вытягивающая из людей все соки. Шаг за шагом, едва живой, я наконец добрёл до уединённого уголка.
— Ха-а… Да у меня всю душу вытрясли.
Стоило постоять каких-то несколько минут, как силы испарились, и в ногах появилась жуткая слабость.
— Иан!
Стоило мне кое-как доковылять до места, как меня тут же окликнула Лена. Зажав руки у груди, она вовсю подпрыгивала на месте. От неё так и весело бурного восторга — казалось, она радовалась куда больше, чем если бы награду дали ей самой.
— Невероятно! Ты взял главный приз! Поздравляю, Иан!
Эх.
Чуть слёзы на глаза не наворачиваются. Совсем не то что те прилипчивые аристократишки, которые ещё пару минут назад вились вокруг, выискивая способ урвать хоть кусок. Никаких скрытых мотивов, шкурных интересов или тайного умысла — стопроцентное, чистое и искреннее поздравление без примесей.
«Вот за это я и люблю друзей детства».
В этом безумном мире светских интриг, где нож в спину — обычное дело, она оставалась единственным человеком, кому я мог доверить прикрывать тыл и в ком был абсолютно уверен.
Я прислонился спиной к стене, медленно сполз вниз и махнул рукой:
— О, спасибо… Только у меня от этого цирка сил вообще не осталось, того гляди прямо здесь свалюсь —
— Слушай, Иан! А эту тиару можно мне надеть? Хоть разок!
Мои жалобы благополучно пропустили мимо ушей. С каких это пор она у нас любительница всяких тиар?
— А, да ради бога. Носи на здоровье.
Всё равно ведь позолота. Я небрежно махнул рукой, показывая, что мне всё равно. Лена тут же радостно перехватила украшение обеими руками и бережно водрузила на свои блестящие каштановые волосы.
После чего слегка склонила голову и лукаво улыбнулась мне.
«Ого».
А ей, между прочим, идет. Сияющая золотая тиара идеально подчеркнула её простую, но выразительную внешность. И в тот самый момент, когда я уже мысленно восхитился: «Ого, а неплохо смотрится!», — вдруг.
Не снимая тиары, Лена шагнула мимо меня и резко повернула голову. И её взгляд уперся ровно в одну точку. Там, скрестив руки на груди и скривившись так, будто лимон съела, стояла Нодаб.
Уголок губ Лены капризно приподнялся, и она звонко бросила:
— Ну как? По-моему, мне очень даже к лицу, а, леди Нодаб?
— …
В голове что-то отчаянно заскрипело и зависло.
Подожди-ка.
Ты что, не просто так её примерить решила? Ты спешно нацепила её, чтобы открыто задеть эту змеюку?! На секунду я растерялся, но тут же поймал себя на мысли, что неплохо бы раздобыть попкорна.
Лицо леди Нодаб в тот же миг залилось густой, полыхающей багрянцем краской. Гляди-ка, на лбу аж вены вздулись. Выходит, «вспышки гнева» — это не просто метафора из комиксов.
Глядя на неё, Лена растянула губы в крайне ехидной и вызывающей улыбке.
— Что ж, можете поливать меня грязью за спиной сколько влезет.
Голос Лены посуровел.
От прежней весёлой подруги детства не осталось и следа — передо мной словно стояла командир дивизии перед решающей битвой за земли.
— Но оскорблять моего партнера я никому не позволю.
Ого.
А Лена хороша.
— Ах да, если уж вам так завидно, может, пристроите на макушку награду вашего расчудесного кавалера? Я тут краем глаза видела… как там его? Поощрительный приз за лучшую игру на кастаньетах, кажется. Вот водрузите его на голову, будете ходить и постукивать — глядишь, и на вашей лысеющей макушке не так пусто станет.
— …!!
Я чуть было не захлопал в ладоши. С каких пор она научилась так мастерски и безжалостно разносить оппонентов?
Поймав мой ошарашенный взгляд, Лена резко обернулась и тут же снова расцвела в самую невинную улыбку:
— Да у тебя научилась, Иан! Смотрю на твои фокусы изо дня в день, вот и набралась!
… Эм.
Так.
Это ведь комплимент, да? Она же переняла мои фирменные методы выживания языком. Ну да, разумеется. Ничего плохого.
Выходит, я вырастил вполне себе боеспособного монстра. Так или иначе, дерзкая выходка Лены возымела мгновенный эффект.
— Трясется-трясется-трясется-трясется!
Вся задрожав, будто осиновый лист на ветру, леди Нодаб презрительно фыркнула: «Пф!» — и демонстративно отвернулась. Умри она на этом моменте и сбеги — всё закончилось бы её техническим поражением.
Но та мгновенно сменила выражение лица и, словно и не было только что никакой ярости, с фальшивой улыбочкой на губах плавной походкой направилась к Лене:
— Ой-ой~ Какая… чудесная тиара. Правда, позолота заметно дешевит. Позволите взглянуть поближе?
— Обязательно.
Лена не осталась в долгу, ответив столь же вежливой, но донельзя ядовитой улыбкой. Настоящее поле боя светских эскапад. В следующее мгновение дистанция между двумя девицами сократилась ровно настолько, что они едва не касались друг друга носами.
Бум!
В углу бального зала раздался зловещий и резкий звук. Сближаясь, леди Нодаб под видом случайности намеренно со всего маху наступила своим высоким каблуком на подол платья Лены. Стоило ей перенести на ногу весь вес, как роскошный шёлковый подол лениного платья с мерзким треском расползся.
— О боже! Вы только посмотрите!
— Ой-ой, фирменный приём леди Нодаб! Разрыв платья…!
Две девицы из свиты местных стерв, стоявшие позади манекенами, тут же запричитали, прикрывая рты руками.
… Эй, алло?
Приём? Разрыв платья?
Мы в романе о боевых искусствах или в женском романтическом фэнтези? Серьёзно, сколько же платьев она разорвала, раз у этой гадости уже есть собственное название? Просто слов нет от такого цинизма.
— Ай-яй-яй! Божечки, какой кошмар! Я, кажется, оступилась! Ой, простите меня ради бога~ Хи-хи-хи.
На лице — ни капли раскаяния. Леди Нодаб прикрыла рот веером и залилась издевательским смешком. … Ух ты. Вот это мразь первостатейная. Само собой, явиться на бал в разорванном платье для любой аристократки равносильно публичному социальному самоубийству.
Наверняка рассчитывая увидеть перепуганную и готовую заплакать Лену, леди Нодаб злорадно сощурилась.
«Этак оставлять нельзя».
Инстинктивно сбросив пиджак, я бросился вперед, намереваясь прикрыть порванный подол Лены. Как-никак она моя партнерша, да и в обиду я её не дам. Впрочем, моя помощь ей вовсе не потребовалась.
Вжик —!! Хрусь-хрусь!!!
— …?!
Раздался треск, по сравнению с которым прошлый звук показался детским лепетом. Мой бег резко оборвался.
— А…?
Не моргнув и глазом, Лена невозмутимо протянула руку, вцепилась обеими руками в роскошную кружевную отделку на груди леди Нодаб и с яростью разодрала её в разные стороны. Что за терминатор в юбке?
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-х!!!
По бальному залу прокатился истошный визг леди Нодаб. Разумеется, все взгляды в зале тут же скрестились на них.
— Ай!
Издав еще один вопль, леди Нодаб судорожно принялась прикрывать грудь руками.
«Там всё равно особо прикрывать нечего».
Чем меньше шкаф, тем громче падает. А вот Лена стояла с абсолютно невозмутимым видом, открыто демонстрируя белое бедро через распоротый на юбке шёлк.
— Т-ты… Ты совсем рехнулась?! Ты же специально!
— С чего бы? Я просто падала и попыталась за что-то ухватиться.
— Хватит врать! Еще как специально!
Хлёсь —!
Ладонь леди Нодаб звонко опечаталась на щеке Лены. Щека Лены мгновенно покраснела и припухла. Пока Лена терпела удар, я, её верный партнер, занимался тем, что…
«П-погодите-ка, она что, специально подставилась?»
Наблюдал со стороны.
Прекрасно видел, как летит рука леди Нодаб, но Лена даже не попыталась увернуться. Классический сбор улик для обоснованной самообороны.
— Леди Нодаб, вы первая ударили?
Голос Лены прозвучал леденяще. Аккуратно проверяет почву для законной самообороны. В этот момент мне впервые стало по-настоящему страшно за Лену.
Конечно, бестолковая леди Нодаб продолжала лишь брызгать слюной от бессильной злобы:
— Заткнись! Я тебе этого так не спущу! Ты хоть знаешь, сколько это стоит?! Ты же нарочно!
— Ага. Нарочно. А ты мне первая платье испортила. Око за око, платье за платье, всё честно.
— Ах ты ж сучка!
Перехватив замахнувшийся запястье леди Нодаб, Лена легким движением вывернула ей сустав и прижала к полу.
— А-ай-ай-ай-ай! С-сумасшедшая! Пусти меня!
— Встань на колени и попроси прощения. Тогда отпущу.
Изнеженная пироженками да оранжерейными цветами леди Нодаб и близко не могла тягаться с Леной в физической силе. Поверженная, с заведённой за спину рукой и согнутая в три погибели, она жалко скулила в абсолютно унизительном положении.
«Охренеть. Вот это боевая мощь у моей подруги детства».
Восхищение длилось недолго.
Из-за столь динамичной позы через прорезь на порванном платье Лены во всей красе обнажилось её бедро с внутренней стороны.
«… И как мне это теперь расхлебывать?»
Оставь всё как есть — завтрашние академийские листки пестрели бы на первых полосах заголовками вроде: «Бешеная собака из рода Янгстон устроила побоище в бальном зале».
— И-Иан! Ч-что здесь творится… Тьфу ты?!
Как назло, продираясь сквозь толпу и тяжело дыша, на поле боя вывалился Кайл. Увидев устроенный Леной и Нодаб погром, он тут же расплылся в идиотской улыбочке. Я на рефлексах вцепился в его плечо и резко развернул спиной к эпицентру.
— Куда пялишься, золотой павлин? Глаза в пол.
— Какой еще золотой павлин? Ты чего… Эй!
Я как раз пытался заслонить Кайлу обзор и хоть как-то замять скандал, как вдруг —
— Что здесь за балаган?!
Раздался пронзительный и звонкий голос. Толпа расступилась, словно воды Красного моря перед Моисеем, являя миру особу, чьё появление на дебютанском балу было сродни появлению хозяйки вечера. При её появлении в зале повисла мёртвая тишина, будто всех окатили ледяной водой.
◆
Княжна Валенти решительным шагом направлялась к нам, меча молнии из глаз. И тут меня прошиб странный приступ дежавю.
«Стоп. Кажется, я упускаю что-то важное».
Сама сцена.
До боли, до жути знакомая. Я бессмысленно оглядел сияющие огни бального зала. В этот момент моё внимание привлекла знакомая фигура, замершая в тени у самой эстрады.
Кано Амери.
Та самая попаданка, искусно скрывающая мощь уровня содмастера, напряженно вглядывалась в происходящее на паркете. Ни следа её обычной простоватой рассеянности — лишь железобетонная собранность перед лицом реальной бойни.
«Ах, точно».
В голове словно щёлкнуло, соединив оборванные обрывки воспоминаний. В книге ведь тоже была ровно эта сцена.
『Как водится, на дебютанском балу не обошлось без женской драки — и княжна Валенти, разумеется, явилась её разнимать. Было ли это событие абсолютной догмой? Не сказать наверняка, но с огромной долей вероятности просчитать его удавалось. План Юдит ла Рош сработал безупречно. Развязка грянет ровно в тот момент, когда княжна Валенти повысит голос.』
— Леди! Что за дешевый базар вы устроили в моём бальном…
Княжна Валенти уже раскрыла рот, собираясь отчитать леди Нодаб и Лену, но тут — бах-бах-бах-бах—!!! Оглушительный грохот чудовищного взрыва потряс стены бального зала.

Комментарии

Загрузка...