За шестьдесят минут до взрыва. Перед входом в бальный зал Академии вовсю шла демонстрация. Ее участниками были студенты, к которым в Академии относились из рук вон плохо. Простолюдины либо низкородные дворяне из глубинки, чьи семьи не имели влияния в столице Империи.
— Прекратите дискриминацию студентов в Академии!
— Нам и плата за учебу в тягость, с чего ради тратить деньги на этот балаган с дебютом?!
На первый взгляд все выглядело серьезно, но на деле такие акции протеста устраивали каждый год в сезон дебютанток — как по часам. Да и немудрено: у уязвленных или недовольных студентов попросту не было другого шанса привлечь к себе стольких зевак.
— Неужели столичная аристократия совсем не боится простого народа?!
И громче всех в толпе надрывалась студентка Академии Эш Нортон, приехавшая с северных рубежей.
— У-ва-а-а-а-а-ак!
Она пользовалась моментом, чтобы выплеснуть наружу весь гнев, который так долго копила в себе. Для уроженки Севера роскошь и праздность Академии были до того омерзительны, что её буквально выворачивало наизнанку. Да в эту самую минуту на суровом северном фронте бесчисленные бойцы проливают кровь в сражениях с демонами и монстрами!
Там изнемогают от нехватки припасов и буквально грызут промерзшую землю!
«А эти ублюдки только и знают, что швыряться деньгами налево и направо».
Как тут не взбеситься?! Выходит, северные воины проливают кровь лишь ради забавы этих провонявших аристократишек и чтобы оберегать их беззаботный смех?
— Отправьте столичных свиней на северный фронт!
Ну как тут стерпеть! Выкрикивая эти яростные лозунги, Эш Нортон почему-то ощущала тяжесть на душе. Внезапно вспомнились слова северного великого князя, сказанные в день её отъезда в Академию.
«Смотри у меня, ни при каких обстоятельствах не устраивай беспорядков в столице. Несправедливость — участь смертных».
Да, теперь этот горький совет доходил до самого донышка души. Но, ваша светлость... Разве это не перешло все мыслимые границы? Закатывать такое безумное пиршество из-за баловства каких-то сопляков!
Посмотрите на эти шикарные кареты! Их все надо пустить на запчасти для перевозки припасов! Конечно, Эш прекрасно понимала цену пролитой крови и не собирался махать кулаками попусту.
Она лишь планировала вместе с остальными студентами постоять с плакатами за пределами бального зала, не нарушая устав Академии. Дождаться репортеров, которые слетаются на шум, как мухи на мед, и разоблачить отвратительную роскошь этой аристократии — вот и весь план. И в тот момент, когда они вместе с доброй сотней студентов распекали знать на улице, — Ба-бах-бах-бах-бах!
Главные двери бального зала разлетелись в щепки под грохот чудовищного взрыва. Облако едкого дыма и осколки взметнулись в воздух, а от грохота распахнувшихся дверей всю демонстрацию словно ледяной водой окатило.
«Ч-что происходит?»
В растерянности зеваки и митингующие замерли, как вдруг из самой гущи толпы кто-то затянул подстрекательский крик, полный затаенной злобы:
— Ворвемся внутрь!
— Давайте прямо посреди этого прогнившего праздника выскажем всё, что наболело! Снесем всё к чертям!
«...Чего?»
По спине Эша пробежал холодок. Кто это? Что это за ублюдок? Разве среди наших ребят был кто-то такой?
— У-ва-а-а-а-ах!
Но не успела Эш и глазом моргнуть, как поддавшиеся на провокацию студенты с звериным рыком безумной толпой поперли прямо в бальный зал. В самой сердцевине этого стремительно разрастающегося хаоса Эш ощутила жгучее, дурное предчувствие.
◆
Змея.
Если бы ее попросили назвать любимое животное, Юдит ла Рош выбрала бы змею. Зверь, что ради удачной охоты никогда не суетится понапрасну. Она лишь затаится в самом надежном и укромном месте, выжидая момент, когда потерявшая бдительность добыча приблизится на расстояние броска, чтобы мертвой хваткой вцепиться ей в горло.
Предельно эффективный, лаконичный и даже по-своему прекрасный стиль охоты. Вот почему Юдит считала змей совершеннейшими из живых существ. И сейчас она, подобно змее, молча созерцала буйное веселье в бальном зале.
«Эллен Беатрис фон Валенти».
Бесспорная звезда этого дебюта и ярчайшая из всех присутствующих. Чарующие винно-красные глаза Юдит сузились. Было ясно как день, что княжна Валенти зубами вцепилась в сегодняшнее торжество, чтобы развернуть грандиозную игру.
Сначала затеяла какой-то соляночный конкурс, а теперь умудрилась впихнуть его в официальную программу дебютанток. Наверняка очередной выпад в борьбе за влияние в высшем свете. Что ж, до сих пор это выглядело даже забавно.
Ровно до того момента, пока эта дерзкая девчонка-лисичка во время церемонии награждения не принялась украдкой бросать на Юдит выжидательные взгляды, открыто дразня ее.
«Да и то, что она зацепила Иана Аша, наверняка не случайность».
А уж когда та вручила главный приз этой любопытной игрушке — Иану Ашу, — зрелище и вовсе стало фарсом. Она ведь наклонилась прямо к его уху, едва не касаясь губами, прошептала что-то и при этом смотрела с усмешкой ровно на Юдит.
«Заметила, что этот парень меня заинтересовал».
И как она пронюхала? Неужели мои слуги оставили следы, когда я велела навести о нем справки?
Впрочем, неважно.
Юдит ла Рош не из тех, кто спустит с рук столь высокомерную провокацию. В Имперской академии всего две княжны. И на вершине должна стоять именно Рош.
«Но эту мелкую борьбу за влияние в светском кругу я пока тебе уступлю».
Губы Юдит тронула хищная усмешка. Она метила куда выше — на нечто куда более весомое и практичное.
«Цепь обещания».
Не та бутафория, на которую пялятся тупоголовые аристократы. А настоящее сокровище императорской семьи, что покоится глубоко в подземном хранилище под строгой охраной рыцарей. Взгляд Юдит скользнул по краям танцпола. Там выстроились имперские рыцари, с окаменевшими лицами охраняющие реликвию своего повелителя.
Сияющий бальный зал, приковавший к себе все взгляды, был идеальной приманкой. Пока все отплясывают на паркете и аплодируют речам княжны Валенти, Юдит заполучит настоящий оригинал.
«Конечно, если меня поймают за хвост, придется туго».
Даже для дома Ла Рош малейший след причастности к краже императорской реликвии обернется страшным политическим ударом. Так как же выйти сухой из воды в этой авантюре? Да ей и не нужно было никуда бежать.
Во всей этой истории Юдит приложила руку лишь к самой малости. Так, слегка подтолкнула в спину тех студентов, что сейчас бузят снаружи? Этого с лихвой хватит, чтобы ввергнуть бальный зал в пучину хаоса, а у Юдит ла Рош благодаря второму плану образуется железное алиби.
— Тик.
Главный просчет княжны Валенти заключался в том, что она отгрохала слишком помпезный праздник. Чем ярче торжество, тем оглушительнее контраст, когда оно идет прахом.
— Тик.
Юдит бросила взгляд на миниатюрные часы на запястье. Самое время для настоящего представления. Бесшумной тенью она перебралась на самый край толпы, поближе к выходу из бального зала.
— Тик.
Она медленно подняла правую руку. Жест вышел точь-в-точь как у грациозной змеи, приподнимающей голову. Большой и средний пальцы легко сомкнулись, щелк.
Пальцы сошлись с сухим щелчком, словно хищник, примеривающийся к броску. И в ту же секунду этот тихий звук послушал сигналом.
Ба-бах-бах-бах-бах!
Огромные двери бального зала вынесло взрывом.
◆
Оглушительный грохот ударил по перепонкам, и роскошные хрустальные люстры заходились в безумной пляске. Осколки стекла брызнули снежной крошкой, а удушливый запах пороха напрочь заглушил дорогие парфюмы.
— А-а-а-а-а-а!
— К-какого чёрта! Взрыв!
— Стража! Где императорская стража?!
Еще секунду назад изнеженные аристократы забыли про всякие приличия и попадали на пол, в панике пытаясь уползти. Зал мгновенно погрузился в неуправляемый хаос. Из-за выбитых парадных дверей в клубах дыма валила толпа взбешенных студентов с плакатами наперевес.
Первый акт второго эпизода оригинального романа «Золотые цепи». Начало теракта на дебюте.
«Что сейчас важнее всего...»
Вычислить настоящих диверсантов, мастерски затесавшихся в ряды протестующих. Только на этот раз мне не придется брать эту роль на себя. Мой взгляд стремительно метнулся в угол зала.
«Нашел».
Среди паникующих аристократов был один человек. Совершенно не растерявшись, этот кто-то действовал спокойно и скрытно.
Кано Амери.
Скрывающая свою истинную силу чистокровная мастерица меча, попаданка, выцепила взглядом подозрительных личностей в толпе протестующих и тенью пристроилась у них на хвосте.
«Просто великолепно».
Охренеть. Вот это поводок. Пусть эта мощная девчонка расхлебывает главную заварушку текущего сюжета. Как же удобно, когда за тебя работает читерский попаданец.
Ну а теперь, пока Кано разбирается с сюжетными переменными, чем займусь я — второстепенный злодей-попаданец?
— И-Иан! Какого чёрта... А-ай!
Я без колебаний протянул руку, крепко обвил Лена за талию и притянул к себе.
— Смываемся отсюда. Затопчут — потом не расхлебаем.
— И-Иан, ты сейчас схватил меня за та-та-талию!
— Чего тебе? Нельзя прихватить за талию подругу детства?
Почти взвалив сопротивляющуюся Лена на плечо, я прорвался сквозь мешанину из взбунтовавшихся студентов и аристократов и быстро укрылся за надежной колонной на краю танцпола. Разумеется, юная княжна Валенти с перекошенным лицом ретировалась под защитой личной охраны.
А госпожа Нодаб...
— Г-где мой партнер? Ах ты, скотина...!
Потеряв своего масляно-кастаньетного кавалера, она стояла ни жива ни мертва, едва сдерживая слезы от растерянности. Впрочем, мне до нее дела не было.
— Крепче держись, Лена.
— Угу... угу!
Подхватив Лена, я рванул в укрытие за колонной.
Отлично.
Самый ценный актив в безопасности.
Теперь можно понаблюдать.
Спрятавшись за массивной колонной, я окинул взглядом бальный зал. Густой дым и обломки вокруг. Вокруг творилась невообразимая суматоха, но серьезно пока никто не пострадал.
— Быстро на помост!
— Держите плакаты ровнее!
В конце концов, это обычные студенты, а не какая-то банда мятежников. Похоже, до толпы наконец дошло, что здесь к чему, и паника начала утигать. Кое-кто особо несдержанный даже принялся огрызаться на протестующих, готовый броситься в драку.
Но беда была в другом. Среди них затесались засланные казачки.
— Не кажется ли тебе, что здесь что-то не так?
Лена прищурилась, в упор глядя на толпу студентов.
— От этого места веет чем-то кошмарным, мороз по коже.
Глазастая какая.
Я даже невольно восхитился. После того срыва мана-восприимчивость Лена обострилась до предела. Но надо же — чуять демонов в толпе митингующих прямо с такого расстояния.
Демоны.
Существа, одержимые душами из демонического мира, — именно с них для читателей начинается вся жуть. И это одна из главных задач текущего эпизода —.
— С-секундочку!
Арина Сент.
— Всем стоять!
Настал момент для выхода нашей главной героини — святой.

Комментарии

Загрузка...