За несколько десятков минут до встречи с Ианом.
Лязг—
В карете, неспешно пересекавшей академию. Снаружи вовсю кипела работа по ликвидации последствий наводнения, но Юдит ла Рош сидела в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и глядя в окно.
— Докладывайте.
Напротив Юдит.
Снабженная кипой документов сина с прямой спиной открыла рот:
— Во-первых, текущая ситуация с восстановлением академии. Темпы опережают прогнозы.
— Неужели всё настолько запущенно, что нам и вклиниться некуда?
— Никак нет. Наш род уже выявил три точки для вмешательства и направил туда средства и рабочие силы от имени Ла Рош. В частности, к починке магических барьеров привлекли наших специалистов, так что впредь добираться до секретных данных академии станет куда проще.
— Отличная работа. Продолжайте в том же духе.
Юдит подперла подбородок изящным пальцем.
*И всё-таки похвалы этой дамы каждый раз заставляют меня чувствовать себя на высоте.*
Сина склонила голову и перешла к следующему пункту.
— Во-вторых, дело Лена Янгстон. В ходе дисциплинарного процесса обнаружились странные обстоятельства.
— Мера наказания подозрительно мягкая?
— Именно.
— Возможно, дом барона Янгстон или кто-то из влиятельных аристократов приложил руку?
— Я вела тщательную слежку, но подобных следов не обнаружилось. Всё замяли исключительно из-за жесткого протеста преподавателей на совете.
— Преподаватели, значит...
— Ничего особенного. Просто повозился в грязи.
— Безумцы вроде Главы Башни магов готовы на всё ради таланта. Либо же академия попросту попыталась переложить вину за недавнюю катастрофу на курсантов и сама угодила в ловушку. Копните глубже. Если эта слабость однажды окажется у нас в руках, она сослужит нам отличную службу.
— Слушаюсь. И ещё...
— Сегодня
— Среди благородных девиц в высшем свете набирает причудливая мода. Дизайны платьев для грядущего бала дебютанток явно созданы под влиянием определенного произведения.
— Произведения?
— Иллюстрированной манги за авторством некоего Художника Экстра. На данный момент в ходу три выпуска: про святую, про горничную и недавний — про подругу детства. По слухам, наибольшей популярностью пользуются наряды именно из последнего выпуска.
Юдит на мгновение замерла, после чего тихо рассмеялась.
— Эту работу можно достать? Принесите для начала выпуск про подругу детства.
— Говорят, уровень... пошлости и вульгарности там довольно высок.
При этих словах Юдит неторопливо перекинула ногу на ногу. Шёлковый подол скользнул в сторону, обнажая белое гладкое бедро.
— Вульгарность и благородство разделяет всего шаг. А стирать эти границы — моя прямая специализация.
— ...Я всё подготовлю.
С мягкой улыбкой Юдит шутливо щелкнула пальцами, словно внезапно о чём-то вспомнила.
— Кажется, между наследным принцем и святой что-то происходит.
— Что-то случилось во время бедствия?
— Святая спасла наследного принца прямо перед тем, как тот потерял сознание. После этого Его Высочество внезапно пробудился? И в мгновение ока снес божественного зверя. Зрелище выдалось поистине грандиозное.
В отличие от Юдит, говорившей об этом так, будто речь шла о простом развлечении, лицо сины помрачнело.
— В таком случае, если вы хотите заполучить наследного принца в партнёры на дебют...
— Придется задействовать кое-какие интриги.
— Пожалуй, стоит рассмотреть варианты с распусканием злонамеренных слухов о святой или оказанием давления на консервативных чинов из Веррес.
Дебют — время, когда аристократические госпожи официально выходят в свет. И выбор партнера для этого события — вопрос первостепенной важности, определяющий вес самой леди. А если называть самого ценного кандидата в партнеры, то это, разумеется, наследный принц Леонхард Бель.
Мало того, что он обладал высочайшим статусом, так ещё и прославился героем после подвигов во время бедствия.
— Прекрасно. Давайте продумаем все возможные варианты.
Несмотря на легкость тона, скрытый за ним смысл был куда тяжелее. Бросив столь многозначительную фразу, Юдит снова посмотрела в окно. Карета как раз проезжала восточную часть академической площади.
То самое место, где вели смертный бой принцесса Эприл, Кано и Иан Аш. Почему-то о том, что именно там произошло, не было ни слуху ни духу. И если на западной стороне площади до сих пор валялись обломки чешуи водяного дракона и осколки маны, то здесь царил странный, неестественный порядок.
Ни гигантского трупа, который непременно остался бы после падения столь могущественного существа, ни единого следа.
— Как здесь тихо. Неужели ничего не произошло? Или же...
Случилось нечто столь грандиозное, что не осталось даже следов?
Повеяло недобрым.
Либо кто-то намеренно зачистил всю информацию, либо ситуацию разрешили способом, который не укладывается ни в какие рамки. В голове Юдит промелькнуло лицо одного парня.
— Организуйте встречу с Его Высочеством. Но на случай отказа нужно иметь запасной план.
Сина осторожно поинтересовалась:
— Вам нужен резервный вариант, если наследный принц ответит отказом? Партнер для дебюта — дело чести всего рода.
Улыбнувшись, Юдит устремила взгляд на царившую за окном тишину.
— Пожалуй, нам предстоит сделать довольно смелый выбор.
В мгновение ока карета доставила их к библиотеке пристройки.
◆
Тонкие пальцы в черных кружевных перчатках легко постучали по обложке книги.
— Любите котиков?
Взгляд Юдит легко скользнул по обложке книги, которую я рассеянно вытащил с полки.
...Черт, попался.
Из-за этого по спине тут же побежали холодные капли пота. Ещё бы, ведь в руках у меня оказалась книга 『Руководство по уходу за кошачьими для начинающих дворецких: от дворовых мурлык до древних духов』. Я утащил её из дальнего угла библиотеки исключительно потому, что понятия не имел, чем кормить прирученную мной Фрейю.
Само собой, этой смертельно опасной женщине лучше не знать о существовании Фрейи.
Я изо всех сил напустил на себя невозтимиый вид и ответил максимально сухим, равнодушным тоном:
— Нет. Я их не держу. Просто неравнодушен к пушистой живности.
— Хм, правда? Судя по тому, что вы даже книги читаете, интерес у вас довольно серьезный. Неужели где-то раздобыли котейку?
Юдит забавно прищурила глаза. Тьфу ты, вечно у нее такой вид, будто она насквозь видит человека. Понятия не имею, блефует наша достопочтенная княжна или нет, но от одного ее взгляда поневоле коленки дрожат.
Так и сбиться на полуслове недолго, и тогда ложь вскроется сама собой. Пытаться сейчас мямлить и отпираться — значит лишь усилить ее подозрения. В таких ситуациях лучше всего сыграть наглецем.
— Да пока нет. Но планирую в ближайшее время сцапать какого-нибудь глупого дворового кота.
От моей бесстыдной реплики Юдит широко распахнула глаза.
А затем.
— П-пуф! Кхе, ахахахаха!
Плечи девушки затряслись, и она разразилась звонким смехом. Элегантное достоинство княжны треснуло по швам, но этот странно притягательный смех мгновенно разогнал тишину библиотеки. ...Чего это она так заливается?
Вдоволь нахохотавшись, она кончиком пальца смахнула выступившие в угольках глаз слезинки.
— Сцапать дворового кота? Надо же, курсант Иан каждый раз выдает ответы, превосходящие любые мои ожидания. Искренне желаю удачи в этой спасательной операции.
— Было бы чему желать удачи. Так зачем вы пожаловали? Неужели у княжны из рода Ла Рош ко мне какое-то дело?
Я спросил с явной настороженностью, а Юдит вновь напустила на лицо ленивую улыбку и подперла подбородок.
— Да так... Просто стало любопытно.
— И что же именно?
— Что за происшествие случилось на востоке.
Вопрос прозвучал так небрежно, будто погоду обсудили. Но от одного взгляда на нее у меня внутри всё заледенело.
Знаете почему?
Самое время разобрать фигуру Юдит ла Рош по полочкам.
Красива.
Хорошо пахнет.
От одного присутствия рядом можно потерять голову. И речь вовсе не об этой роковой привлекательности, а о принципах ее действий. Гений интриг и закулисных игр.
Если бы потребовалось описать эту злодейку одной фразой, я бы выразился так. Черта характера, позволяющая с холодной точностью оценивать не только любые события, но даже каждого человека на предмет выгоды или убытка. И несгибаемая воля — без колебаний забирать то, что выгодно, и безжалостно отсекать то, что несет убытки.
В конце концов, весь ужас Юдит кроется именно в этом. И эта женщина лично притащилась туда, где нахожусь я. Значит, она унюхала здесь какую-то выгоду.
И это в разгар столь ответственного момента, когда академия вовсю оправляется от последствий наводнения. Тогда сам собой напрашивается вполне закономерный вопрос. Чего ради она пришла ко мне?
— .......
Однако как ни ломай голову, в толк не возьмешь. Из ценного у меня разве что эротическая манга да забитый ею же мозг, а уж вряд ли Юдит нуждается в подобной макулатуре. Поэтому я решил выдать самую банальную версию.
Ведь наверняка Юдит сейчас нужна именно эта вещица.
— Ничего особенного. Просто повозился в грязи.
— Ничего особенного? И это в эпицентре чудовищного магического шторма?
— А-а, ну, принцесса Эприл устроила такое грандиозное шоу, что мне оставалось лишь затаить дыхание и наблюдать со стороны. Куда уж мне там соваться.
Я с чистой совестью выставил принцессу живым щитом. Да и соврал я едва ли. Принцесса и впрямь поливала всё вокруг заклинаниями стихии земли, не заботясь о потерях репутации, — это чистая правда.
— Вот как~ Значит, просто наблюдали со стороны.
Юдит молча кивнула, одарив меня загадочной улыбкой, по которой было черта с два пойми, верит она моим басням или нет. Интересно, получила ли она порцию информации, за которой пришла?
— Ах да.
Юдит обронила фразу так небрежно, словно мысль пришла ей в голову совершенно случайно.
— С кем вы идете на бал дебютанток?
— ...Чего?
Сорвалось у меня с языка. Еще бы, тему сменили настолько резко, что я растерялся.
— Пожалуй, если поискать в академии человека, меньше всех причастного к балу дебютанток, это буду я. Насколько мне известно, для курсантов-парней участие вовсе не обязательно.
На мой ответ Юдит лишь легко усмехнулась.
— Обычно на подобные мероприятия принято ходить с парой. Я просто подумала, раз уж курсант Иан пользуется такой популярностью, места наверняка давно забронированы.
— Какая еще популярность. Уверен, со мной никто не пойдет. Да и нет у меня ни малейшего интереса к подобной суете, планирую тихонько отсидеться в библиотеке.
На мой прохладный ответ Юдит вновь грациозно рассмеялась:
— Ну надо же, в вашем стиле. Что ж, простите за беспокойство. Желаю успехов с планом похищения!
Она поднялась с места, отвесила легкий прощальный кивок и бесшумно растворилась за дверью, точно так же, как и появилась.
— Что за бабёнка? — пробормотал я, растерянно глядя на пустой дверной проем.
Пришла потыкать меня палкой только потому, что из-за отсутствия пары я пропускаю дебют? У нее что, хобби такое?
— Охренеть.
Чистокровная злодейка, мать ее.
И правда злодейка.

Комментарии

Загрузка...