— Я буду наблюдать за вами.
Дверь комнаты отдыха закрылась.
Последние слова герцогской дочери Юдит ла Рош повисли в тишине.
Я осторожно поднялся из-за дивана, где распластался на полу, и размял затекшую шею.
— Наблюдать она будет, как же. Сделай одолжение, просто исчезни из моей жизни.
И наследный принц, и эта злодейка — пускай катятся ко всем чертям.
Впрочем, торчать здесь вечно и жалеть себя не имело смысла.
В бальный зал я возвращаться не стал: выскользнул на террасу и перемахнул через ограду внешнего сада.
До бездарного второго сына виконта Аша никому не было дела — моего исчезновения даже не заметили.
◆
Тёмный глухой переулок в трёх кварталах от шумного центра столицы Калиоры.
Я кутался от промозглого ночного ветра и натянул капюшон пониже, пока перед глазами не показалась дверь тайной книжной лавки, пропахшая сыростью и старой кожей.
*Скри-и-п.*
Стоило мне переступить порог, как хозяин лавки, пересчитывавший гроссбух под тусклым светом мана-лампы, вздрогнул и вскинул голову.
А разглядев меня, тут же расплылся в подобострастной, алчной улыбке.
Похоже, и в этот раз мы сорвали куш.
— О-о! Вы пришли!
Разумеется, торговец понятия не имел, автор я под псевдонимом Экстра или всего лишь курьер.
Он лебезил просто потому, что я приносил ему горы золота.
Я заговорил, стараясь сделать голос как можно ниже и глуше.
Ох... горло саднит.
— Как обстановка?
— И не спрашивайте! На подпольном аукционе форменное безумие! Берут за любые деньги! Молодые дворянчики готовы перегрызть друг другу глотки, лишь бы урвать экземпляр, последние кошельки вытряхивают!
Дрожащими от возбуждения руками лавочник открыл сейф и с глухим стуком вывалил на стол несколько пузатых кожаных мешков.
*Бум. Бум.*
— Это расчёт за первую партию. Извольте проверить.
Сделав безразличный вид, я развязал тесёмку одного из мешков.
*Дзинь-нь-нь!*
Чистое золото ослепительно сверкнуло в свете мана-лампы.
«...С ума сойти».
Я сглотнул вставший в горле ком.
— Сколько здесь примерно?
— Около пяти миллионов крон.
Пять миллионов крон.
На эти деньги водянистую капустную жижу, которой давились в виконтстве Аш, можно было на год вперёд заменить сытным грибным супом со сливками.
— С чего такой ажиотаж? Рекламы ведь не было.
Торговец хихикнул.
— Сынок южного адмирала, юный господин Кайл Вальдер, обшарил все закоулки высшего света и раструбил о вашем шедевре на каждом углу! Называет его «творением того, кто познал истинную природу женщин», и всё в таком духе.
А-а, тот самый невинный златовласый хлыщ.
Перед глазами тут же всплыла его физиономия: как он обливался потом в комнате отдыха и напускал на себя бывалый вид.
— Ха. А парень начинает мне нравиться.
С губ невольно сорвался смешок.
Чистый сердцем девственник, корчащий из себя бабника, стал лучшим зазывалой для моей эротической манги.
Жизнь — удивительная штука.
— Как бы там ни было.
Спрятав кошели под плащ, я перешёл к делу. Сейчас мне требовались не просто золотые кругляши.
Мне нужна была производственная база, способная утолить этот голод и принести настоящее богатство.
— Печатный станок удалось найти?
Рисовать каждую страницу вручную — тупиковый путь.
Для массового тиража требовалось нормальное оборудование.
Лицо книжника помрачнело.
— Э-э... Прошу прощения, но в ближайшее время достать его вряд ли удастся.
— В чём причина? Я же сказал, что заплачу сполна.
— Недавно Магическая башня признала рунические прессы стратегическим ресурсом. Да ещё и Академия подсуетилась — скупила подчистую все оставшиеся на рынке печатные машины... Их просто не достать.
Магическая башня и Академия, значит.
В дело влезли самые неудобные игроки.
...Постойте. А если я поступлю в Академию, смогу до них добраться?
«Нет, бред».
Надо взять себя в руки.
Соваться в это змеиное гнездо, кишащее главными героями? Даже думать забудь.
— Единственный выход — оформить новый заказ и вывезти через контрабандистов, но это займёт кучу времени.
— ...Ничего не поделаешь. Продолжайте искать. Деньги не имеют значения, главное — надёжный станок.
Я коротко кивнул и вышел в ночь.
◆
Едва я переступил порог обветшалого особняка виконтов Аш, на меня пахнуло ледяным холодом.
— Иан Аш.
— А, Хлоя. Почему ты ещё не спишь?
И смотрит так свирепо, будто убить готова.
Я послал Эстель полный мольбы взгляд, но та проигнорировала меня и молча прошагала в глубь дома.
Вот ведь предательница, а не горничная!
— Ты думаешь, мне до сна?!
Хлоя скрестила руки на груди и решительно шагнула ко мне.
— Что ты вообще натворил на приёме? Я же просила просто показаться и вести себя тихо! Почему до меня доходят одни только гадости о тебе?!
— Какие ещё гадости? И вообще, откуда ты уже успела всё разузнать?
Мы с Эстель уехали сразу же, как только бал закончился.
С какой же бешеной скоростью разносятся сплетни среди знати?
— Что ты без всяких манер набивал брюхо мясом, ни с кем не разговаривал и вёл себя как неотёсанный мужлан! Ты представлял наш род, неужели нельзя было сохранить хоть каплю достоинства?!
Хлоя обрушила на меня целый шквал упрёков.
Угу, я всё понимаю.
Она в одиночку тащит на себе все унылые дела поместья, тут у кого угодно нервы сдадут.
Впрочем, у меня имелось безотказное средство, способное мгновенно погасить этот пожар.
— Держи.
Я достал из-за пазухи один из кожаных мешков и вложил его в руки Хлои.
Ровно миллион крон — пятая часть от полученных пяти миллионов.
Остальное я собирался пустить в оборот.
— ...Что это?
Почувствовав тяжесть, Хлоя подозрительно прищурилась.
Она осторожно развязала шнурок, заглянула внутрь и судорожно ахнула:
— И-Иан... Откуда у тебя столько...
— Мы же договаривались не спрашивать об источнике.
Я беззаботно пожал плечами.
Даже родной сестре нельзя признаваться, что я — тот самый Экстра.
— Т-ты добыл эти деньги на приёме?
— Ну, скажем так, проявил свои таланты.
— Ты... всё-таки продал... т-тело?!
От такого предположения я даже поперхнулся смешком.
— Сдурела? Кому я нужен, чтобы за моё тело такие деньжищи отваливать?
— Ну... лицо у тебя, конечно... Нет, я не об этом!
Хлоя вдруг вспыхнула до самых ушей и сердито выпалила на одном дыхании.
Хоть и строит из себя холодную леди, а чуть что — сразу теряет самообладание.
— Хм. Ладно. Я приму эти деньги.
— А где волшебное слово?
— Ч-чего?!
Хлоя сверлила меня возмущённым взглядом.
Ц-ц-ц. С таким колючим нравом кто её вообще замуж возьмёт?
Как старший брат, я был обязан преподать ей урок вежливости.
— Благодарить надо. Ну же, повторяй за мной.
— Ы-ых.
— Спас-и-бо.
— Спа... спаси...
Вот умница.
Стоило моим губам расплыться в довольной улыбке, как на лбу Хлои вздулась венка.
— Да ни за что на свете! Дурак бестолковый, братец Иан!
Ох. Ну и строптивая же у меня сестрица.
Погодите-ка.
Она только что назвала меня «братцем»?
«Кажется, я слышу это впервые?»
Не успел я переспросить, как Хлоя пулей метнулась к своей комнате.
Но на полпути резко затормозила и высунула голову:
— И не вздумай пропустить церемонию поступления в Академию!
— Постой, я же сказал, что заработаю деньги! Двести миллионов крон. Ты сама говорила, что если я их достану, то могу никуда не поступать!
— Церемония уже завтра! Как ты их за ночь достанешь?! Принесёшь двести миллионов — можешь бросать учёбу. Но завтра ты обязан быть там!
— ...Э, стой.
Я растерянно моргнул.
— Завтра?
— Да, завтра! Опоздаешь — убью. Без шуток.
Я в отчаянии схватился за голову.
Как, чёрт возьми, заработать двести миллионов крон за одни сутки?!
◆
На следующее утро.
Посреди моей комнаты валялась куча какого-то чудовищного тряпья.
— И это... форма?
С немым ужасом я поднял с пола этот позор портновского искусства.
Хлоя сунула его мне со словами: «Денег на форму нет, надень отцовскую, в которой он щеголял в молодости».
Заявила ещё, мол, форма Имперской академии веками не меняется.
«Да за столько веков она обязана была хоть немного измениться!»
Господи помилуй.
Сплошные кружева на рукавах, нелепо раздутые накладные плечи и бесформенный мешковатый силуэт, начисто лишающий намёка на талию.
Типичное безвкусное дворянское тряпьё из второсортного средневекового фэнтези.
— Это... визуальный террор.
Моё чувство прекрасного, выпестованное годами маниакального изучения одежды для вебтунов, было растоптано в пыль.
И мне предлагают ЭТО надеть?
Да лучше голышом заявиться — эстетичнее выйдет.
— Эстель!
Спасай, Дораэмон во плоти!
Я распахнул дверь и истошно завопил на весь коридор.
◆
Наша спасительница...
Вернее, Эстель — это гениальная горничная, безупречно владеющая искусством уборки, готовки, шитья и филигранного унижения хозяев.
Вскоре под мерный стук каблуков в комнату вошла Эстель в идеально выглаженном платье горничной.
Лицо её, как обычно, не выражало ни единой эмоции.
— Молодой господин. Какую ещё дичь вы вздумали сотворить с самого утра, раз подняли такой шум?
После того случая градус её язвительности заметно подрос, но сейчас было не до обид.
Я беззаботно улыбнулся и вложил в её ладонь подушечку с булавками:
— Дичь сотворил не я, а тот, кто сшил это убожество, Эстель. Уповаю на безупречное мастерство старшей горничной дома Аш.
Разумеется, за дизайнерское видение отвечал я сам.
— Первым делом срежь эти жуткие подплечники. Талию подгони плотнее по фигуре. А камзол укороти дюйма на три, чтобы ноги казались длиннее.
— Молодой господин. Боюсь, выйдет наряд столь же непотребный, сколь и его владелец, попирающий все правила этикета. Не стоит ли спросить мнения самой одежды?
— А я когда-нибудь соблюдал этикет? И если эта тряпка посмеет сопротивляться, я ей устрою.
— Как я и думала, вы признаёте только насилие.
— Д-да нет же! В прошлый раз я просто...!
Я осёкся, собираясь оправдаться, и внимательно вгляделся в лицо Эстель.
Или мне показалось, или в её взгляде мелькнуло мимолётное смятение?
Уголок моего рта невольно пополз вверх, и я тихо прошептал ей на ухо:
— Что такое? Неужели тебе хотелось, чтобы я приказал?
— В-вовсе нет! Что за глупости...!
— Если Эстель этого желает, я всегда готов пойти навстре... Ай!
Острая булавка чувствительно кольнула кожу.
Металлическое остриё холодно блеснуло на свету.
А за ним сверкнули глаза горничной — так выразительно, будто она всерьёз прикидывала, не пробить ли этой иглой мою сонную артерию.
— П-прости...
Я совсем забыл, насколько опасной она бывает.
Да и эротическая манга — это просто рисунки, кому в здравом уме сдались такие ролевые игры?
Пока я мысленно винил себя за профессиональную деформацию,
Эстель поджала губы и принялась орудовать иглой с пугающей скоростью.
— Готово. Надевайте.
Даже на первый взгляд форма выглядела строго и элегантно.
Настоящий идеальный мужской лук, будто прямиком из ленты соцсетей.
Угу.
Эстель своё дело знает.
Вышло на редкость недурно.
Но пока я любовался отражением, она оборвала мои мысли:
— Вы опоздаете. Одевайтесь живее.
— П-погоди! Мне же... дыхание перехватило, Эстель!
Пришлось на собственной шкуре ощутить всю безжалостность разозлённой горничной.

Комментарии

Загрузка...