Вторгшись в королевство Сарджас, мы без труда проходили мимо слабой обороны небольших крепостей и городов и стремительно продвигались вперёд. Наконец мы добрались до города, лежащего перед самой столицей.
К этому времени наместники, управлявшие городами, уже понимали, что сопротивление бесполезно, и поднимали белые флаги, без боя впуская нас. Немалую роль сыграло и то, что Лукас не допускал никакого произвола в занятых нами городах и деревнях, и то, что он обещал сохранить за изъявившими покорность их положение после присоединения земель к империи. Мы сидели друг против друга в одной из комнат особняка наместника, которую избрали временным военным штабом.
— Осталось только взять столицу, — сказала я.
— Да. Мы добрались сюда почти без потерь. Если сведения об обороне столицы Сарджаса верны, боя как такового уже не будет.
За всё время, что мы продвигались по землям Сарджаса, наши потери были почти нулевыми. Пусть королевство малое и военная сила у него ничтожна, но у столь лёгких побед, разумеется, была причина.
— Что ж, здесь есть и ваша заслуга. Я благодарна вам, господин Роберт.
Я обратилась к Роберту, сидевшему рядом.
Мы дошли сюда без больших потерь только потому, что Роберт поделился сведениями о военных силах Сарджаса.
По его словам, Фрид приказал ему вести армию к границе, чтобы встретить нас. Когда мы сошлись на поле боя, он увидел меня среди наших войск и предложил переговоры. Мы поговорили, и он решил уйти от Фрида и последовать за нами.
Я ласково улыбнулась Роберту: на его лице всё ещё читалась нерешительность.
— ...Я...
— Я понимаю ваши чувства. Ведь это выглядит как предательство господина, которому вы однажды посвятили свой меч... Но очевидно, что ошибается именно его высочество Фрид. Верный вассал и друг порой принимает на себя позор ради того, чтобы исправить ошибку господина. Разве не так?
— Госпожа Элизабет... Да, вы правы! Нынешний принц Фрид и в самом деле не в себе. Нужно помочь ему прийти в чувство! Ради этого я согласен, чтобы меня называли предателем.
— О безопасности и положении господина Роберта я позабочусь, насколько это в моих силах, — сказал Лукас. Многое зависит от переговоров с королевством Халдория, но, возможно, ему удастся вернуться в Халдорию под покровительством империи.
— Благодарю за заботу, лорд Лукас.
Тень на лице Роберта немного рассеялась, и он поблагодарил Лукаса.
— Госпожа Элизабет.
Совет закончился, и я собиралась вернуться в отведённую мне комнату, когда Роберт окликнул меня.
— Ах, господин Роберт. Что-то случилось?
Он подошёл ко мне и глубоко поклонился.
— Прошу простить меня!
— Господин Роберт?
— Год назад я поступил с вами непростительно. Я слепо поверил рассказам его высочества Фрида и госпожи Сильвии и осудил вас, даже не проверив всё самостоятельно. Из-за этого вам пришлось покинуть страну...
Я положила руку ему на плечо, не дав договорить.
— Всё это уже позади. К тому же мне нравится жизнь торговки.
— Но...
— Во всём виновата я, не сумевшая наладить добрые отношения с его высочеством Фридом. Вам не стоит терзаться.
Я взяла Роберта за руку и обхватила его запястье обеими ладонями.
— Вы ведь отказались от собственного положения, лишь бы восстановить справедливость. Ваше решение... ваш меч сохранит жизни многим людям. Поэтому... прошу, верьте в себя.
— Госпожа Элизабет...
— И ещё: сейчас я — Элли. Элли Лейс.
Роберт слегка покраснел, а я на прощание лукаво улыбнулась и вернулась в свою комнату.
◇◆☆◆◇
Столица Сарджаса, раскинувшаяся вокруг королевского замка, затихла так, словно обычного оживления здесь никогда и не бывало. Все горожане заперлись в домах, закрыли ставни и затаили дыхание. Причиной была имперская армия, расположившаяся за городскими стенами.
Жителям столицы уже было известно, что во время конфликта с империей прибывшие на подмогу солдаты Халдории устроили резню среди подданных империи, и что империя в ответ пошла войной на Сарджас.
Впрочем, эту историю распространили люди, которых для этого наняла Элли. Кроме того, разошёлся и слух, что имперская армия дисциплинированна и ни за что не тронет мирных жителей, если те не окажут сопротивления. Поэтому столичный люд затаился и пережидал бурю.
А в тронном зале королевского замка Сарджаса собрались люди с мрачными лицами, и в зале было тяжело дышать.
— Вот и конец...
— Сопротивление бессмысленно.
— А что с его высочеством Фридом?
— С этим трусливым принцем? Несколько дней назад за ним приехал рыцарский орден Халдории и забрал его.
— Эй! Придержи язык! Это неуважение к его высочеству Фриду!
— Какое мне дело! Халдория бросила нас, разве нет? Вы же видели грамоту, которую привезли рыцари, забиравшие принца. «Этот конфликт затеял Сарджас, так что решайте его сами и не втягивайте Халдорию. Если создадите нам неприятности, мы не остановимся перед применением силы» — вот что там сказано! Чем мы ещё обязаны этой стране?
Высшие советники Сарджаса, словно махнув на всё рукой, искали способ выйти из положения.
— Тише.
— ...
Готовых поссориться советников остановил мужчина, сидевший на троне. Он выглядел совершенно измученным, но голос его всё же звучал властно. Это был король Сарджаса, Зандра Сарджас.
— Нам остаётся только покориться империи. Мы расскажем ей, как всё было в этой войне, и будем просить прощения. По донесениям, имперская армия не творит насилия над народом. Придётся вести переговоры так, чтобы хотя бы сохранить привычную жизнь простых людей.
— Но, ваше величество! Пусть это и дело рук халдорийских солдат, но убиты были жители имперской деревни. Не думаю, что имперская армия спокойно отойдёт, даже если мы изъявим покорность.
— У меня на этот счёт есть мысль. А вы готовьтесь передать власть империи.
— Но...
— Это королевский приказ.
— ...Слушаемся.
Когда советники ушли исполнять поручения, Зандра окликнул сына, оставшегося в тронном зале вместе с приближёнными.
— Гринт, что с Мелией и Сашей?
— Матушка с сестрой уже покинули столицу и укрылись в безопасном месте.
Зандра услышал, что Гринт отправил мать и сестру подальше от опасности, и на его усталом лице мелькнуло лёгкое облегчение.
— Вот как.
— Да.
— Я был глупым королём.
— Что вы, ваше величество...
— Не надо.
Зандра горько усмехнулся над собой, прервав командира королевской гвардии, который хотел возразить.
— Я сам это знаю. Ввергнув страну в такую смуту, я не посмею назвать себя мудрым правителем.
— Ваше величество...
— Что ж, Гринт. Ты понимаешь.
— ...Да, ваше величество... отец.
— Хорошо. Прости отца, который возлагает на тебя такое бремя.
Тронный зал наполнился гнетущей тишиной. Зандра с умиротворённым лицом, словно освободившись от чего-то, достал из-за пазухи кинжал.
— Вот последнее дело, на которое способен глупый старик.
Ни к кому не обращаясь, он вонзил кинжал себе в грудь. Командир гвардии хотел шагнуть вперёд, но Гринт остановил его одной рукой. Подойдя к отцу, который ещё дышал, он выхватил из ножен меч и, плача, отсёк ему голову.
— Ваше высочество Гринт... нет, ваше величество король Гринт. Каков будет ваш приказ?
— ...Поднимите белый флаг над замком. С этого момента мы начинаем переговоры с империей о мире.
На слова Гринта приближённые, во главе с командиром гвардии, разом опустились на колени и ответили:
— Слушаемся.

Комментарии

Загрузка...