Двое «носильщиков», похоже, хорошо знали планировку поместья Чжэнь. Они с привычной легкостью обходили домашних стражников, патрульных и учеников, расставленных вдоль пути. Прошло не больше времени, чем требуется, чтобы выпить две чашки чая, а они уже добрались до окрестностей Зала Речных Волн.
Они замерли, скрывшись в тенях у здания, не спеша врываться внутри.
Одним из «носильщиков» был переодетый Ма Ханьцзян, глава Банды Малых Лодок. Он перевел взгляд на напарника. В Зале Речных Волн сейчас было полно народу, и многие из них – сильные мастера. Идеальные условия для того, чтобы его спутник мог развернуться.
Ма Ханьцзян лишь надеялся, что, когда вспыхнет хаос, они смогут быстро закончить дело, добиться результата и покинуть поместье Чжэнь как можно скорее.
По его мнению, эта операция должна была лишь показать, что Банда Малых Лодок всегда платит по счетам. Им ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза окружным или префектурным властям, иначе легальные предприятия банды выкорчуют с корнем. В конце концов, стоящий рядом с ним посланник принадлежал к школе Опрокинутого судна, входившей в Двадцать один еретический путь, и числился в общепризнанном Рейтинге Девяти преисподних как один из Злых богов, будучи при этом грандмастером Тонкой настройки.
Второй слегка приподнял широкую шляпу, открывая лицо, словно вымазанное белилами, и ярко-красные губы, будто отлитые из того же материала, что птичий клюв. Его глаза, полные кровожадной злобы, обвели окрестности. В воздухе вокруг него заплясали искры света, едва заметно очерчивая силуэт огромного орла с белой головой, красным клювом и черными отметинами. Руки выскользнули из рукавов, приняв форму тигриных когтей.
Неописуемая аура насилия и убийственного намерения разошлась волнами, беззвучно просачиваясь в Зал Речных Волн. Ма Ханьцзян поспешно сосредоточился, чтобы сопротивляться этому влиянию. Но чем сильнее он подавлял эмоции, тем обиднее ему становилось.
«Почему Братству Четырёх Вод можно расставлять ловушки для Банды Малых Лодок, а нам нельзя ударить в ответ? Почему семье Чжэнь позволено сеять столько смут, а банда не может отплатить сполна? Почему? Почему? Я заставлю кровь в доме Чжэнь течь рекой!»
...
На вершине самой высокой смотровой башни констебль префектуры, не тратя времени на поклоны, подбежал и протянул лист бумаги Тао Вэньшу.
— Глава секты Тао, пришел ответ из Бюро Боевого Запрета в Огненной Столице, — произнес он. — Личности троих членов семьи Динь установлены!
С тех пор как прошлой ночью Чжэн Чжуси сообщила в префектуру о подозрениях насчет Динь Сунъяня, власти приставили агентов следить за каждым членом семьи Динь, составили их портреты и сверили со списками разыскиваемых. Одновременно с этим они тремя разными способами отправили ночные донесения в Бюро Боевого Запрета в Огненной Столице. Провинция Нин граничила со столицей, так что ответ пришел быстро.
Это не значило, что власти были уверены в виновности семьи Динь – дом Чжэнь заслуживал куда большего внимания. Но раз уж Динь Сунъянь был замешан, следовало без исключения проверить каждого его близкого человека.
Когда Тао Вэньшу взяла бумаги, Чжэн Чжуси с любопытством придвинулась ближе, рассматривая портреты и читая текст под ними. На первом листе она увидела рисунок Динь Шэнъи, но из его лба торчали два усика, покрытых кроваво-красной чешуей, а кожа имела красноватый оттенок.
Соответствующий текст гласил:
«Цю Чэнь. Ученик Секты Бога-Мотылька из царства Фэн. Числится в Рейтинге Девяти преисподних в Тюрьме Смертного умысла. Ранг – Преображение Формы. Сорок пять лет. Ранее действовал только в царствах Фэн и Юй. Изгнан из Секты Бога-Мотылька за попытку взрастить идеальное семя мотылька путем превращения собственных собратьев по секте в людей-мотыльков. Бич того региона».
«Он хотел превратить в людей-мотыльков еще и патриархов с матриархами мотыльков, чтобы посмотреть, не выйдет ли трансформация лучше и сильнее? И впрямь достоин места в Рейтинге Девяти преисподних...» – Чжэн Чжуси прицокнула языком, чувствуя, что «Динь Шэнъи» был почти фанатично предан своему делу.
Рейтинг Девяти преисподних был составлен совместно ведущими ортодоксальными сектами. В нем перечислялись пресловутые личности среди еретических путей, что позволяло членам цзянху выслеживать их или оценивать силы при встрече. Он делился на девять уровней тюрем, каждый из которых соответствовал рангу еретических практиков. Тюрьма Смертного умысла была шестой и представляла мастеров Преображения Формы Царства Великого Множения. Тюрьма Злых богов была седьмой и представляла грандмастеров Царства Дхармы.
— Семья Динь и впрямь прогнила. Перед Динь Сунъянем шакалы, позади тигры, а сам он сидит в логове демонов, — не удержалась от восклицания Чжэн Чжуси.
Вслед за страницей «Динь Шэнъи» Тао Вэньшу перевернула второй лист. На нем был изображен Динь-Бык, но его тело покрывала лошадиная шерсть, сзади рос змеиный хвост, а вместо ступней были копыта.
«Ли Чжи. От двадцати двух до двадцати пяти лет. Происхождение неизвестно. Владеет Тайным писанием Десяти сил Небожителя. Крупный бандит из Новой Юй. Числится в Рейтинге Девяти преисподних в Тюрьме Дыхания души. Ранг – Превосходство над Смертными. Часто убивает случайных людей у дороги, не преследуя ни наживы, ни женщин. Однако его многократно замечали в публичных домах, откуда ему всякий раз едва удавалось ускользнуть».
«Значит, в „семье Динь“ сразу двое из Рейтинга Девяти преисподних. Совсем не простая компания...» – Чжэн Чжуси покачала головой. Чтобы попасть в этот рейтинг, требовалась либо внушительная сила, либо послужной список, полный злодеяний, либо исключительный потенциал.
Тао Вэньшу быстро перешла к третьей странице. Здесь была изображена Лю Юйцзао, ее лицо было прелестным и без каких-либо отклонений.
«Ци Сяосян. От сорока до сорока пяти лет. Происхождение неизвестно. Боевые искусства неизвестны. Явных злодеяний не зафиксировано. Три года назад рудокопы на горе Шоу взбунтовались и перебили друг друга; подозревается, что инцидент был подстроен ею. Более трехсот человек погибли ужасной смертью, а добыча меди на горе прекратилась на полгода. Активна только в царствах Юй и Гань; прочая деятельность неизвестна. Судя по внешности, вероятно, владеет искусством сокрытия или кто-то регулярно маскирует ее истинный облик».
Тао Вэньшу передала три листка Чжэн Чжуси и повернулась к констеблю:
— Сообщите магистрату Линю, что теперь он может лично нанести визит в дом Чжэнь. Он должен оттянуть то, что вот-вот может случиться. Агентов, следящих за Цю Чэнем, Ли Чжи и Ци Сяосян, нужно немедленно заменить. Минимум – Превосходство над Смертными.
Констебль не стал уходить. Используя бумагу и кисть, наготове лежавшие в башне, он записал эти два указания и передал лист одному из членов клана И, несшему вахту. Тот обмотал бумагу вокруг древка стрелы, закрепил ее, затем прицелился в северную башню, натянул тетиву и выпустил стрелу с белым оперением.
Стрела со свистом рванулась вперед. Она не замедлилась даже спустя четыреста метров и не загорелась. Пролетев почти через полгорода, она стала снижаться и точно влетела в северную башню, где ее поймала рука, покрытая темно-синей чешуей.
После того как констебль спустился, Чжэн Чжуси взглянула на двоих членов клана И, сосредоточенных на наблюдении, и прошептала матери:
— Мама, почему ты просто не защитила Динь Сунъяня напрямую вместо того, чтобы позволить ему войти в поместье Чжэнь? Ведь вы явно уже следили и за домом Чжэнь, и за семьей Динь.
Тао Вэньшу слегка наклонила голову и посмотрела на дочь:
— К тому времени, как у меня сложилась полная картина, Динь Сунъянь уже вошел в поместье Чжэнь. А что до магистрата Линя и прочих... как ты думаешь, что для них важнее: возможное местонахождение Куньлуня или какой-то Динь Сунъянь?
— Чт... — Чжэн Чжуси замерла.
Тао Вэньшу заговорила мягким голосом, в котором безошибочно угадывался поучительный тон:
— Если бы ты действительно хотела спасти Динь Сунъяня, тебе следовало найти другой предлог для доклада властям прошлой ночью, а не выкладывать все его проблемы целиком. Нужно было заставить их обратить внимание, но не слишком пристальное.
— ...Не думай, что все мыслят как ты – будто каждая жизнь превыше всего, — продолжила она. — Как мать, я горжусь твоей искренностью, твоим стремлением помочь из чувства справедливости и состраданием к слабым. Но чтобы делать дела хорошо, нужна стратегия. Нельзя полагаться на то, что все устроится само собой только из-за твоих благих намерений. Ты еще слишком молода, у тебя нет опыта в цзянху. Учись сейчас, чтобы не страдать в будущем.
В душе Чжэн Чжуси царило смятение. Она чувствовала одновременно возмущение тем, как могут поступать другие, и глубокое разочарование в себе вместе с чувством вины.
— Ты думаешь, магистрат Линь и остальные неправы? Что они бездушно игнорируют опасность, грозящую Динь Сунъяню? — Слова Тао Вэньшу звучали и как утешение, и как урок. — Но задумывалась ли ты вот о чем? Если это действительно касается местонахождения Куньлуня, и еретики доберутся до него и войдут в Дворец Небесного Владыки, разве мир не погрузится в хаос? Погибнут бесчисленные жизни.
— ...Пока у них нет абсолютной уверенности, магистрат Линь и остальные не хотят спугнуть цели. Они не хотят загонять дом Чжэнь и тех еретиков в угол, вынуждая их к отчаянным действиям. Это чревато не только утечкой информации о Куньлуне, но и, скорее всего, подвергнет опасности невинных людей в этом городе.
Чжэн Чжуси хотела возразить, но не находила слов. Она и сама чувствовала долю правды в словах матери. Но... неужели это правильно – просто смотреть, как ни в чем не повинный человек идет навстречу опасности?
— Си-Си, многие дела и выбор, который они влекут, не бывают черными или белыми, просто правильными или неправильными, — нежно произнесла Тао Вэньшу. — Часто они серые – и те, и другие одновременно. Сосредоточься на своих боевых искусствах. Только когда они станут достаточно крепкими, ты сможешь следовать путем, который хранишь в сердце. Только тогда, даже поняв, насколько на самом деле сложен этот мир, ты все еще будешь готова быть свечой, освещающей долгую ночь.
Договорив, Тао Вэньшу оглянулась на южную часть города.
— В течение двух часов на летающем корабле прибудет Патриарх клана И. Также прибудут Золотой и Серебряный мечи-близнецы из Школы Самопознания. Еще через полдня или около того может прибыть и Старший Тянь из Секты Божественного Небосвода.
— ...Пока дела удается откладывать, те еретики не смогут устроить серьезных бед. Чем дольше задержка, тем в большей безопасности Динь Сунъянь. В тот момент его спасение не составит труда.
Секта Божественного Небосвода располагалась в провинции Сяо, к западу от провинции Нин. Их великий старейшина Тянь Шуюй был одним из трех мудрецов Великой Чжао.
С прошлой ночи и до этого момента власти префектуры Диньцзян, казалось, ничего не предпринимали, но на деле молча раскидывали сеть, из которой невозможно вырваться. Глаза Чжэн Чжуси заблестели, она погрузилась в растерянные раздумья.
...
Поместье Чжэнь. Внутри Зала Речных Волн.
Патриарх Чжэнь Цяньфань прижал правую руку к деревянному ларцу с плодом хуай. Он посмотрел сначала на Су Чунсяо из школы Небесной Девы, затем на Жэнь Юяна из Секты Истинного Духа и заговорил густым голосом:
— Обещание не сложное и не подразумевает ничего иного. Если в течение трех дней дому Чжэнь будет грозить опасность, я прошу вас оказать помощь один раз – при условии, что это не будет угрожать вашим собственным жизням. Если три дня пройдут без происшествий, считайте обещание исполненным. Могу ли я узнать, кто готов принять этот уговор?
Услышав это, Жэнь Юян помрачнел. Его собачьи уши встали торчком. Стоящий за ним страж по имени Мэн Цинцзэ почувствовал необъяснимый прилив ярости и негодования.
Мэн Цинцзэ, по обеим сторонам лица которого тянулись странные узоры, практиковал Писание Кармического Положения Истинного Духа – одно из двух основополагающих искусств Секты Истинного Духа. Это искусство предлагало три выбора, соответствующих трем разным путям: первым было Божественное Искусство Бесполезности, вторым – Призыв Одержимости Божеством, а третьим – Плоть Привязанного Призрака. Мэн Цинцзэ выбрал последний.
Под влиянием злых духов он постоянно пребывал во власти энергии инь, его жестокие порывы едва сдерживались. Ему приходилось ежедневно петь сутры и молиться, обуздывая желания в качестве противовеса.
В этот самый момент он почувствовал, как из глубин сердца поднимается ледяной холод. Злые духи непрестанно шептали ему на ухо, призывая убить каждого, кто ему не нравится, и испить горячей крови.
«Почему я один должен терпеть эти муки? Почему те, кто выбрал Призыв Одержимости Божеством или практикует Путь Следования Природе, никогда не страдают от этого? Почему?»
Его убийственное намерение обрело форму. Мэн Цинцзэ внезапно развернулся и нанес удар ладонью по стоявшему рядом собрату по секте – Цинь Ли, который практиковал Божественное Искусство Призыва.
Его ладонь отливала призрачно-зеленым. Она причудливо исчезла на полпути, а затем так же жутко возникла прямо перед грудью Цинь Ли, обрушиваясь вниз.

Комментарии

Загрузка...