Только когда Жэнь Юян и его стражники скрылись из виду, а слуги дома Чжэнь отвели лошадей к коновязям, Динь Сунъянь вошел через боковую дверь. Там его уже поджидал мастер Юй.
Не проронив ни слова, он последовал за ним вглубь поместья Чжэнь по давно знакомому маршруту.
По пути он молился всем богам и буддам, которых только мог вспомнить, надеясь, что бойцы Банды Малых Лодок нападут сегодня и посеют хаос.
И это было не только его желанием. Он верил, что Янь Чанцин, Чжэнь Цяньфань и сторонники семьи Динь разделяют те же ожидания.
Проанализировав все свои расспросы за последние дни и те странности, что проявлял дом Чжэнь, Динь Сунъянь окончательно убедился: Чжэнь Цяньфань поручил ему рассказывать истории Янь Чанцину именно для того, чтобы создать «Почётному гостю» возможность для побега.
Логика была проста. За годы пыток Янь Чанцин так и не выдал место, где спрятаны сокровища Небесного Владыки. Чжэнь Цяньфаню исполнилось шестьдесят, и он больше не мог ждать. Он решил «выпустить тигра обратно в горы» и сыграть в долгую игру.
План состоял в том, чтобы позволить Янь Чанцину сбежать, преодолев неимоверные трудности. Под давлением погони Янь Чанцин, отчаянно пытаясь выжить, неизбежно направится к своему тайнику, чтобы забрать сокровища. И в этот момент Чжэнь Цяньфань явится пред ним подобно охотнику, затаившемуся за спиной другого охотника – словно богомол, преследующий цикаду и не ведающий об иволге позади.
Если бы силы и число тех, кто пришел спасти Янь Чанцина, превзошли его ожидания, приманенные чем-то иным Секта Истинного Духа и школа Небесной Девы стали бы его помощниками. Совместно с великим мастером, находящимся в городе, они гарантировали бы, что ситуация не пойдет по худшему сценарию.
Задержка дома Чжэнь с «приглашением» сказителя была вызвана вовсе не недоверием. Просто их внешние подкрепления еще не прибыли. Как только люди из школы Небесной Девы и Секты Истинного Духа появились в Линьцзяне, Динь Сунъянь почти сразу же получил свое «приглашение».
Учитывая всё это, Банда Малых Лодок хотела напасть на поместье Чжэнь, чтобы отомстить за унижение.
Янь Чанцин хотел, чтобы Банда Малых Лодок напала на поместье Чжэнь, создав необходимый для побега хаос.
Чжэнь Цяньфань хотел, чтобы Банда Малых Лодок напала на поместье Чжэнь, создав видимость, будто он слишком отвлечен, чтобы помешать побегу Янь Чанцина.
Сторонники семьи Динь хотели, чтобы Банда Малых Лодок напала на поместье Чжэнь, дабы они могли ловить рыбку в мутной воде и забрать Янь Чанцина себе.
Динь Сунъянь хотел, чтобы Банда Малых Лодок напала на поместье Чжэнь. Чем больше хаоса, тем лучше. Хаос порождает переменные, а переменные давали ему шанс пережить это испытание.
Поэтому, если Банда Малых Лодок действительно ударит сегодня, это будет пятикратная победа!
Среди этих кружащихся мыслей Динь Сунъянь вновь увидел маленькое здание, притаившееся среди цветущих деревьев.
...
Цок-цок-цок. Три породистых скакуна влетели в город со стороны стен. Во главе ехала Чжэн Чжуси, сменившая наряд на облегающий черный костюм, на манжетах которого были вышиты звезды и языки пламени.
Она выехала на рассвете и во весь опор мчалась вместе со старшим братом У Фэном и старшей сестрой Тао Уюэ к горным вратам секты Светлой Ночи, чтобы доставить отчет. Сменив лошадей, они вернулись в Линьцзян. Прошло более шести часов.
Её мать, глава секты Светлой Ночи Тао Вэньшу, не сопровождала их верхом. Для таких расстояний великий мастер уровня Резонирующей Духом была гораздо быстрее любой лошади, и она уже давно прибыла в столицу префектуры.
Миновав городские ворота, Чжэн Чжуси смирила свое нетерпение, боясь сбить прохожих. Она спешилась, передала поводья собратьям по секте, дежурившим у ворот, и применила технику движения «Призрачный облик растущей луны». Девушка заскользила сквозь толпу, оставляя за собой едва мерцающие послеобраза, подобные миражам.
Вскоре она достигла самой высокой сторожевой башни и поднялась по деревянной лестнице на самый верх.
Помимо двоих членов клана И, несших обычный дозор, там стояла женщина в черных одеждах.
На вид женщине было около тридцати лет, и она была более чем наполовину похожа на Чжэн Чжуси. Хотя в её чертах не было той нежности и красоты, что у дочери – лицо её было более угловатым – в ней чувствовалась зрелая грация, закаленная годами.
На голове её была довольно тяжелая, но простая железная корона. В левой руке она держала длинный меч в глубоких черных ножнах. Глаза её были с двойными зрачками, в темноте которых скрывались отблески света.
— Мама, в поместье Чжэнь что-нибудь происходит? — Спросила Чжэн Чжуси, едва переводя дух.
Тао Вэньшу взглянула на дочь.
— Пока нет. Когда же ты научишься сохранять самообладание, как твой отец – оставаться невозмутимым, даже если перед тобой рухнет гора? Посмотри на себя, места себе не находишь.
— Для этого мне пришлось бы перейти на «Канон предельной искренности». Теперь уже поздно, — Чжэн Чжуси расслабилась, услышав новости, и игриво отшутилась.
Тао Вэньшу перевела взгляд на улицу Северных Вод, в сторону поместья Чжэнь, и произнесла ровным тоном:
— Магистрат Линь уже на северной сторожевой башне. Уездный маршал И – на восточной. Можешь расслабиться. Возвращайся и отдохни.
— Даже если ты останешься здесь, от твоего уровня развития в боевых искусствах не будет никакого прока.
Чжэн Чжуси приняла вид капризной дочери:
— Мои успехи в культивации не хуже, чем у основных учеников великих сект. Мама, если бы ты родила меня на несколько лет раньше, я бы наверняка уже достигла Превосходства над Смертными, а может быть, и Преображения Формы.
— Уездный маршал И находится всего лишь на уровне Преображения Формы. Неужели он действительно сможет сдержать потенциальных еретиков?
Тао Вэньшу, чьи черные одежды были расшиты россыпью звезд, не сводила глаз с поместья Чжэнь.
— Для стрельбы с высоты сил уездного маршала И достаточно, чтобы сдержать даже грандмастера Тонкой настройки.
Чжэн Чжуси больше ничего не спрашивала. Она выровняла дыхание и сосредоточила всё внимание на том, что могло развернуться в поместье Чжэнь.
...
Поместье Чжэнь. Зал Речных Волн.
Су Чунсяо и Су Цинли сидели, скрестив ноги, за чайными столиками, на которых были расставлены угощения. Рядом с ними стояли слуги и горничные. Напротив развалился в кресле Жэнь Юян, за спиной которого выстроились четверо его охранников.
На почетном месте сидел Чжэнь Цяньфань в черном халате с вышитым иероглифом «счастье» и шестипанельной шапке. Его четыре уха едва заметно подергивались, словно он прислушивался к чему-то невидимому.
Среди вежливых любезностей к отцу подошел Чжэнь Цяньван, неся деревянную шкатулку, накрытую красной тканью, и передал её ему.
— Трое моих почтенных гостей, — Чжэнь Цяньфань принял шкатулку и поставил её перед собой. — Позвольте мне еще раз дать вам убедиться в её подлинности.
Он поднял красную ткань и открыл крышку.
Внутри лежал плод размером с папайю, абсолютно красный. Даже на значительном расстоянии Жэнь Юян и Су Цинли уловили слабый, чистый аромат. Едва он коснулся их ноздрей, как оба почувствовали, что их физическая сила немного возросла.
— Он настоящий, — Су Чунсяо в своей бамбуковой короне слегка кивнул.
Чжэнь Цяньфань закрыл крышку и заговорил с явной искренностью:
— Изначально у меня не было желания продавать этот плод хуай, доставшийся мне случайно. Мои никчемные сыновья обделены талантом. До сегодняшнего дня ни один из них не достиг Преображения Формы. Если бы кто-то из них съел этот плод, это наверняка дало бы им больше возможностей защитить себя после того, как я уйду.
— К сожалению, всё не всегда идет так, как хочется. Я могу лишь продать это божественное сокровище. Я не прошу ни денег, ни тайных руководств – только обещание.
...
Динь Сунъяню завязали глаза черной тканью. Поддерживаемый двумя домочадцами Чжэнь, он петлял по коридору за коридором. И только когда он прибыл к месту пребывания Янь Чанцина, его внезапно осенило.
«Почему я никогда не думал о том, чтобы просто не приходить рассказывать истории Янь Чанцину сегодня?»
«Я мог бы потянуть время и подождать, пока официальные власти закончат расследование и вмешаются напрямую!»
Хотя дом Чжэнь мог послать мастера Юя или другого вассала, чтобы заставить его прийти, эта мысль даже не приходила ему в голову. В этом наверняка была заслуга Янь Чанцина или его «старого знакомого». Если это был последний, значит, они подтвердили, что сегодня тот самый день?
Пока эти мысли проносились в его голове, прохладное ощущение опустилось в море сознания Динь Сунъяня, приняв облик изможденного лица Янь Чанцина.
Динь Сунъянь использовал «семя», чтобы разделить свой разум надвое. Он начал рассказывать следующий эпизод «Легенды о Белой змее», одновременно беседуя с Янь Чанцином над золотистым, мерцающим призрачным океаном.
— Старший, сегодня тот самый день?
Янь Чанцин улыбнулся.
— Давай посмотрим еще немного. Подожди еще чуть-чуть.
Динь Сунъянь взглянул на туманный свет, пробивающийся сквозь дымку, а затем спросил:
— Каким сокровищем дом Чжэнь заманил сюда Секту Истинного Духа и школу Небесной Девы?
— Плодом хуай, — Янь Чанцин улыбнулся с безмятежностью мудрого старца. — Его поедание дарует огромную силу, не мешая при этом другим методам культивации. Когда дело доходит до культивации на ранних стадиях, искусствам и школы Небесной Девы, и Секты Истинного Духа не хватает достижений в этой области. Естественно, они его жаждут. Но не настолько, чтобы сражаться за него не на жизнь, а на смерть. Они лишь ищут возможность для своих младших.
«Так вот почему они привели госпожу Сяо Цин „посмотреть мир“. Они намерены скормить его ей, как только получат...» – Динь Сунъянь задумчиво спросил:
— Но станут ли они из-за этого помогать дому Чжэнь и мешать вашему старому знакомому?
Янь Чанцин усмехнулся:
— Разве не Чжэнь Цяньфань первым делом заманил сюда моего старого знакомого?
— Он намеренно пригласил в гости человека, связанного с моей сектой, дав тому возможность украсть тот экземпляр «Тайного писания Гор и Морей». Как после этого мои старшие и старые друзья могли не узнать мой почерк или не понять, что на самом деле означает это «Тайное писание»?
«Так это „Тайное писание“ действительно было переписано тобой от руки! И это дом Чжэнь позволил ему утечь – вот, значит, каков был их замысел с самого начала...» – Динь Сунъянь притворился, что не догадался об этом раньше. Опасаясь, что Янь Чанцин может намеренно вводить его в заблуждение, он просто спросил:
— Что же оно означает?
Янь Чанцин посмотрел на него, и улыбка его не изменилась.
— Оно означает ту великую удачу, которую я дарую тебе.
Он зашагал, заложив руки за спину, тон его был неторопливым.
— Если люди из Секты Истинного Духа и школы Небесной Девы смогут на какое-то время задержать моего старого знакомого, это было бы идеально.
— Ты ведь принес тот кинжал?
— Я всегда держу его при себе, — нервы Динь Сунъяня натянулись.
Янь Чанцин улыбнулся.
— Скоро он пригодится.
Услышав это, Динь Сунъянь вспомнил о кое-чем и спросил подтверждающим тоном:
— Старший, вы искусны в гадании. Можете ли вы вычислить, нападет ли Банда Малых Лодок на поместье Чжэнь сегодня?
Янь Чанцин улыбнулся, сделал еще два шага и произнес с полным спокойствием:
— Нападет.
...
Некоторое время назад у задних ворот поместья Чжэнь двое грузчиков, одетых крестьянами в широких шляпах и с низко опущенными головами, несли на коромыслах продукты. В сопровождении слуги дома Чжэнь они направились к кухне.
Расплатившись, они последовали за тем же слугой обратно к воротам. По пути охранники и патрульные встречались на удивление редко, словно их всех перевели куда-то в другое место.
Внезапно один из грузчиков ускорил шаг, поравнялся со слугой и похлопал его по плечу.
Слуга с раздражением повернул голову, но увидел лишь пару глаз, налитых кровожадной злобой, лицо белое, как у альбиноса, и ярко-красные губы, по текстуре напоминающие птичий клюв.
Безудержная обида всколыхнулась в его сердце, переполняя его ненавистью к дому Чжэнь.
«Почему они пьют и веселятся, наслаждаясь жизнью день за днем, а я вкалываю под палящим солнцем?»
Как только эта мысль возникла, ему не захотелось ничего сильнее, чем приставить клинок к горлу сыновей дома Чжэнь. Однако, зная, что ему не хватает сил, он мог только в яростном разочаровании поплестись обратно в свою каморку спать, окончательно забросив свои обязанности.
Когда он ушел, двое грузчиков тут же скользнули в тени крытой галереи. Они двигались подобно фантомам, бесшумно продвигаясь к Залу Речных Волн, где в поместье Чжэнь принимали почетных гостей.
Они хранили абсолютное молчание. Ни один не проронил ни слова. Оба знали, что Чжэнь Цяньфань практикует Божественное Искусство Водяного Обезьяна и обладает способностью слышать во всех направлениях.

Комментарии

Загрузка...