Выйдя из поместья Чжэнь, Динь Сунъянь взглянул на всё ещё палящее солнце.
«Идти или не идти?»
Почётный гость дома Чжэнь утверждал, что искусен в искусстве предсказания. Он рассчитал: если между пятью и половиной шестого вечера я окажусь в бане на Улице Алых Рукавов, что в квартале развлечений Северного переулка, меня ждёт счастливый случай. Правда это или нет...
«Взглянуть одним глазком мне ничего не стоит. В худшем случае завтра меня поднимут на смех за то, что я в это поверил. Кожа у меня толстая, переживу...»
С таким настроем Динь Сунъянь сначала заглянул домой, чтобы предупредить сестру – не хватало ещё, чтобы его снова начали искать. И только после этого он направился в квартал развлечений Северного переулка.
Сам он там никогда не бывал, но слышал о нём от многих. Именно здесь были сосредоточены все театры, увеселительные заведения и чайные дома префектуры Диньцзян.
В увеселительных заведениях неизменно располагались театры, а в них давали самые разные представления: оперы, кукольные спектакли, театры теней, выступления сказителей и баллады. Толпы людей прибывали и убывали ежедневно. Вокруг театров вырастали рестораны, продуктовые лавки и игорные дома, а на каждом шагу попадались торговцы снадобьями, брадобреи и гадалки.
Судя по тому, что знал Динь Сунъянь, увеселительное заведение по сути представляло собой огромный торговый комплекс, выстроенный вокруг театральных подмостков. А если кто-то уставал от представлений, рядом всегда находились чайные дома, заведения для утех и бани.
Сказитель, чья слава едва выходила за пределы окрестностей храма Данькан, ещё не имел права выступать в подобных заведениях. Его могли назвать лишь «уличным артистом».
Расспрашивая дорогу по пути, он добрался до Улицы Алых Рукавов. Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить повсюду буйство красок, соревнующихся за внимание, а сам воздух, казалось, был пропитан ароматом румян и пудры.
Неспешно прогуливаясь к бане в конце улицы, он приметил, что многие чайные дома были огромными и сложными по архитектуре, высотой в шесть или семь этажей. Если подняться на верхний этаж, оттуда наверняка можно было увидеть северную городскую стену и реку.
Позади этих чайных и публичных домов тянулись многочисленные внутренние дворики, откуда доносились приглушённые звуки текущей воды, звон винных кубков и перебор струнных инструментов.
К сожалению, было ещё рано. Цветные фонари ещё не зажгли, что лишало эти заведения части их блеска.
«Дом Южного Ветра... На балконах стоят одни мужчины. Некоторые даже в алых женских платьях... А входят и выходят женщины, хотя и мужчины тоже встречаются... Ну и нравы у вас в Великой Чжао, однако...» – Динь Сунъянь про себя поджал губы и подошёл к единственной бане на этой улице – бане Сладкой Луны.
Общественная баня была коммерческим заведением, напоминающим современный спа-салон. В воду для купания здесь добавляли различные благовония и травы.
Динь Сунъянь затаился в тени рядом с баней Сладкой Луны и принялся ждать, не зная, чем себя занять.
До пяти часов было ещё далеко. Когда ему надоедало стоять, он садился на корточки. Устав сидеть, он мерил улицу шагами. А когда и это стало невыносимо скучно, он подошёл к придорожному ларьку, где торговали взварами.
Под «взваром» здесь понимали простую горячую воду, настоянную на различных травах, цветах и специях – популярный в народе напиток.
Хозяин лавки установил огромный котёл, в котором вовсю бурлил кипяток.
Завидев приближающегося Динь Сунъяня, он зазывающе крикнул:
— Перилловый взвар! Кардамоновый взвар! Цветочный взвар на продажу!
Динь Сунъянь с улыбкой придвинул скамью и сел.
— Почему ты не продаёшь холодные напитки в такой жаркий летний день, а вместо этого торгуешь горячими настоями?
— У всех чайных домов, борделей и бань на Улице Алых Рукавов есть свои охлаждённые напитки. Разве я могу с ними тягаться? Посмотри на мою физиономию. Она что, красавца? — Хозяин лавки указал на своё рябое, морщинистое лицо.
— Ни капли, — честно ответил Динь Сунъянь.
— Вот именно! Будь у меня серебро, я бы сам пошёл в Дом Изумрудной Ивы любоваться на красавиц, чтобы одна из них поднесла мне студёный напиток, а не пялился бы на эту старую рожу. — Лавочник указал на Дом Изумрудной Ивы, стоявший прямо напротив бани.
Это был один из самых величественных чайных домов на Улице Алых Рукавов. Построенный из камня и дерева, ярус за ярусом, он возвышался этажей на семь.
— Чего изволите, сударь? — С улыбкой спросил хозяин после порции самоиронии.
Динь Сунъянь достал кошелёк.
— Взвар из стеблей сорго.
Это был самый дешёвый из доступных видов.
Улыбка на лице лавочника постепенно угасла. Он зачерпнул кипятка в миску, пополоскал в ней пучок сердцевины сорго раз семь или восемь и добавил щепотку нерафинированного тростникового сахара.
— Четыре монеты, — объявил он Динь Сунъяню.
— Возле храма Данькан такой взвар стоит всего две монеты за миску, — с усмешкой заметил Динь Сунъянь.
— Это Улица Алых Рукавов, — невозмутимо ответил хозяин.
Динь Сунъянь, который в последнее время неплохо зарабатывал, а тратил мало, не стал торговаться. Он заплатил четыре монеты, принял миску с сорговым взваром и поставил её перед собой остывать.
Пока он ждал, он слегка повернулся, чтобы наблюдать за тем, что происходит перед баней Сладкой Луны и Домом Изумрудной Ивы.
Время тянулось медленно. Динь Сунъянь поднял миску, несколько раз дунул на взвар и сделал глоток.
Напиток отдавал лёгким ароматом зерна, а во рту оставалось сладковатое послевкусие. Жажду он утолял, но против жары был бессилен.
Осушив миску наполовину, Динь Сунъянь заметил какое-то оживление у входа в Дом Изумрудной Ивы.
В мгновение ока из дверей вылетела фигура и, пошатнувшись, рухнула на землю.
«Мой счастливый случай? Или это какой-то развод?» Динь Сунъянь не горел желанием вмешиваться, но, вспомнив слова Почётного гостя дома Чжэнь, отставил миску, быстро подошёл и присел, чтобы помочь человеку подняться.
— Вы в порядке? — Спросил он, подхватывая бедолагу.
Мужчина был одет в белое одеяние учёного, волосы его растрепались. Он зашипел от боли, качая головой.
— Ничего, всё в порядке.
Он поднял взгляд, и Динь Сунъянь на мгновение остолбенел.
И вовсе не потому, что тот был поразительно красив или внушителен, а потому, что он уже видел его раньше – в поместье Чжэнь!
Тогда главные ворота поместья Чжэнь были распахнуты настежь, и его зять, Чжэнь Цюаньван, лично и со всем почтением провожал этого человека. Тот был облачён в перьевые одежды и высокую церемониальную шапку, а за ним следовали четыре прекрасные служанки и четверо стражников. У него самого была физическая особенность – непомерно большие уши, формой напоминающие собачьи. Вся процессия так и дышала статусом, и Динь Сунъянь не сомневался, что перед ним человек знатного происхождения и великого боевого мастерства.
И вот теперь этот человек был выброшен из чайного дома – лицо в синяках и ссадинах, в углу рта кровь, вид совершенно жалкий.
Как только Динь Сунъянь помог ему подняться, молодой человек достал кусок ткани и перевязал волосы. Два больших рыжевато-коричневых собачьих уха, которые до этого были прижаты к черепу под волосами, с пружинистым звуком вернулись на место.
«Это точно он...» Динь Сунъянь только начал гадать, не обознался ли, но теперь был полностью уверен.
Бледный, полноватый молодой человек с опухшими глазами взглянул на Динь Сунъяня и подозрительно нахмурился.
— Ты меня знаешь?
Кажется, до него что-то дошло, и лицо его начало мрачнеть.
— Я видел вас в поместье Чжэнь, — поспешно произнёс Динь Сунъянь. — В то время вы занимали столь высокое положение, что вряд ли меня заметили. Никогда бы не подумал, что у вас столь утончённый вкус к путешествиям инкогнито.
Выражение лица молодого человека смягчилось. Он утёр кровь с губ.
— Ты из дома Чжэнь?
— Моя двоюродная сестра по матери – наложница второго господина семьи Чжэнь. — Заметив перемену в настроении собеседника, Динь Сунъянь поспешил закрепить доверие, а затем с напускным любопытством спросил:
— Вы боялись, что в Доме Изумрудной Ивы вас узнают? Поэтому оделись так просто и пришли без свиты?
Молодой человек дважды кашлянул.
— Когда люди смотрят на меня, они видят только мой статус и уровень совершенствования. Сегодня я хотел отбросить всё это и посмотреть, смогу ли я, как обычный человек, завоевать расположение куртизанки Ли только благодаря своему обаянию и умению вести беседу. Кто же знал, что эти люди окажутся столь слепы? Они даже не дали мне возможности встретиться с ней!
«Твоя привлекательность и есть твой статус и уровень сил. А про обаяние и беседы лучше вообще не заикаться... Что бы ты ни делал, никогда не вздумай отбрасывать свою личность и мощь, чтобы проверить, сколько в тебе личного шарма. Обнаружишь, что его нет ни грамма...» – Динь Сунъянь осмелился лишь на внутреннюю критику. Вслух же он произнёс:
— Я понимаю ваше желание путешествовать инкогнито. Но эти слепцы на самом деле прибегли к насилию. Почему вы стерпели это, вместо того чтобы преподать им небольшой урок?
Молодой человек на мгновение замолчал.
— Если уж взялся играть роль простолюдина, нельзя бросать дело на полпути. Это всё равно что актёру на сцене выйти из образа.
Пока он говорил, движение мышц заставило рану на лице саднить, и он непроизвольно поморщился.
«Какая самоотдача...» – лицо Динь Сунъяня слегка застыло.
— Встреча – это судьба. Давай я тебя угощу. — Молодой человек картинно небрежным жестом вскинул руку и зашагал к главной улице.
«Мой счастливый случай – это он?» Без часов Динь Сунъянь не мог определить точное время, поэтому просто последовал за юношей, очевидно, знатного происхождения, прочь с Улицы Алых Рукавов, пока они не нашли ближайший ресторан.
Молодой человек уже собирался было крикнуть официанту, чтобы тот принёс «лучшее вино и лучшие яства», но внезапно вспомнил о своём нынешнем образе. Он перешёл на сдержанный тон.
— Четыре закуски к выпивке. И принеси кувшин... кувшин любого вина, что у вас есть. Только не слишком дорогого.
Когда они заняли места у окна, молодой человек негромко сказал Динь Сунъяню:
— На самом деле я не знаю, как называются здешние обычные вина. Пришлось оставить выбор за ними.
— Понимаю. — Динь Сунъянь в таких делах был весьма опытен. Он перевернул чайные пиалы и налил обоим воды, попутно спросив:
— Как мне к вам обращаться?
— Жэнь Юян. — Назвав своё имя, молодой человек выпрямил спину с таким видом, будто его должен знать весь мир.
Это лишь сильнее подчёркивало его разбитое и опухшее лицо.
Не заметив никакой реакции со стороны Динь Сунъяня, он удивлённо спросил:
— Ты обо мне не слышал?
— Не слышал, — покачал головой Динь Сунъянь.
— Ты никогда не заглядывал в Орхидейные рейтинги? — Подтолкнул его Жэнь Юян. — Даже в Список Свежих Орхидей, в который попадают только молодые мастера до тридцати лет?
«Ладно, можешь больше ничего не говорить. Я понял, что ты есть в Списке Свежих Орхидей и даже в основном рейтинге... Но с твоей нынешней внешностью, когда тебя избили до состояния свиной головы...» Динь Сунъянь не стал отвечать очередным «не слышал». Вместо этого он изобразил крайнее изумление:
— Молодой господин Жэнь, вы в Списке Свежих Орхидей?
Жэнь Юян улыбнулся.
Это отозвалось болью в опухших частях лица, вызвав очередной тихий стон, а его собачьи уши беспорядочно дернулись.
— Едва втиснулся. Самый последний в списке. — Он поднял пиалу и отпил простой воды.
В последнее время Динь Сунъянь наслушался немало разговоров о цзянху, поэтому лесть далась ему без труда.
— В Списке Свежих Орхидей всего сто имён. То, что молодой господин Жэнь сумел туда попасть, уже делает вас образцом для подражания среди молодых героев Поднебесной, человеком выдающимся.
Чтобы не бередить раны на лице, Жэнь Юян лишь едва заметно улыбнулся.
— Перестань называть меня «молодой господин Жэнь». Просто зови меня братом Жэнем или братом Юяном. Мне двадцать четыре. Ты выглядишь моложе меня, так что я буду звать тебя по имени.
— Как тебя зовут?
Динь Сунъянь назвался с некоторым оттенком изумления.
«Мы уже так быстро перешли на дружескую ногу?»
Почувствовав его озадаченность, Жэнь Юян указал на себя и рассмеялся.
— Я всегда был таким. Если я чувствую родство душ, незнакомцы в мгновение ока становятся старыми друзьями. Ты оказался рядом в нужный момент, помог мне подняться – это судьба.
— Жизнь коротка. Нужно жить в своё удовольствие.
«Почётный гость дома Чжэнь и впрямь предсказал всё верно... Знакомство с кем-то вроде Жэнь Юяна – это определённо счастливый случай...» Динь Сунъянь улыбнулся.
— Брат Юян, тогда я не стану церемониться.
Пока они беседовали за выпивкой и на стол одно за другим подавали блюда, Динь Сунъянь воспользовался случаем и спросил:
— Брат Юян, вы из секты или из благородного клана?
Жэнь Юян не удержался и слегка вскинул подбородок.
— Я – истинный ученик Секты Истинного Духа.
«Секта Истинного Духа? Одна из „Шести сект“ в списке „Шести сект и четырёх школ“ Великой Чжао...» Улыбка Динь Сунъяня стала ещё теплее.

Комментарии

Загрузка...