— Брат Динь, что нам делать? — Сюй Чанъань запихнул всё серебро обратно в тайник и в панике повернулся к Динь Сунъяню.
Ему тоже становилось не по себе.
Учитель спокойно оставил здесь столько серебра, а сам не возвращался уже несколько дней?
Все его ученики – воры. Неужели кто-то из них не сможет найти тайник? Кто бы устоял перед таким богатством?
Динь Сунъянь несколько мгновений молчал.
— Нужно сообщить властям.
Префектура Диньцзян была городом немалым, да и окрестных деревень хватало. Втроем им было не под силу вести поиски, к тому же велик был риск попасть в беду. Разумнее всего было поручить это властям.
Таков был его инстинктивный выбор.
К тому же это давало законный повод сблизиться с сектой Светлой Ночи, кланом И и другими местными силами, подготавливая почву для сбора сведений и будущего вступления в ученики.
Сюй Чанъань побледнел.
— К властям? Сказать людям из ямэня, что мой учитель исчез? Что он вор со стажем, я у него в учениках и сейчас промышляю на жизнь у храма Данькан? Даже если я промолчу, они всё равно узнают.
«До тебя мне сейчас и дела нет...» – мрачно подумал Динь Сунъянь, а вслух произнес:
— Если с твоим учителем просто что-то случилось, например, он упал в реку и утонул, то беспокоиться не о чем. Но если здесь замешана какая-то тайна, сколько жизней, по-твоему, у тебя в запасе? Ты собираешься просто молиться в храме Данькан и надеяться, что последствия тебя не коснутся?
Сюй Чанъань побледнел еще сильнее. Он долго заикался, прежде чем тихо проговорить:
— Брат Динь, может, поищем еще немного? Если до конца дня ничего не найдем, тогда сразу и сообщим.
— Где твой учитель обычно бывал? — Спросил Динь Сунъянь. Он не хотел сам подавать заявление – это должен был сделать Сюй Чанъань, как ученик. Только так всё выглядело бы правильно. Сам Динь лишь сопровождал бы его, пользуясь случаем познакомиться с людьми из клана И и секты Светлой Ночи.
Сюй Чанъань припомнил:
— Учитель не был женат, детей тоже нет. Только мы – несколько учеников. В азартные игры он не играл, любил только заглядывать в Северный переулок за вином и женщинами. Там у него были постоянные знакомства, но мы ходили туда вчера – все говорят, что он не появлялся как минимум четыре дня.
— Кроме этого... — он внезапно просиял. — Последние пару недель он трижды ходил к братским могилам. Говорил, что ищет какую-то трупную теневую траву.
«Братские могилы?» – Динь Сунъянь уцепился за эти слова.
Прежний Динь Сунъянь умер в разрушенном храме по дороге к тем самым могилам.
Значит, это действительно было связано с учителем Сюй Чанъаня?
Неужели тот выкопал Тайный Канон из захоронения на поле для бедняков? Постойте, а бывают ли на братских могилах надгробия?
Динь Сунъянь ничем не выдал своего волнения и с притворным любопытством спросил:
— А зачем ему понадобилась трупная теневая трава?
Сюй Чанъань взглянул на Быка, на чьем лице любопытство смешалось со свирепостью, и сглотнул.
— Для ковки апертур. Несколько дней назад учитель выпил и признался нам, что наконец-то раздобыл подходящий метод ковки и у него появился шанс прорваться в Человеческое царство. Трупная теневая трава – один из необходимых ингредиентов.
— Что еще за «ковка апертур»? — Без колебаний спросил Динь Сунъянь, ведь он уже всем раструбил о своей Болезни отлетающей души.
Сюй Чанъань, помня о состоянии друга, тщательно подбирал слова:
— Все боевые искусства в нашем Мире Гор и Морей либо ведут начало от Небесных Владык и богов, либо были созданы после поглощения божественных зверей. Самое важное в них – очищение апертур. Но могут ли апертуры богов или зверей полностью совпадать с нашими, человеческими? Очевидно, разница огромна.
— Поэтому, когда все подходящие человеку апертуры уже очищены, нужно высчитать расстояния и создать в теле совершенно новые, на подходящих местах, выковывая их из ничего для дальнейшего очищения. Ковка требует укалывания иглами, вливания лекарств, а порой и разрезания плоти для вживления редких металлов или сплавов. У каждого искусства свой метод, требующий своих материалов.
— Многие секты хранят методы ковки отдельно от техник очищения. Ими владеют лишь старейшины-наставники, никогда не покидающие стен обители. Они помогают ученикам при необходимости. Так, даже если ученик потерпит поражение, странствуя по цзянху, само искусство не будет украдено.
«Никогда не слышал о подобных способах культивации... Неудивительно, что медицина здесь так развита. Это повседневная необходимость, имеющая глубокие корни...» – изумился Динь Сунъянь.
Он понимал, что разделение ковки и очищения защищает высшие искусства от утечки, но таит в себе риск. Пока секта на пике силы, это отличная страховка, но стоит ей прийти в упадок или сменить место, как важные элементы знаний легко могут быть утрачены. Вероятно, именно это когда-то произошло с сектой Светлой Ночи.
Динь Сунъянь задумчиво спросил:
— А если апертура должна находиться в органе, которого у человека нет? Например, во втором сердце. Или если расчетное расстояние и вовсе выходит за пределы тела?
Он вспомнил, что многие существа в «Книге Гор и Морей» были огромными и причудливыми. Если попытаться перенести их карту на человеческий каркас – даже пропорционально уменьшив – многие точки действительно окажутся вне плоти.
Эти вопросы поставили Сюй Чанъаня в тупик.
— Я не знаю...
— Говорят, Царство Великого Множения – самое сложное. Это не просто ковка апертур, там множество преград и ступеней. Поэтому в Орхидейных рейтингах это царство разделено на четыре ранга: Явление Аномалии, ступень Сокровенного Прозрения, Превосходство над Смертными и Преображение Формы.
— Многие ученики великих сект всю жизнь проводят в этом царстве. Тех же, кто способен достичь Царства Дхармы и стать великим мастером, — единицы.
«Начальное царство, Человеческое царство, Царство Великого Множения, Царство Дхармы, Царство Небесного Человека, Царство Духовной Обители...» – наконец-то в голове Динь Сунъяня сложилась относительно четкая картина ступеней боевого совершенствования в этом мире.
Неудивительно, что все вокруг твердят: если уже очистил апертуры по одному методу, сменить искусство на другое практически невозможно...
Видя, что Сюй Чанъань больше ничего не может добавить, Динь Сунъянь вернулся к прежней теме:
— Твой учитель уже в летах. Почему он так одержим ковкой апертур?
— Именно потому, что он стареет, он и отчаянно хочет выковать апертуры и перейти в Царство Великого Множения, — серьезно объяснил Сюй Чанъань. — Это царство куда могущественнее Человеческого. Достигнув Явления Аномалии, он не только продлит себе жизнь, но и получит шанс добыть божественные снадобья или сокровища, способные подарить еще сотню лет.
«Оно еще и жизнь продлевает? Будь я на его месте, тоже стал бы одержимым...» – Динь Сунъянь взглянул на своего притихшего старшего брата, затем снова на Сюй Чанъаня и пробормотал, будто обращаясь к самому себе:
— Значит, твой учитель нашел подходящий метод ковки только в последние две недели?
Прежний Динь Сунъянь раздобыл Тайный Канон примерно тогда же...
— Скорее всего. Раньше я никогда не видел, чтобы учитель ходил к братским могилам, — Сюй Чанъань взмолился:
— Брат Динь, Бык, прошу, сходите со мной туда! Если мы его не найдем, тогда сразу во всем признаемся властям!
«Найти его в таком месте – вот что действительно страшно...» – Динь Сунъянь с неохотой произнес:
— За городом опасно...
— Вовсе не опасно! Путь от городских ворот до захоронений просматривается со сторожевых башен. Только могилы по ту сторону холма скрыты из виду, — отчаянно умолял Сюй Чанъань.
«Тогда почему прежний Динь Сунъянь пошел в тот разрушенный храм, сделав свою смерть такой загадочной? Почему он не мог встретиться прямо у дороги? Дозорные на башнях всё равно не поняли бы, что он делает. Или с такого расстояния они видят даже то, что человек держит в руках, и осторожность была необходима?» – Динь Сунъянь нехотя согласился.
Спустя почти час ходьбы троица добралась до братских могил за городом.
Растительность здесь была буйной. Несмотря на летний зной и палящее солнце, время от времени налетали холодные порывы ветра, от которых по спине пробегала дрожь.
В отличие от того, что воображал себе Динь Сунъянь, повсюду не валялись гниющие трупы, завернутые в соломенные циновки. Большинство тел закапывали в неглубокие ямы, чтобы избежать эпидемий, и лишь в густых зарослях белели редкие кости.
— Где именно, по словам учителя, росла эта трава? — Спросил Динь Сунъянь.
— Должно быть... на границе переднего и заднего холмов, — торопливо ответил Сюй Чанъань. — Брат Динь, я не прошу тебя идти на задний холм. Если не найдем его на границе, вернемся в город и сообщим.
«Я бы и сам туда не пошел, даже если бы ты умолял...» – Динь Сунъянь стоял рядом с Быком, чей рост превышал два метра и от которого веяло неукротимой жизненной силой. Он рассудил, что даже если здесь и водятся призраки, они вряд ли рискнут подойти близко.
Когда они приблизились к заднему холму, Бык внезапно принюхался. Он указал на рощу:
— Там пахнет кровью. И вонью.
— Кровью? — Динь Сунъянь жестом велел Быку и Сюй Чанъаню идти вперед.
Стоило им обогнуть деревья, как в нос ударил тошнотворный запах, от которого Динь Сунъянь чуть не поперхнулся. Не успел он прийти в себя, как услышал бессвязное бормотание Сюй Чанъаня:
— Учитель... Кх-х...
Его вырвало.
Динь Сунъянь поднял взгляд и увидел в кустах раздувшийся, гниющий труп, над которым роились мухи.
Ребра были переломаны, грудная клетка и живот вспороты. Внутренности, казалось, полностью исчезли. На большом пальце правой руки виднелось нефритовое кольцо.
Динь Сунъянь не стал всматриваться в черты лица – его самого едва не вывернуло.
Из всей троицы лишь Бык сохранял спокойствие. Он внимательно осмотрел тело, а затем похлопал Сюй Чанъаня по плечу:
— Сюй Чанъань, это точно твой учитель?
— Это кольцо. Учитель всегда его носил, — задыхаясь, проговорил Сюй Чанъань.
— А лицо? — Настаивал Бык.
Сюй Чанъань невольно взглянул на покойника и снова согнулся в приступе рвоты, извергая желто-зеленую желчь. Прошло немало времени, прежде чем он смог выдавить из себя:
— Да... Да, это... это он...
Он отвернулся и в ужасе вцепился в рукав Динь Сунъяня:
— Брат Динь, пойдем к властям!
Динь Сунъянь, тоже отвернувшись и прикрывая нос и рот рукой, медленно покачал головой:
— Нет. Мы пойдем в поместье Чжэнь.
Обстоятельства изменились. Это явно было связано с прежним Динь Сунъянем и Тайным Каноном – иначе не погибли бы два человека за такой короткий срок в местах, расположенных столь близко друг к другу. Пусть этим занимается дом Чжэнь.
...
Поместье Чжэнь, павильон Холодной Воды.
Патриарх Чжэнь мерил шагами комнату, перекатывая в ладони железные шары и выслушивая доклад мастера Юя о событиях последних двух дней.
— И никаких следов, ведущих к великим сектам или Двадцати одному еретическому пути? — С сомнением спросил Чжэнь Цяньфань.
— Никаких, — честно ответил мастер Юй в своей шапочке.
Чжэнь Цяньфань усмехнулся.
— И что тогда затеяла Банда Малых Лодок? Сначала они раз за разом провоцировали нас, давая повод. Мы даже официально закрепили конфликт в ямэне. А теперь они оставили в городе одного лишь Чэнь Юйляна, с которым даже ты справишься. Неужели они думают, раз я отошел от дел, то больше не способен вмешаться лично?
— Патриарх, вам всего шестьдесят. Вы в самом расцвете сил, — мастер Юй не раз воочию видел мощь Чжэнь Цяньфаня.
Чжэнь Цяньфань хотел что-то добавить, но в этот момент вошел один из членов клана, охранявших поместье, и поклонился им:
— Патриарх, мастер Юй. Снова пришел Динь Сунъянь, двоюродный брат наложницы Цинь. Говорит, обнаружил нечто важное.

Комментарии

Загрузка...