— Теперь, быть может, вы гадаете, дорогие слушатели, почему в школе Небесной Девы есть ученики-мужчины? — Начал сказитель.
— Слова «Небесная Дева» относятся лишь к истокам искусства этой секты, но не к её нынешним членам. То же самое и с сектой Императорских Дочерей, чья родословная восходит к Нюйве, дочери Пламенного Императора, но среди её учеников есть и мужчины, и женщины.
— Что же до Су Юньчжана, то он происходит из семьи с глубокими боевыми традициями. Его тётушка, Су Людань, была той самой красавицей, которую цзянху единодушно признал прекраснейшей из всех тридцать лет назад.
— Видите ли, — продолжал он, — как говорится, «у каждого цветка найдётся свой ценитель», а «весенние орхидеи и осенние хризантемы хороши в свой черед». Когда знатоки составляют списки великих красавиц и выдающихся героев, споры неизбежны. Кто достоин списка, кто должен стоять выше – у каждого свои причины, и несогласные редко ограничиваются словами. Из-за этого вспыхивали кровные обиды, лилась жизнь... Поэтому уже давно в таких списках нет строгого порядка. В них включают лишь тех, чья слава неоспорима.
— С тех пор как императорский двор перебрался на юг, прошло почти двести шестьдесят лет. И за всё это время, через все раздоры и потрясения эпохи, лишь две женщины были признаны несравненными красавицами героями и героинями каждого народа без исключения. Одна – Су Людань из школы Небесной Девы, тридцать лет назад. Другая – Фэн Инин из Секты Пяти Святых, чьё имя прогремело десять лет назад.
— Фэн Инин в детстве проглотила яйцо феникса. К тому времени, как в шестнадцать лет она вступила в цзянху, она уже достигла Царства Дхармы и получила ранг великого мастера. Четыре года она блистала, ослепляя всякого, кто её видел, и немало героев клялись следовать за ней, куда бы она ни пошла. В своей последней битве перед возвращением в Секту Пяти Святых она встретилась с Цзи Ханьи, еретичкой из Пути Отречения Мудреца. Фэн Инин сокрушила её «Божественное искусство Преобразования Неба и Земли» своим «Копьём Праведности» и «Кулаком Чести». В духе Цзи Ханьи осталась трещина, от которой та так и не оправилась; это навсегда закрыло ей путь в Царство Небесного Человека и лишило надежды на ранг Верховного мастера.
— Вы можете сказать: «Подумаешь, поражение в одном бою – разве это повод для застоя длиною в жизнь?». Но Цзи Ханьи тоже женщина поразительного таланта, и тогда ей было всего девятнадцать. Она практиковала «Сутру Мудрости Небесного Сердца», одно из трёх великих тайных писаний Пути Отречения Мудреца, и сама разыскала Фэн Инин в гордыне своего сердца, бросив ей вызов. То поражение не было случайным обменом ударами. А коренной принцип этой сутры – то самое искусство Преобразования – требует, чтобы сердце мастера зеркально отражало сердце Небес. Если в твоём собственном сердце изъян, как оно может слиться с Небесным и достичь Царства Небесного Человека?
— Одолей она Фэн Инин в более поздней встрече, эта трещина могла бы затянуться. Но Фэн Инин вернулась в Секту Пяти Святых и ушла в затворничество жизни и смерти, стремясь к Царству Небесного Человека. С тех пор прошло восемь лет, и о ней ни слуху ни духу. Судя по приметам прошлого, её, по всей вероятности, давно нет в живых. Как говорят: «О, сколь жалки преданные души цзянху – им больше никогда не услышать крика феникса».
— И не думайте, что я всё это выдумал. Ортодоксальные секты обожают публиковать техники и слабости еретических путей, чтобы их собственные люди были начеку. Но на сегодня, пожалуй, закончим. А не то, если какой-нибудь бродячий еретик из Пути Отречения Мудреца заглянет в префектуру Диньцзян и прознает о моих речах, он может заявиться к моей двери ночью – и даже лёгкой смерти мне не подарит.
— Дорогие слушатели, я бы не хотел так рисковать. Так что, если мой рассказ чего-то стоил, наградите меня на сытный обед. Те, у кого есть монета – благодарю за щедрость. Те, у кого нет – спасибо за внимание. Любое ваше подношение – благодать, и я за него признателен!
Динь Сунъянь бросил несколько медных монет в бамбуковый поднос, который пустили по кругу, и остался слушать дальше: сказитель перешёл к другим преданиям цзянху.
К тому времени, как тот закончил, Сюй Чанъань был настолько захвачен услышанным, что повернулся к Динь Сунъяню с мечтательным видом.
— Брат Динь, а как думаешь, смог бы я стать великим вором? Из тех, что скользят в лунном свете и похищают сокровища прямо из-под носа у целой толпы мастеров?
— Ты? — Динь Сунъянь окинул его косым взглядом и мягко произнёс:
— Встань ровно.
Сюй Чанъань озадаченно моргнул, но послушно выпрямился.
Динь Сунъянь изучал его несколько мгновений, и постепенно на его лице расплылась улыбка.
— Вот теперь – вылитая стать великого вора.
Лесть ничего не стоит, а расположение покупает. Почему бы и нет?
Сюй Чанъань пришёл в неописуемый восторг. Он окончательно решил, что брат Динь – лучший друг, какой только был у него в жизни. Гордо выпрямив спину, он принялся расхаживать взад-вперед с великим самодовольством.
Динь Сунъянь послушал ещё немного, а затем решил перебраться к другому сказителю, который ведал исторические хроники – стоило разузнать, что говорят в той стороне.
Всё это время он исподтишка наблюдал за толпой, высматривая тех, чьё лицо могло выдать удивление при его появлении.
Он сделал шагов восемь, когда к нему кто-то подскочил и, воровато озираясь, предъявил тонкую книжицу.
— Интересуетесь? — Прошептал незнакомец. — «Портреты Несравненных Красавиц цзянху». С иллюстрациями! У художника отменная кисть. Всего три серебряных или двадцать четыре медных монеты.
Динь Сунъянь молча взглянул на книготорговца.
Тот, с молодым лицом, но усталыми глазами человека вдвое старше его, посмотрел направо и налево.
— Это не по душе? А как насчёт такого? «Рейтинг Нефритового Древа Боевого Мира».
Он извлёк ещё один том. Динь Сунъянь с некоторым забавлением указал на «Портреты Несравненных Красавиц».
— И что, они подлинные?
Торговец уже набрал в грудь воздуха, чтобы начать свою обычную похвальбу, но тут заметил, как Сюй Чанъань буравит его тяжёлым взглядом, а сам спрашивающий улыбается какой-то странной улыбкой, от которой становилось не по себе.
Он слегка запнулся и пробормотал:
— Художник никогда не видел их вживую. Он лишь воображал их по рассказам, что ходят в цзянху. Если господам нужно что-то более правдивое, вам стоит нанять кого-нибудь, кто съездит в Огненную Столицу и купит копию работы Мастера Сяочжана. Он сам встречал двух или трёх из этих особ.
Динь Сунъянь не стал настаивать и задумчиво спросил:
— Есть что-нибудь о секте Светлой Ночи?
Он твёрдо решил обучаться боевым искусствам. Самым заметным вариантом поблизости казалась именно секта Светлой Ночи. Попасть туда наверняка будет трудно, шансы ничтожны, но Динь Сунъянь всегда верил: метишь в самое высокое – есть шанс зацепиться за среднее, а если сразу целиться в низину, то и результат будет соответствующий. Поэтому все свои сборы он решил подстроить под стандарты поступления в секту Светлой Ночи.
Для этого ему нужны были сведения.
При этом вопросе книготорговец резко отпрянул и решительно затряс головой.
— Ничего нет!
Динь Сунъянь приподнял бровь.
Торговец быстро зыркнул по сторонам и выпалил шёпотом:
— Да они же здесь, прямо в префектуре Диньцзян! Одно дело – сплетничать о мастерах из «Рейтингов» и «Портретов», они за тридевять земель и не придут по твою душу, верно?
Динь Сунъянь щелкнул языком и вместе с Сюй Чанъанем двинулся к следующему помосту.
Он слушал долго. Складывая воедино услышанное от сказителей, байки о боевом мире и то, что сестра рассказывала ему о доме Чжэнь, он начал формировать первое представление об этом мире.
Это место называлось Великая Пустошь, или Мир Гор и Морей.
После того как сын великого Юя, Ци, основал династию Ся, история, казалось, пошла иным путем, отличным от того мира, откуда пришёл Динь Сунъянь. Мифология была знакома в общих чертах, но искажена в деталях.
Здесь была своя Цинь и свой Первый Император, объединивший Великую Пустошь и усмиривший сотню этнических групп, но та династия продержалась более двухсот лет.
Несколько поэтических строк, знакомых Динь Сунъяню по прежней жизни, всплывали и здесь, хотя их происхождение оставалось туманным. Сказитель, которого он слушал, вещал об истории нынешней династии, лишь вскользь касаясь древних времен.
Нынешняя династия носила имя Чжао. Императорская семья заявляла о своём происхождении от Чжужуна, бога огня, и взяла Хун в качестве фамилии. Когда-то они владели всем миром, но почти двести шестьдесят лет назад великое потрясение разорвало империю на части: Дажэни, люди огромного роста; чжоурао, крошечные, но стремительные; Трёхтелые, каждый из которых обладал тремя туловищами; Трёхглавые, увенчанные тремя головами; Цзинжэни, тихий народ южных окраин; Цзюньцзи, славящиеся своей добродетелью; Шоума, странники дальних западных пустошей; и Цюаньжуны, псоглавцы севера – все они восстали разом, и мир погрузился в хаос.
Потомок рода Хун восстановил династию к югу от Великой Реки, в Огненной Столице, и удержал край от окончательного краха с помощью союзов и дипломатии. Север же пал в пучину затяжных конфликтов между расами и со временем оформился в три государства:
Юй, основанное Трёхтелыми, претендующими на родство с императором Шунем, в союзе с Шоума и Цзинжэнями; сказитель называл его Новая Юй;
Гань, где верховодили Великаны-Дажэни, Цзюньцзи и чжоурао;
Фэн, созданное Трёхглавыми, Цюаньжунами и племенами Жун.
Последнее было отделено от Великой Чжао землями Юй и Гань и не имело с ней общих границ.
За пределами четырёх главных держав лежали другие, среди них Ба и Тяньду, приютившиеся на самых окраинах пустоши.
Со времени переправы на юг процветание династии сменялось упадком; секты и благородные кланы боролись за влияние, а еретические пути сеяли раздор, пока покойный император Чэн-цзу Вэнь не принёс мир через примирение с великими сектами, реформировал систему и вернул былое величие. Нынешний император пошёл ещё дальше, наращивая военную мощь под девизом правления Цзяньу, в надежде вернуть северные территории при своей жизни.
Что касается боевых искусств: ничто пока не указывало на существование богов, духов или бессмертных как отдельного класса силы. Царство Дхармы было порогом для звания великого мастера. Царство Небесного Человека – для Верховного мастера. Царство Духовной Обители – для Мудреца. В народе говорили, что великий мастер может держать в узде префектуру, Верховный мастер – оберегать провинцию, а Мудрец – защищать целую нацию. На данный момент в мире насчитывалось не более четырнадцати Мудрецов: десять – ортодоксальных путей и четверо – еретических.
Разделение между праведными и еретиками не имело ничего общего с государственной принадлежностью. Те, кто провозглашал своей целью хаос, кто наслаждался сеянием катастроф, чьи искусства были жестокими и кровавыми – это были еретические пути. На них охотились в каждой стране, хотя некоторые государства не гнушались использовать их, чтобы подорвать силы врагов.
Только те, у кого был хотя бы один Верховный мастер, считались по-настоящему великими сектами или благородными кланами. В Великой Чжао к ним ныне относились Шесть Сект и Четыре Школы, Два Ордена и Три Клана, Две Священные Земли, Два Скрытых Дома, Аграрное общество Данкан, еретическая секта Тела и Воли и клан Синтянь. У царств Гань, Юй и Фэн были свои соответствия. Школа Вечности и школа Небесной Девы входили в число первенствующих сил царства Гань.
У еретических путей была своя иерархия. Те, кто стоял на вершине, были известны как Двадцать один еретический путь: девять высших и двенадцать низших. Путь Отречения Мудреца входил в число девяти высших.
Местная секта Светлой Ночи когда-то была великой силой, но понесла сокрушительные потери в потрясениях двухсотлетней давности и утратила часть своего наследия. Горстка выживших учеников поддерживала в ней жизнь в трудные годы, в конце концов возродив её к югу от Великой Реки, в префектуре Диньцзян провинции Нин. Спустя поколения она восстановила часть былой мощи и теперь насчитывала в своих рядах нескольких великих мастеров.
Патриарх дома Чжэнь, Чжэнь Цяньфань, был верховным старейшиной Братства Четырёх Вод – союза, чьё влияние пронизывало все водные пути провинции Нин. В последние годы Братство ослабло, и в нём осталось всего два великих мастера. Патриарх Чжэнь был одним из них и обладал значительным весом в префектуре Диньцзян.
Ежегодно Великая Чжао публиковала Орхидейные рейтинги, давая краткие оценки героям со всех сторон света. Это не было связано ни с уровнем совершенствования, ни с официальным чином – в расчёт брались только проявленные способности. Сказитель упоминал лишь, что великие мастера делятся на два разряда: низший – Постигший Тонкость, и высший – Резонирующий Духом. Мудрецы и Верховные мастера были слишком редки и малочисленны, чтобы их вообще вносили в рейтинги.
Динь Сунъянь всё ещё обдумывал это, когда собрался перейти к следующему помосту.
Он только начал поворачиваться, как наткнулся взглядом на пару глаз.
Тёмные зрачки, широко расставленные, располагались на левой и правой стороне бронзово-коричневой груди. Ниже, словно огромный рот, открывался и закрывался пупок. Губы кривились в усмешке, а заметная черная родинка, казалось, указывала на место, где когда-то мог быть нос.
— Ох... — Динь Сунъянь медленно перевел взгляд выше, за рваный край плоти на шее, туда, где должна была быть голова. Там была лишь пустота.
Живой человек без головы. «Постой. Клан Синтянь?»
Безголовая фигура в распахнутой сине-черной куртке, под которой бугрились узлы мышц, возвышалась на два с лишним метра. Очевидно, он уже уходил; он бросил взгляд на Динь Сунъяня, развернулся и зашагал к храму Данькан.
— Это один из Безголовых из провинции Цянь, — прошептал рядом Сюй Чанъань. — Нынешний император хочет усилить войска, объединив боевые искусства Синтяня с военной стратегией. Он прислал этого командира всадников сюда, в префектуру Диньцзян, муштровать гарнизон. — Он помолчал. — Безголовые каждую ночь видят сны о том, как они с боем прорываются обратно на север.
«Боевые искусства Синтяня... Стоит обдумать», – мысль поразила Динь Сунъяня с неожиданной силой.
Пока что это был лишь голый интерес.
Но там, куда ведет интерес, должно следовать действие. Он решил, что найдет способ свести знакомство с этим безголовым командиром.

Комментарии

Загрузка...