Острый клинок отсекает гниль, быстрый нож диктует новые порядки. Фу Чэнь очень скоро разглядел эту истину в действиях регента.
Наступила лютая зима, разразилась эпидемия простуды. Множество людей лишились крова. Последние годы регент придерживался политики восстановления, налоги были значительно снижены, и казна пустовала. К тому же на границах то и дело объявлялись враги, из-за чего год за годом проводились принудительные наборы мужчин в армию, и в домах простолюдинов не хватало рабочих рук. Нынешняя хворь косила в основном одиноких стариков и калек.
Регент днями и ночами просиживал над бумагами, склонившись над столом, отдавая приказ за приказом, и с каждым днем его ярость лишь росла.
— Эти коррупционеры и взяточники — чтоб они все передохли! — в сердцах бросил регент.
Он вырос в суровых условиях приграничья, где жизнь состояла из драк, пьянства и кровавых битв. Приехав в столицу, он столкнулся с чиновниками и быстро понял: эти люди ни на что не способны, кроме как пускать пыль в глаза.
Эпидемия свирепствовала на севере, но тяжелее всего пришлось югу. Парадокс заключался в том, что именно там, где люди лишились всего, находились самые плодородные земли страны. Налоги были снижены, а ситуация с эпидемией оказалась хуже, чем когда-либо. Стоило провести расследование, как выяснилось: местные чиновники продолжали собирать зерно по старым ставкам, а разницу присваивали себе.
Регент пришел в ярость:
— Считать каждого! Всех до единого — в расход, дома обыскать, продовольствие изъять. Всех причастных к казнокрадству — обезглавить. За каждые десять тысяч таэлей, найденных при обыске, рубить голову старшему в роду. Плохое воспитание — преступление, достойное смерти.
Фу Чэнь смотрел на строки, выведенные твердой рукой на документах. В каждом росчерке пера, казалось, прятались души отчаявшихся, а политика регента становилась тем чернильным пером, что стремилось исправить несправедливость.
С того дня казни и обыски стали ежедневным зрелищем. С самого утра отряды стражи отправлялись в дома чиновников, выволакивая коррупционеров на улицу. Если при описи имущества находили более десяти тысяч серебром — тут же казнили главу семьи. Даже на эшафот не вели — головы летели прямо на пороге дома. Считалось, что кровь, пролившаяся перед входом, оскверняет жилище.
По мере того как расследования набирали обороты, волна казней катилась с юга на север, добравшись до самой столицы. Наступил праздник Весны, но столичные чиновники жили в постоянном страхе. Стоило Далисы подтвердить причастность человека, как за ним тут же высылали отряд. Целые семьи, все девять колен родства, шли под нож. Главные улицы города были залиты кровью.
В столице поползли слухи: регент творит беззаконие и губит драконью мощь государства.
Фу Чэнь стоял посреди глубокого снега, глядя на красные фонари своего дома. На главной улице, ведущей к императорскому дворцу, почти везде висели белые траурные фонари. Этот ярко-красный цвет, окруженный кроваво-красным на снегу, казался таким редким и печальным.
— Суй Ин, прогуляйся со мной, — негромко произнесла Фу Чэнь.
Суй Ин распорядился подать карету, бережно усадил Фу Чэнь внутрь, и они тронулись в путь. Лошади шли неспешно, белые фонари раскачивались на ветру, а у ворот домов то и дело виднелись дети, на коленях сжигающие поминальную бумагу. Самым старшим из них было не больше десяти-двенадцати лет.
Фу Чэнь молча наблюдала, погруженная в раздумья. Когда карета поравнялась с одной из усадеб, она заметила знакомый силуэт, сворачивающий в переулок. Взглянув на табличку, она увидела надпись: Усадьба Чжан. Бывшая резиденция министра Чжан.
Девушка в белом, несомненно, была Чжан Жоужоу.
— Проследи за ней тихо, узнай, что она задумала, — в глазах Фу Чэнь мелькнула жесткость.
Столичные сплетни были неразрывно связаны с этой женщиной.
Чжан Жоужоу, закутанная в белые одежды, то и дело оглядывалась по сторонам. Она думала, что ведет себя скрытно, но её движения выглядели донельзя подозрительно. Фу Чэнь искренне не понимала, как эта безмозглая дура могла стать главной героиней, избранной самой судьбой.
Вскоре Фу Чэнь увидела, как Чжан Жоужоу передала нищему мешочек. Тот открыл его, и внутри блеснули четыре серебряных слитка по десять таэлей каждый. Чжан Жоужоу произнесла несколько фраз, а нищий, часто кивая, повторил их вслух. Голос был негромким, но Фу Чэнь услышала достаточно, а Суй Ин, прочитав по губам, понял всё в точности.
— Она сказала: Звезда-убийца давит путь дракона, жестокие пытки рушат горы. Хочешь мира для народа — принеси Цзя-вана в жертву небесам, — повторил Суй Ин.
Цзя — это прежний титул регента. Пять лет назад он был князем Цзя, а также генералом Цзяхэ, защищавшим северные рубежи.
Услышав это, Фу Чэнь ощутила прилив ярости:
— Сломайте им ноги и притащите сюда!
Так вот кто сеял смуту в столице — эта глупая баба!
Слуги, сопровождавшие Фу Чэнь, тут же бросились вперед и схватили обоих. Хрупкая женщина и калека-нищий не успели сделать и двух шагов, как их повалили на землю и переломали ноги. Слуги методично дробили им суставы, и из переулка донеслись вопли. Когда кости были сломаны, их приволокли к ногам Фу Чэнь.
Стоило им встретиться с холодным взглядом девочки, как они забыли о том, что перед ними всего лишь шестилетний ребенок — их придавила тяжесть власти и нескрываемого величия.
Чжан Жоужоу, увидев Фу Чэнь, издала насмешливый хрип, её зубы были обагрены кровью:
— Я-то думала, ты просто милый и добрый ребенок, а ты, оказывается, заодно с ними.
Её взгляд стал острым, как копье, она закричала, срывая голос:
— Ты, кровожадный демон! Неужели ты не видишь столько крови? Снег под колесами карет пропитан ею. Ты ступаешь по человеческой плоти! Юная госпожа, неужели ты не боишься, что по ночам к тебе будут приходить призраки?
Фу Чэнь оставалась невозмутимой. Её взгляд, твердый и безжалостный, словно камень, не видел в них людей:
— Каждая из тех жизней, что ты называешь невинными, унесла тысячи других. Ты пьешь суп из ласточкиных гнезд, приправленный человеческой кровью, и забываешь, что простолюдины — тоже люди. Или ты считаешь, что люди — это только ваши высокопоставленные чиновники? Эти воры и стяжатели, что грабят столицу?!
Ветер выл, снег кружился, где-то вдали доносился плач.
— Ха! Воры? — усмехнулась Чжан Жоужоу. — Да что ты понимаешь, девчонка? Много ли книг прочла, много ли людей видела? Где это видано, чтобы чиновник не воровал? Настоящая причина, по которой их казнят на этой улице, не в коррупции, а в том, что они не поддержали его притязания на трон! Наследник вот-вот должен взойти на престол, а он медлит и вместо этого массово истребляет чиновников, чтобы запугать мир и удержать свою тиранию!
На последнем слове она сорвалась на визг, а затем бессильно опустилась на землю. Боль и потеря крови лишили её сил, но она продолжала сверлить Фу Чэнь ненавидящим взглядом, пытаясь сохранить остатки спеси.
В глазах Фу Чэнь промелькнуло нечто странное — то ли недоумение, то ли жалость. Она тихо произнесла:
— Разве ты не говорила, что твой отец был честным чиновником?
Первым домом на этой улице, который подвергся чистке, был дом семьи Чжан. Их род вырезали до девятого колена. Это была единственная семья, которую истребили полностью. Тех, кто не был женат или не достиг совершеннолетия, казни обычно не подлежали, но Чжан Жоужоу до совершеннолетия не хватило всего двух дней.
Лицо Чжан Жоужоу окаменело, она сплюнула кровь:
— Было бы желание, а повод найдется.
Фу Чэнь смотрела на лежащую перед ней героиню, словно на умственно отсталую.
— Разве не ты утверждала, что истина и справедливость всегда на твоей стороне? Что народ страдает от притеснений? — Фу Чэнь смотрела на неё сверху вниз и скормила ей пилюлю женьшеня, чтобы та не отдала концы раньше времени. — Я отвезу тебя и покажу: кого в этой столице больше — тех, кто радуется празднику, или тех, кто страдает под гнетом моего отца?
Фу Чэнь хлопнула в ладоши и приказала бросить Чжан Жоужоу в карету. Нищего увели для допроса. Фу Чэнь села в экипаж, и они неспешно покатили прочь.

Комментарии

Загрузка...