— Будучи княжной, ты должна и вести себя соответственно. Стратегия и планирование — твой первый урок, — произнес регент, даже не подняв головы. Он продолжал писать, сидя прямо, словно сосна, с суровым выражением лица.
Для пятилетнего ребенка его фигура казалась исполинской. Фучень, прижимая к себе карту местности, смотрела на регента снизу вверх, словно на божество. Она замерла, впитывая каждое его слово как истину в последней инстанции.
— Сегодня хорошенько подумай: как станут действовать различные силы? И если бы на их месте была ты, как бы поступила сама?
Фучень опустила голову, глядя на карту в своих руках, и погрузилась в раздумья: как ей помочь злодею совершить фальшивый захват власти, чтобы в итоге узурпировать трон по-настоящему?
Система: ...
— Хозяйка, тебе действительно стоит хорошенько подумать, почему ты выбрала облик ребенка? У детей нет собственных мыслей, ими легко манипулировать. Сейчас ты сама находишься под влиянием злодея!
— Правда? — Фучень не стала углубляться в детали. Она все еще грезила своей мечтой стать императрицей.
Вечером регент сел ужинать. Фучень уже собиралась присесть к столу, но он прижал ее ладонью ко лбу и спихнул со стула:
— Сегодня без ужина.
Фучень подумала, что ее наказывают за сегодняшнее попрошайничество. Она надула губы, скривила лицо и издала жалобное у-у-у, пытаясь разжалобить его.
Регент резко прикрикнул:
— Еще раз заплачешь — завтра утром тоже останешься голодной.
Фучень замолчала. Она молча отошла от стола, вернулась в кабинет и продолжила сверлить глазами карту, пытаясь придумать план. Она не голодна. Правда.
У-у-у. Голодна.
Прижимая к себе бумагу, Фучень обиженно роняла слезы. На улице она хотя бы могла побираться и добыть булочку. А здесь — ни еды, и даже поплакать толком нельзя.
Ох, злодей погубит меня.
Фучень заснула, одурманенная голодом. Среди ночи она почувствовала, как тело оторвалось от земли — ее кто-то поднял. В полудреме она услышала голоса.
— Принес. Пропустила прием пищи, сил бежать не будет, — это был голос регента.
Рядом, казалось, был кто-то еще, но он молчал. Этот человек принял ее из рук регента. От него исходил странный запах — нечто среднее между свежескошенной травой и жженой бумагой.
Вскоре ее опустили на пол. Спине стало холодно, и она невольно свернулась калачиком. В этот момент она почувствовала, что коснулась чего-то. Ей не хотелось просыпаться, и она инстинктивно придвинулась ближе, чтобы согреться. В ушах зазвучало бормотание заклинаний — монотонный, невнятный гул, доносившийся отовсюду. Звук был неприятным.
— М-м-хм, — Фучень, страдая, зажала уши и еще сильнее отпрянула в сторону.
Бормотание продолжалось долго. Фучень хотела сбежать, изо всех сил старалась открыть глаза и подняться — возникло странное чувство, будто она застряла между сном и явью.
Комната была пустой и темной. Ни свечей, ни ламп — лишь холодный лунный свет падал из окна. Она ощупала себя: вся в поту. Казалось, прошло много времени, хотя, возможно, это был лишь миг.
Ее взгляд невольно упал на того, кто лежал рядом, и замер. Это был мальчик, лежавший навзничь, раскинув руки и ноги. Худой, изможденный — лицо казалось смутно знакомым, но в то же время чужим. Приглядевшись, она узнала того самого нищего мальчишку, что встретился ей днем. Просто его отмыли и переодели в чистую одежду слуги, поэтому она не сразу его признала.
Они лежали головами в разные стороны на нарисованном символе тайцзи. Она — в черной области, мальчик — в белой.
— Проснись. Эй, проснись, — Фучень толкала его, пытаясь растормошить.
Мальчик дернулся от толчков, но не проснулся.
— Эй, ну проснись же! — позвала она. Ей стало страшно. В комнате никого не было. Лунный свет падал только на их круг, и она боялась пошевелиться. — Эй! — закричала Фучень и даже встала, чтобы с силой наступить ему на грудь, но он никак не отреагировал.
— Бесполезно, его опоили, — подала голос система.
— Система, что со мной происходит? — спросила Фучень. Голова раскалывалась.
— Злодей нанял того немого мастера, чтобы провести ритуал замещения. Он хочет поменять ваши судьбы.
— Это сработает?
— Ха-ха.
Фучень: ...
— Угадай, что сейчас делает злодей? — система вдруг стала непривычно разговорчивой. — Он в заднем дворе занимается продолжением рода! Он хочет зачать здорового наследника, чтобы заменить тебя! Ты для него — лишь ненужный дублер!
Фучень застыла с ошарашенным видом. Ее пухлые щеки и широко распахнутые глаза выражали полное замешательство.
— Посмотри, какой облик ты выбрала! И какой от него прок? Мало того, что тебя в любой момент могут заменить, так ты еще и зависишь от других, а твои мысли под контролем. И зачем ты вообще нужна?
Система продолжала сыпать упреками, от которых у Фучень гудела голова.
— Вот если бы ты выбрала генерала, могла бы тренировать войска и дать отпор вооруженным силам злодея. Выбрала бы убийцу — я бы выдала тебе экспериментальные яды, освященные в монастыре, чтобы вмиг перевернуть сознание злодея. А если бы стала наложницей регента, то с твоими врожденными способностями сейчас бы ты была с ним в постели и крутила бы им как хотела! Другие хозяйки систем уже закрыли по несколько заданий! Самые быстрые — по шестнадцать! Ты — худшая из всех, кого я вела!
Фучень промолчала. Она была первой хозяйкой системы, и задание только началось. Но система продолжала сравнивать: «Ты худшая! Другие уже ого-го, а ты все еще здесь».
— Как они это сделали? — спросила Фучень.
— Выбрали убийцу, подсыпали яд — и объект сразу встал на путь исправления.
Фучень опешила:
— И что, они больше не захватывали власть?
Система помолчала:
— Трое покончили с собой, пятеро ушли в монахи.
Фучень остолбенела. И это считается успехом? Половина объектов задания просто уничтожена. Они ведь должны были помешать злодею, а не убить его.
— А кто-нибудь еще выбирал свободный режим и сам определял облик?
— Только ты.
Фучень замолчала. Те, кто выбирал рекомендованный системой режим, получали магические артефакты, а в худшем случае могли восстановить свои силы и использовать магию для выполнения задания. А при свободном выборе — всё сама, система не помогает, зато штрафы сыплются постоянно.
— Эх, — вздохнула Фучень. Она не виновата. Ленивый игрок встретил сумасбродного персонажа, тут уж ничего не поделаешь. Злодей узнал, что она не в своем уме, и первым делом решил заделать второго ребенка. Что ей оставалось делать?
— Ох, злодей погубит меня — именно так.
В этот момент под маской послушного ребенка в ней проснулся вредный нрав. Она посмотрела на запертое окно, нахмурилась. Огляделась — ничего, что могло бы послужить опорой, не было. Взгляд упал на мальчика. Она оттащила его к стене, усадив под прямым углом, и, упираясь в его плечо, попыталась вскарабкаться к окну.
Одной рукой она цеплялась за раму, другой пыталась толкнуть окно. Никакой реакции. Она прильнула глазом к стеклу и смутно разглядела снаружи подпорку, не дающую створкам открыться. Фучень вытащила из волос шпильку и начала яростно колотить по стеклу. Звук был глухим, а из-за неустойчивой опоры она сама повалилась на пол. Стекло оказалось невероятно прочным. В сердцах она швырнула шпильку в окно.
Выбраться не удалось. Фучень просто легла спать прямо в круге тайцзи, под лунным светом.
В час Дракона дверь отворилась. Регент вошел в зал и увидел, что Фучень мирно спит, а из прически выбилась прядь волос. Мальчик рядом тоже спал крепким сном. Регент, обладая острым взглядом, заметил следы пыли на одежде мальчика. Он бросил быстрый взгляд на окно, но ничего не сказал.
Свет, проникавший снаружи, становился ярче. Фучень проснулась. Мальчик тоже открыл глаза, растерянно огляделся, но, увидев их, быстро пришел в себя.
Регент указал на мальчика и пояснил Фучень:
— Это твой дублер. Ты живешь — он принимает на себя твои невзгоды. Ты умрешь — он станет твоим погребальным даром. В этом доме все принадлежит тебе, включая его.
Он говорил это будничным тоном, но его мощный голос по-прежнему внушал трепет. Фучень смотрела на мальчика и молчала.

Комментарии

Загрузка...