Лин Чжао быстро окинул взглядом окрестности — никого не было.
— Кто здесь? — рявкнул он, готовясь в любой момент призвать свой именной меч. — Выходи!
— Я прямо перед тобой, неужели не видишь?
Голос раздался снова, на этот раз — прямо спереди.
Взгляд Лин Чжао переместился на могильный холм. Белая призрачная фигура медленно проступила из воздуха, постепенно обретая плоть и кровь, и превратилась в женщину.
Это была Се Чжэюэ.
Сердце Лин Чжао наполнилось диким ликованием: эта женщина наконец-то соизволила показаться.
Он взволнованно прошел на коленях пару шагов вперед, изображая на лице глубокую страсть:
— Жена моя, ты наконец-то согласилась меня увидеть. Все эти дни я только и делал, что раскаивался, ни на секунду не переставая думать о тебе.
У Нянь презрительно усмехнулась:
— Разве ты только что не говорил, что как только вознесешься, настанет мой час рассеяться в прах? Что же ты так быстро переобулся?
Лицо Лин Чжао окаменело.
Проклятье! Она слышала каждое его слово.
В душе он мысленно выругал себя за несдержанность: знай он, что она появится в этот момент, ни за что на свете не стал бы молоть подобное.
Но теперь жалеть было поздно, оставалось лишь попытаться выкрутиться.
Он поспешно изобразил самое искреннее выражение лица, причем тон его звучал так неподдельно, что он и сам почти поверил в собственные слова:
— Жена, ты меня не так поняла. Я так сильно хотел тебя увидеть, но я простоял на коленях тридцать дней, а ты так и не вышла. Мое сердце терзалось от тревоги, поэтому я и сказал это со зла, просто пытаясь привлечь твое внимание. Это были не мои истинные мысли, правда!
— О? — У Нянь приподняла бровь, глядя на него с полуулыбкой. — Тогда не мог бы ты показать мне свое истинное сердце?
Лин Чжао замер.
Что это значит — показать свое истинное сердце? Неужели она требует, чтобы он вырезал свое сердце и показал ей?
Если от него действительно потребуется вырвать сердце, он ни за что на это не пойдет.
Не говоря уже о том, что он еще не вознесся, но даже вознесись он — вытащить сердце означало верную смерть.
Однако, если отказаться, она наверняка снова разозлится, и тогда квота на вознесение уплывет из его рук.
Взвесив все за и против, он решил рискнуть, поставив на то, что она пожалеет вырывать его сердце.
— Конечно. Как ты хочешь это увидеть? Хочешь, я вырву его и отдам тебе?
Произнося это, он на самом деле жутко нервничал: а вдруг она кивнет?
У Нянь брезгливо поморщилась:
— Кому нужно твое сердце? Вечно суешь всякий никому не нужный хлам.
Лин Чжао внутренне с облегчением выдохнул, однако от этих слов ему всё равно стало жутко неприятно.
Число девушек-практикующих, стоявших в очереди, чтобы заполучить его сердце, было не счесть, а эта женщина смеет его презирать.
Снаружи он не смел выказать недовольство и торопливо спросил:
— Тогда как моя жена хочет на него посмотреть? Что бы я ни сделал, я непременно исполню.
У Нянь неторопливо произнесла:
— Способов доказать свою искренность множество, всё зависит от того, действительно ли ты этого хочешь.
— Я, безусловно, хочу! — выпалил Лин Чжао, боясь, что если замешкается, она передумает.
Лишь бы не требовали вырезать его сердце, а остальное стерпится.
У Нянь медленно соскользнула с могильного холма, коснулась ногами земли, подошла к Лин Чжао, и уголки ее губ изогнулись в многозначительной улыбке.
— Тогда... отправляйся на гору ножей и в пучину огня!
Услышив это, Лин Чжао не поверил своим ушам. Какая разница между этим и лишением его жизни?
Видя, что он молчит, У Нянь помрачнела:
— Что, ты же только что говорил, что хочешь? Почему снова колеблешься?
Хлоп!
Лин Чжао не успел и глазом моргнуть, как схлопотал пощечину.
Не успел он опомниться, как вторая пощечина пришлась по другой щеке.
— Ты что творишь? — Лин Чжао выплюнул сгусток крови, его глаза яростно вспыхнули, полыхнув звериной жестокостью.
Тон У Нянь оказался еще круче его собственного:
— Что творю? Ты же давал клятву перед Небесным Путем, говорил, что ради вознесения готов и на гору ножей взойти, и в огонь броситься. Теперь я даю тебе шанс, а ты в ответ мешкаешь. Видимо, сердце твое фальшиво насквозь и возноситься ты вовсе не желаешь.
С этими словами она развернулась и полетела обратно к могильному холму:
— Небесный Путь велел мне взять с собой на вознесение лишь одного человека. Изначально я планировала выбрать тебя — все-таки мы были мужем и женой, — но раз ты не ценишь эту возможность... Раз уж ты не хочешь возноситься, полно желающих. Мне кажется, Вэй Ляньян вполне неплох, он наверняка будет более чем рад.
Услышав имя Вэй Ляняна, Лин Чжао в шоке уставился на У Нянь.
Вэй Ляньян был его заклятым врагом. Они враждовали уже более пятисот лет, и каждый жаждал отправить другого на тот свет.
И теперь эта женщина собирается отдать квоту на вознесение Вэй Ляняну?!
Как такое вообще возможно?
Если Вэй Ляньян вознесется, разве не окажется он сам растоптанным им? И что тогда — кланяться при каждой встрече? Уж лучше умереть, чем снести такое унижение.
— Я пойду! — громко завопил Лин Чжао, его голос даже сорвался на крик. — Ради тебя я более чем согласен!
У Нянь закатила глаза. Какое еще ради тебя?
Этот проклятый подонок мастер подменять понятия: явно делает всё ради собственной выгоды, а преподносит так, будто движим глубокой страстью.
У Нянь поленилась продолжать с ним разговор — в конце концов, заставить его хлебнуть лиха уже неплохо.
— На горе ножей растет Ледяной Лотос, а в пучине огня хранится кусок Огненного Нефрита. Принесешь мне обе эти вещи — я прощу тебя и возьму с собой на вознесение.
Лин Чжао согласился, даже не раздумывая:
— Хорошо. А-Юэ, ради тебя я стерплю любые тяготы.
У Нянь бесстрастно посмотрела на него:
— Ой.
После чего исчезла.
Лин Чжао опустился на колени на то же место, уставившись на точку, где она растворилась, а в его глазах бушевала нескрываемая ненависть.
Он вытер кровь с уголков рта, сжал кулаки и пробормотал себе под нос:
— Тварь, ты просто мстишь мне. Я запомню эту обиду.
Гора Духовного Снега.
Лин Чжао стоял у подножия горы, задрав голову и глядя на эту легендарную вершину, и мысленно крыл всех последними словами.
Вся гора была усеяна ледяными шипами самой разной длины, издали напомидавшими бесчисленные острые клинки, воткнутые в склоны рукоятями вниз.
Неудивительно, что ее звали горой ножей.
Он взмыл ввысь на мече, направляясь к вершине.
Но едва он пролетел и десятка чжанов, как навстречу ему хлынула буря из парящего снега.
Этот ветер был до костей ледяным, казалось, мириады ледяных игл вонзаются прямо в костный мозг, отчего его тело забилось в мелкой дрожи, а циркуляция духовной энергии застопорилась.
Следом налетел свирепый шквал и попросту швырнул его оземь. Ледяной клинок распорол кожу на руке, и кровь мгновенно обагрила рукав.
— Черт бы вас побрал! — Лин Чжао зажал рану, кривясь от боли.
Лтеть на мече больше не получалось, оставалось карабкаться наверх на собственных двоих.
Снег лежал такой глубокий, что каждый шаг требовал огромных усилий, а свирепый шторм хлестал по лицу, словно лезвия.
К тому же повсюду торчали острые ледяные шипы, стоило чуть зазеваться — и порез обеспечен.
Не прошло и получаса, как на теле Лин Чжао появилось с десяток новых ран, одежда вся пропиталась кровью, и вид у него был поистине плачевный.
Чем выше он поднимался, тем сильнее падала температура.
Его ресницы покрылись толстой коркой инея, губы посинели от холода, руки и ноги оцепенели, и каждый шаг давался лишь за счет противостояния тела силе воли.
Сам не зная, сколько он прошагал, Лин Чжао наконец добрался до вершины. Ноги его подкосились, и он пластом рухнул на снег, дрожа всем телом.
В этот самый момент порыв ветра сдул с земли толстый слой снега, и перед его глазами предстал небольшой водоем. От воды поднимался легкий морозный пар, а на ее поверхности покачивался кристально чистый лотос.
Глаза Лин Чжао вспыхнули. Откуда-то взялись последние силы, он поднялся с земли, ковыляя подбежал к кромке водоема и бережно сорвал Ледяной Лотос, прижав его к груди.
— Наконец-то заполучил! — от волнения его голос дрожал.
Спрятав Ледяной Лотос в Кольцо Хранения, он повернулся, собираясь спускаться.
— Положи лотос на место.
Внезапно раздался холодный голос.
Лин Чжао обернулся и увидел неподалеку женщину: ее волосы, брови и ресницы были белоснежными, а зрачки — серебристыми.
Снежный Демон.
Сердце Лин Чжао ухнуло вниз, он инстинктивно отступил:
— Этот лотос нужен мне для крайне важного дела, прошу бессмертную проявить милосердие.
— Я же сказала: положи.
Снежный Демон не собиралась тратить время на разговоры и взмахом руки обрушила на него удар.
Обжигающая волна лютого холода хлынула на него. Из-за онемевших от мороза конечностей Лин Чжао не успел увернуться и принял этот удар в полную силу.
— Кха!
Извергнув фонтан крови, он отлетел назад, ломая спиной ледяные шипы, после чего покатился вниз по усеянной ими горной тропе.
— А-а-а!
Пронзительный крик огласил всю снежную гору.
Его тело раз за разом ударялось о зазубренные ледяные глыбы, и каждое столкновение отзывалось разрывающей сердце болью.
Стоя на вершине, Снежный Демон наблюдала за летящим вниз кубарем силуэтом и только поморщилась:
— И это такое ничтожество?
Она изначально собиралась догнать его и добавить еще пару ударов, но при виде его жалобного состояния ей стало банально стыдно продолжать избиение.
Если вдруг она случайно прикончит его, а тот старший возмутится, ей не сносить головы.
Лин Чжао катился до самого подножия, пока не врезался со всего маху в огромный валун.
Он лежал в снегу, с ног до головы покрытый кровью, и зрелище это было поистине устрашающим.
— Ц-с... до чего же больно! — Шевельнуть хотя бы пальцем казалось невыносимой мукой.
И все же он с трудом поднялся на ноги, превозмогая страшную боль во всем теле, и припустил что есть мочи в сторону Горы Духовного Огня.
Гора Духовного Огня находилась как раз по соседству со Снежной горой, путь до нее занимал не больше четверти часа.
Вся гора отливала темно-красным багрянцем, повсюду текли реки раскаленной лавы, поднимались клубы жара, и обжигающую волну чувствовалось за версту.
Лин Чжао взмыл на мече, но клинок, почуяв жар, затрясся в безумной дрожи.
Его сердце упало ниже плинтуса: пришлось снова спускаться на землю и двигаться пешком, заранее представляя, через какой кошмар ему предстоит пройти.

Комментарии

Загрузка...