— ...Перед уходом он отдал мне эту подвеску, — продолжал Яньчжоу. — Сказал, что если прижмет нужда, можно пойти с ней в поместье Чэн в уездном городе. Только не уточнил, где именно оно находится, и больше вестей не подавал.
Цзян Цзиньцы взял нефрит, коснулся пальцами вырезанного иероглифа «Цин» и невольно вздохнул.
Господин Чэнь всегда видел людей насквозь; наверняка он предвидел близость смуты и решил скрыться.
Аккуратно спрятав подвеску, Цзян Цзиньцы взглянул на усыпанное звездами небо и негромко произнес:
— Учителю покровительствуют небеса, мы еще встретимся.
Заметив, что Яньчжоу немного приуныл, Цзян Цзиньцы внезапно посуровел:
— А ты, Яньчжоу, не забросил ли занятия за эти годы?
От этого вопроса младший брат вздрогнул – тени детских страхов, давно забытые в углу памяти, вновь дали о себе знать.
Лунный свет падал на карнизы городской башни и на следы семьи Цзян, идущей рука об руку. Цзян Цзиньцы вел мать за руку к поместью, слушая за спиной вполголоса переговаривающихся отца и брата, и вдруг почувствовал: этот покой посреди войны и есть та самая настоящая, земная жизнь.
В середине сорок первого года эры Юнкан на юге стоял нестерпимый зной, но ворота округа Хуэйян заранее украсили цветными лентами.
Предводитель Чжао возвращался с победой. Колонны воинов шли торжественным маршем, броня сверкала под палящим солнцем. На лицах офицеров читалась усталость, но в их глазах горел азарт победителей.
Округа Ляньцзян и Янцзян теперь были под их властью; добрая половина провинции Наньюэ окрасилась в цвета их знамен.
У ворот Цзян Цзиньцы во главе гражданских и военных чинов ждал уже давно. Увидев, как Чжао Ху спрыгивает с коня, он поспешил навстречу.
Чжао Ху со смехом хлопнул его по плечу так сильно, что мозоли на ладони больно полоснули по коже:
— Цзылян, мы взяли еще два города! Зерна в амбарах теперь хватит еще на пять лет!
Цзян Цзиньцы, заметив пятна несмытой крови на доспехах, подал ему чашу с холодным чаем:
— Путь был долгим, предводитель и воины изрядно утомились. Сперва отдохните в городе, а остальное обсудим позже.
Однако вести с севера дышали холодом. Той же осенью императорский двор, используя накопленные годами запасы провианта и преимущество в снаряжении, молниеносным ударом окончательно подавил восстания на востоке и западе.
Когда победные реляции достигли столицы, император Юнси пришел в восторг и тут же издал указ о награждении войск. Но в каждой строчке этого указа сквозило вожделение, направленное на юг.
Впрочем, все понимали: за словом «подавление» скрывались горы костей и реки слез.
Годы войны, словно тупой нож, кромсали эту землю: тучные нивы превратились в пустыни под копытами коней, там, где раньше собирали богатые урожаи, теперь валялись лишь обломки копий.
Деревни опустели, выжившие крестьяне, волоча искалеченные тела, искали среди руин хоть какую-то съедобную траву.
Почтовые станции были заброшены, на дорогах хозяйничали разбойники, и даже самые отчаянные купцы не рисковали покидать пределы крупных городов.
Хуже всего было то, что ради продолжения бесконечной войны двор взвинтил налоги до предела.
У людей выгребали последние крохи, даже чугунные котлы переплавляли на мечи. На улицах повсюду лежали тела умерших от голода, и плач над ними был горше, чем стрекотание осенних цикад.
Один старый чиновник втайне вздыхал:
— С такими порядками и мятежники не нужны – мир сам скоро развалится.
На границе округа Хуэйян новости от лазутчиков с каждым днем становились всё тревожнее. Цзян Цзиньцы и Чжао Ху стояли плечом к плечу перед огромной картой. Их пальцы одновременно замерли на последнем белом пятне провинции Наньюэ – округе Синьюй.
— Возьмем его – и вся провинция у нас в руках, — Чжао Ху постучал костяшками по значку города на карте. В его глазах горел боевой задор. — К тому времени наши владения составят добрую четверть всей империи Юнси.
Цзян Цзиньцы кивнул, очерчивая границы:
— Этот округ запирает речные пути с севера на юг, там полно провианта. Если идти напролом, потеряем слишком много людей.
Пока они обсуждали план осады, на рассвете третьего дня, когда Чжао Ху только начал облачаться в доспехи, прибыл гонец:
— Докладываю предводителю и господину советнику! Из округа Синьюй прибыл посланник, просит аудиенции по важному делу.
В зале совещаний их ждал бледнолицый книжник. Он низко поклонился Чжао Ху и Цзян Цзиньцы:
— Мой господин велел передать: округ Синьюй готов признать власть князя Аньдина и перейти под его покровительство. Единственное наше условие – защита и покой для народа.
— Князя Аньдина? — Чжао Ху опешил и переглянулся с Цзян Цзиньцы.
Этот титул был лишь неофициальным прозвищем среди своих, они никогда не заявляли о нем во всеуслышание.
Он и не догадывался, что Цзян Цзиньцы уже давно приказал тайно распространить этот слух.
Посланник, будто не заметив недоумения, продолжал:
— Мой господин сказал, что делает это только ради «старого друга». Надеюсь, вы не откажете.
— Старого друга? — Цзян Цзиньцы и Чжао Ху вновь обменялись потрясенными взглядами.
Они досконально изучили все силы в Наньюэ, но правитель Синьюя всегда оставался в тени. Откуда взяться «старому другу»?
Посланец не стал вдаваться в подробности, сказав лишь, что через три дня всё прояснится.
Спустя три дня стража у ворот Хуэйяна примчалась с докладом:
— Предводитель Чжао, господин советник! У ворот некий господин Чэнь с семьей. Говорит, что он ваш старый знакомый.
Сердце Цзян Цзиньцы пропустило удар. Он поспешил наружу и в лучах утреннего солнца увидел знакомый силуэт.
Простое синее платье – точь-в-точь как в те времена, когда он давал уроки в школе крепости Ста Семей.
Но годы всё же оставили свой след: волосы старика почти полностью побелели, точно припорошенные инеем, а прямая когда-то спина заметно ссутулилась.
За ним стояла его супруга, чьи виски тоже посеребрила седина. Увидев Цзян Цзиньцы, она первой не выдержала – ее глаза покраснели от слез.
Рядом с ней стояла девушка с парой аккуратных пучков-ящи на голове, перевязанных розовыми лентами. На вид ей было около двадцати семи лет. Когда она улыбалась, прищурив глаза, в ней угадывалось поразительное сходство с той Чэнь Цинъюэ, что вечно бегала за ним по пятам.
Глядя на эти пучки, Цзян Цзиньцы почувствовал странную горечь в груди.
В его памяти Цинъюэ носила такую же прическу, когда была маленькой девчонкой, воровавшей у него тушь.
Но стоящая перед ним женщина давно достигла возраста, когда подобает носить прическу замужней дамы, а она всё еще хранила девичий облик.
А ведь в эти времена женщины часто становились матерями уже в тринадцать-четырнадцать лет...
— Учитель! — Цзян Цзиньцы шагнул вперед, его голос заметно дрожал.
Господин Чэнь посмотрел на него, и в его глазах вспыхнул живой огонек. Он погладил седую бороду и улыбнулся:
— Цзиньцы, сколько лет, сколько зим.
Уже в покоях за разговором всё прояснилось. Оказалось, на третий год после отъезда Цзян Цзиньцы из крепости Ста Семей господин Чэнь забрал жену с дочерью и отправился на юг. После долгих странствий они осели в округе Синьюй провинции Наньюэ.
Благодаря своим обширным знаниям и недюжинному уму, за десять с лишним лет он шаг за шагом взял под контроль все военные и гражданские дела округа, в итоге став его негласным лидером.
— Я давно слышал, что в Наньюэ объявился некий «Цзян Цзы» с чудесным рисом да новыми плугами, — господин Чэнь отхлебнул чаю, в его глазах плясали смешинки. — Глянул на портрет в указе – лицо показалось знакомым. А когда купцы разболтали, что у ворот Хуэйяна какая-то женщина звала тебя «Цзиньцы», я окончательно убедился, что это ты.
Учитель посмотрел на Цзян Цзиньцы и Чжао Ху, и тон его стал серьезным:
— Вы уже забрали почти всю провинцию. Синьюй остался в одиночестве, рано или поздно его поглотит либо двор, либо кто-то другой. Чем погибать в огне, лучше перейти под ваше начало. Я верю в твои таланты и в доброе сердце предводителя Чжао. Уверен, вы убережете народ от ужасов войны.
Чжао Ху, преисполненный воодушевления, крепко сжал руку господина Чэня:
— То, что учитель согласился прийти к нам – великая радость! Теперь-то мы соберем Наньюэ воедино!
Цзян Цзиньцы смотрел на седого наставника и вспоминал школу в крепости Ста Семей.
Тогдашний учитель теперь постарел. А тогдашний мальчишка теперь держал в руках судьбу целого края.
Солнечный свет заливал зал, освещая карту, где земли провинции Наньюэ наконец слились в одно целое.
Так завершилось объединение провинции. Чжао Ху, вняв совету Цзян Цзиньцы, провозгласил себя князем Аньдином.
В этом имени жила надежда на мир и спокойствие, мечта о том, чтобы усмирить хаос и принести стабильность под небеса.
Поздно вечером Цзян Цзиньцы, едва передвигая налитые свинцом ноги, вернулся в поместье, но у самого порога его перехватил Яньчжоу.
Младший брат выглядел смущенным. Он повел его к гостиной:
— Брат, тебя там ждут.
Сердце Цзян Цзиньцы екнуло. Он вошел в зал и при свете свечей увидел знакомый силуэт.
Зеленое платье подчеркивало стройную фигуру, в волосах была простая серебряная шпилька. Это была Чэнь Цинъюэ.
— Брат Цзы... — Она резко встала. Голос ее дрожал, а в глазах блестели слезы, точно отражения разбитых звезд.
В горле у Цзян Цзиньцы пересохло. Тысячи слов вертелись на языке, но он смог лишь выговорить:
— Цинъюэ... Ты совсем выросла.
Стоило ему это сказать, как слезы градом покатились по ее щекам. Она попыталась закрыть лицо руками, но плечи ее затряслись, и в конце концов она опустилась на пол, рыдая навзрыд.
В этом плаче было всё: годы ожидания, обиды, страхи – будто всё, что копилось в душе, вырвалось наружу бурным потоком.
Цзян Цзиньцы стоял рядом, неловко похлопывая ее по спине. Он шептал слова утешения, но так и не решился произнести что-то определенное.
Когда Цинъюэ выплакалась и, закрыв лицо руками, убежала из залы, он смотрел ей вслед, и его пальцы в рукавах побелели от напряжения.
В этой жизни он не планировал связывать себя узами любви. К тому же сейчас, когда Наньюэ только объединилась, предстоял тяжелый поход на север, против всей мощи империи Юнси. Путь впереди лежал через всполохи мечей, и кто мог предсказать конец?
Даже пройдя через множество миров и обладая знаниями будущего, он не мог гарантировать победу. Как он мог дать ей легковесное, безответственное обещание?
Едва он прилег, не раздеваясь, как снаружи поднялся шум.
Цзян Цзиньцы хотел было встать, но дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвался разгневанный господин Чэнь. В руке он сжимал бамбуковую линейку, которой пользовался полжизни, и она с сухим свистом опустилась на спину и плечи ученика.
— С-с-с...
Цзян Цзиньцы зашипел от боли. Удары были нанесены с такой силой, будто старик стал крепче самого Чжао Ху.
— Ах ты, мерзавец! Как ты смеешь так поступать с Цинъюэ! — Господин Чэнь дрожал от ярости, тыча линейкой ему в лицо.
— Ты хоть знаешь, сколько знатных отпрысков и молодых генералов сватались к ней? Знаешь ли ты, что она прогнала всех сватов, заявив, что давно обещана тебе? Ей уже двадцать семь! У обычных женщин в этом возрасте детям по десять лет!
Цзян Цзиньцы низко склонил голову под градом упреков учителя. Перед глазами вдруг всплыл первый снег в крепости Ста Семей.
Маленькая Цинъюэ в красной ватной куртке тянула его за рукав на улицу. Увидев свадебную процессию, девчушка задрала раскрасневшееся от холода личико и звонко заявила:
— Брат Цзы, когда я вырасту, я выйду за тебя замуж!
Тогда он счел это детской болтовней и со смехом ответил:
— Ты еще маленькая. Вот вырастешь, повидаешь людей, и если всё еще захочешь за меня замуж – я пришлю за тобой восемь носильщиков и устрою свадьбу на десять ли.
Цзян Цзиньцы терпел боль, пока господин Чэнь не выбился из сил. Лишь когда старик замолчал, он заговорил:
— Учитель, я кругом виноват. — Он глубоко вздохнул, его одежда натянулась от низкого поклона. Капля пота скатилась по подбородку и впиталась в кирпичный пол темным пятнышком.
— Дело не в том, что я не хочу, — он поднял глаза, и в свете свечи его раскаяние выглядело предельно искренним. — Но сейчас всё висит на волоске. Приказ о походе на север уже подписан, через три дня войско выступает.
— Если я сейчас женюсь на Цинъюэ, я подставлю её под удар. Спереди – гвардия империи, сзади – недобитые бандиты. Малейшая ошибка – и всё прахом. Я не могу обречь её на вечный страх, не могу дать ей дом, который завтра может сгореть в огне войны.
Он замолчал на мгновение, расправил плечи и с жаром посмотрел на наставника:
— Но я готов написать брачное обязательство и обручиться с ней. В тот день, когда империя Юнси падет и в мире воцарится покой, я лично устрою ту самую свадьбу на десять ли и введу её в дом как законную жену.
— И клянусь: одна жизнь – одна пара. Я никогда не предам её за все эти годы ожидания.
— А если... — кадык его дернулся, голос стал тише, но слова звучали отчетливо. — Если мы проиграем, прошу вас, учитель, сожгите это обязательство и сделайте вид, что ничего не было. Цинъюэ еще молода, вы найдете ей достойного человека, с которым она проживет спокойную жизнь.
Рука господина Чэня, сжимавшая линейку, дрогнула. Края бамбука больно впились в ладонь.
Он смотрел на молодого человека перед собой. В его лице еще сохранилась мягкость того школяра, что когда-то переписывал книги, но его спина уже держала на себе судьбу целого края. И даже говоря о поражении, он сохранял твердость и решительность.
Ярость в груди учителя утихла, сменившись щемящим чувством. Из всех его учеников Цзян Цзиньцы всегда был особенным: мягким снаружи, но невероятно упрямым и верным слову внутри.
— Одна жизнь – одна пара... — эти слова стоили тысячи клятв. Господин Чэнь долго молчал, затем линейка выскользнула из его рук и с сухим стуком упала на стол.
Глядя на неприкрытую усталость на лице Цзян Цзиньцы, он тяжело вздохнул:
— Ох, малец... Вечно ты всё взваливаешь на себя.
— Хорошо, — наконец произнес он. — В этот раз я тебе поверю. Давай свое обязательство, я сохраню его для Цинъюэ.
Пламя свечи колебалось, освещая иероглифы «Брачный договор», выведенные уверенной рукой. Лунный свет заливал комнату, будто создавая нежный фон для этого обещания, запоздавшего на многие годы.
Заметив, что в договоре значится имя «Чэн Цинъюэ», а не «Чэнь Цинъюэ», господин Чэнь на мгновение замер, но затем молча спрятал свиток за пазуху и вышел.

Комментарии

Загрузка...