Водоподъемное колесо «драконий хребет» работало на редкость эффективно: стоило нескольким людям нажать на педали, как чистая, сверкающая вода из канала по деревянным желобам устремлялась на растрескавшиеся поля. Теперь крестьянам больше не приходилось, как прежде, надрываться, таская тяжелые ведра на возвышенности.
Но еще большее изумление вызывал новый сорт риса, выведенный им. Колосья были заметно длиннее обычных.
Зерна, налитые и плотные, походили на рассыпанные золотые бусины; под их тяжестью стебли склонялись к самой земле. Стоило подуть ветерку, как по полям пробегала золотая волна, и даже изгиб колосьев, касающихся межи, дышал радостью грядущего изобилия.
Во время осенней жатвы крестьяне, взмахивая серпами, не могли сдержать улыбок под сухой хруст срезаемых стеблей.
Когда двери амбаров распахнулись, аромат свежего зерна разнесся на пол-улицы. Сначала до краев наполнили огромные кади, затем до самой крыши сложили джутовые мешки, и наконец во дворах выросли скирды, издали напоминавшие сияющие золотом горы.
Старый чиновник, заведовавший хранилищем, каждый день вел учет. Его счеты щелкали без умолку, а морщины на лице разглаживались от довольной улыбки:
— В прежние годы одного амбара хватало на полгода, а теперь, с этими семенами да новыми орудиями, один амбар заменяет два прежних, и даже больше!
Седой старик-крестьянин, зачерпнув горсть свежеобмолоченного риса, попробовал зерно на зуб. В его глазах блеснули слезы:
— Всю жизнь прожил, а такого справного риса не видывал. И чтоб работа в поле так легко спорилась... Господин советник Цзян – истинный спаситель для нас, обездоленных!
На межах дети со смехом гонялись за пугалами, их штанины были усыпаны рисовой шелухой.
На токах женщины деревянными граблями ворошили зерно; солнце отражалось в золотистых кучах так ярко, что слепило глаза.
Эта картина всеобщего достатка успокаивала народ лучше любых указов: здесь, в округе Хуэйян, у людей наконец-то появилась надежда на будущее.
Даже торговцы на рынках стали кричать зазывнее и смелее.
Один из ученых мужей, прибывших на службу, поднялся как-то ночью на городскую стену. Глядя на море огней и бескрайние пашни за чертой города, он с глубоким вздохом произнес:
— Под началом предводителя Чжао и советника Цзян в эти смутные времена расцвел настоящий персиковый источник. Такого таланта, пожалуй, во всем мире больше не сыскать.
Когда эти слова дошли до Цзян Цзиньцы, он как раз изучал карту, прикидывая маршруты морских перевозок провианта. Услышав похвалу, он лишь едва заметно улыбнулся.
Ему нужен был вовсе не призрачный «персиковый источник», а прочный фундамент, способный пустить корни и накопить силы посреди хаоса.
Судя по всему, округ Хуэйян оправдал его ожидания.
В начале тридцать девятого года эры Юнси северный ветер, неся снежную крупу, пронесся над императорским городом. Вместе с ним показались и последние клыки правящей династии.
Основные силы гвардии сначала ударили на восток, разметав в щепки отряды повстанцев.
Затем, резко развернувшись, они двинулись на запад, разбив и там мятежное воинство.
Очистив фланги, многотысячная армия развернула копья на юг – в сторону относительно спокойного округа Хуэйян.
Земли Чжао Ху и Цзян Цзиньцы стали для двора самой досадной занозой.
Однако никто не ожидал, что остатки разбитых восточных отрядов, затаив дыхание, начнут тайно собираться в лесах.
Повстанцы с запада, израненные, но не сломленные, под покровом ночи тоже потянулись к одному месту.
Не прошло и двух недель, как две силы слились в одну и снова обрушились на западную линию обороны империи. Пять городов пали один за другим, и пламя пожаров окрасило полнеба в кровавый цвет.
При дворе началась паника. Пришлось в спешном порядке отзывать тридцать процентов войск из южного похода, чтобы заткнуть дыру на западе.
Стоило армии разделиться, как на востоке уцелевшие мятежники поперли из всех щелей, словно грибы после дождя. Десятки тысяч людей с яростными криками бросились на восточные провинции.
Силы династии Юнси оказались растянуты и раздроблены, давление на юг внезапно ослабло.
Чжао Ху, не теряя времени, лично повел армию Хуэйяна на прямое столкновение с карательными войсками.
Новая кованая броня холодно поблескивала на солнце, а усовершенствованные арбалеты прошивали насквозь вражеский строй щитов. Спустя всего десять дней была одержана полная победа.
Вернувшись в округ Хуэйян, Чжао Ху спрыгнул с коня и первым делом потащил Цзян Цзиньцы в управу. Его голос гремел так, что дрожали камни стен:
— Цзылян, сегодня пьем до упаду!
Винные кувшины высились на столе горой. Чжао Ху боевым ножом сорвал глиняную печать, залпом осушил половину сосуда и, вытирая рот, громко расхохотался:
— Те чинуши думали, что мы – мягкая груша, которую легко раздавить! Не ожидали они, что наши камнеметы разнесут их лагерь в щепки!
Цзян Цзиньцы пил неспешно, маленькими глотками. Выслушав рассказ о деталях битвы, он мягко произнес:
— Победа требует награды. Пусть каждый из братьев-воинов получит новую одежду, и их семьи тоже не останутся внакладе.
В ту ночь они пили, пока луна не скрылась и звезды не померкли, а после так и уснули вдвоем на одной лежанке.
Чжао Ху вспоминал времена, когда служил в управе и видел, как непомерные налоги доводили людей до того, что те продавали собственных детей; его кулаки сжимались с хрустом.
Цзян Цзиньцы же рассказывал о дыме над очагами деревни Цзян, признаваясь, что вначале хотел лишь защитить родителей и брата.
Дождь барабанил по оконной раме, и двое людей столь разного происхождения в этом хаосе войны обрели глубокое, нерушимое доверие друг к другу.
В седьмом месяце сорокового года эры Юнкан Цзян Цзиньцы разложил в управе свитки. Его пальцы скользили по строкам: амбары полны нового зерна – хватит на пять лет для всей армии.
На рынках открылось почти сто новых лавок – шелковых, чайных. Купцы со всех концов страны скупали землю и строили дома; одни только торговые налоги выросли вдвое по сравнению с прошлым годом.
В оружейных мастерских холодным блеском сверкали новые клинки. Личная охрана и сотники облачились в железные доспехи, перестав походить на тех оборванцев в холщовых рубахах, какими были прежде.
— Пора идти на запад, — Цзян Цзиньцы указал на карту, где располагался округ Ляньцзян, соседствующий с Хуэйяном, и слегка коснулся бумаги кистью.
Чжао Ху, как раз затягивавший ремни доспеха, с силой хлопнул его по плечу:
— Ха-ха-ха! Цзылян, я ждал этих слов целый год!
Теперь, когда у армии Хуэйяна было вдоволь припасов и снаряжения, настало время расширять владения.
Только объединив все округа провинции Наньюэ, можно было уверенно чувствовать себя в этой великой шахматной игре под небом.
Цзян Цзиньцы провожал его до самых городских ворот. Чжао Ху вскочил в седло. Черный конь шумно всхрапнул, а всадник, обернувшись, крикнул со смехом:
— Раз ты остаешься дома, я спокоен!
— Желаю предводителю вернуться с победой! — Отозвался Цзян Цзиньцы.
Когда войско ушло, Цзян Цзиньцы принялся за укрепление тыла.
Кавалерийские лагеря ежедневно тренировались в стрельбе на скаку за стенами города; пыль из-под копыт закрывала солнце. Пехота, выстроившись черепахой, отрабатывала удары – глухой стук деревянных щитов заставлял землю дрожать.
Лучники на стрельбищах упражнялись в залповой стрельбе; свист стрел, пронзающих мишени, не смолкал ни на миг.
На плацу флаги «острия стрелы» и «ущербной луны» сменяли друг друга, и даже в воздухе, казалось, пахло железом и кровью.
Когда сгустились сумерки, он позвал к себе Чжао Кана, прозванного Лохматой бородой:
— Возьми пятьсот отборных всадников и тайно отправляйся к самому подножию имперского города, в крепость Ста Семей. Забери моих отца, мать и Яньчжоу. Заодно узнай, там ли еще господин Чэнь. Если да – вези всех сюда.
Чжао Кан давно перестал быть тем простым стражником, что проверял путников у ворот.
Под наставничеством Цзян Цзиньцы он не только в совершенстве овладел копьем, но и постиг науку обустройства лагеря. Недавно при штурме города он первым взобрался на стену, проявив себя как настоящий генерал.
Он ударил кулаком в ладонь и склонился в поклоне:
— Ваш покорный слуга сбережет родных господина Цзян, ошибки не будет!
Проводив взглядом отряд, скрывшийся в темноте, Цзян Цзиньцы остался один на городской стене. Он смотрел, как в округе Хуэйян один за другим зажигаются огоньки в домах.
С тех пор как в тридцать третьем году эры Юнси он покинул крепость Ста Семей, прошло семь лет. Семь долгих лет он превращал случайную ораву, не умевшую даже вести счета, в мощную армию, способную и города брать, и крепости оборонять.
С тех пор как Чжао Ху захватил земли от Хуэйяна до самого моря, благодаря его «изобретениям» – новым орудиям и сорту риса – жизнь изменилась.
Запасов в амбарах хватило бы на четыре урожайных года, клинки в кузнях сверкали пугающим блеском, а поток беженцев не иссякал. Армия выросла более чем в десять раз.
Теперь, даже если двор решит бросить против него все силы, у него хватит мощи потягаться с ними.
Только обретя эту уверенность, он решился отправить Чжао Кана за семьей.
За эти годы слава о деяниях Цзян Цзиньцы в округе Хуэйян разлетелась по всей стране, словно на крыльях.
Он поднял сельское хозяйство: урожайность его риса была почти вдвое выше обычной, а новые инструменты в разы ускоряли труд. Крестьяне, благодарные за такую благодать, втайне называли его реинкарнацией Шэнь-нуна.
Однако тайну своего мастерства Цзян Цзиньцы оберегал строго.
Чертежи орудий не покидали стен мастерских, а секреты ковки передавались лишь проверенным кузнецам.
За новыми семенами надзор был еще жестче. И дело было не в скупости, а в одной особенности этого риса.
Если посеять зерно, собранное с урожая, во второй раз, выросшие колосья становились обычными – они больше не давали тех тяжелых, налитых зерен. (С гибридным рисом всегда так: оставлять зерно на семена бесполезно, нужно покупать новые).
Поэтому каждую весну крестьяне по спискам получали строго отмеренную норму семян в специальных пунктах под присмотром солдат. Утаить хоть горсть было невозможно.
Такая бдительность была нужна, чтобы сохранить опору Хуэйяна, но она лишь подхлестывала любопытство снаружи.
Проезжие купцы в кабаках и чайных наперебой приукрашивали рассказы:
— У этого господина Цзян рис – колос толщиной с руку! С одного му земли собирают по три даня зерна!
— Слыхал я, его плуги сами бегают, без волов, а водяные колеса крутятся бойчее, чем сам Царь Драконов дождь посылает!
Слухи становились всё чудеснее, и за пределами округа Хуэйян им верили лишь вполовину.
Зато в императорских указах черным по белому значилось: Цзян Цзиньцы внесен в пятерку самых опасных преступников. Его портреты висели на воротах всех городов, а обвинение гласило: «Смущение умов лживыми речами и подстрекательство к мятежу».
Этот указ только добавил веса легендам. Люди шептались:
— Если бы у него не было божественной силы, стал бы двор так его опасаться? Не иначе как и правда Шэнь-нун переродился, чтобы покончить с этим хаосом!
Так имя «Цзян Цзы» стало самой загадочной легендой на землях Юнси.
Кто-то считал его святым спасителем, создавшим рай среди войны; кто-то – демоном, губящим мир запретными знаниями.
Лишь сам Цзян Цзиньцы знал, что он ни бог, ни демон. Он был обычным человеком, который хотел защитить людей и попутно довести до конца свой замысел.
И эта всесветная слава, вкупе с портретом в списке преступников – пусть и не слишком похожим, – душила его, словно невидимая удавка.
Он понимал, насколько опасно прозвище «реинкарнация Шэнь-нуна» и насколько смертелен статус мятежника. Если хоть слух дойдет до крепости Ста Семей, рыщущие повсюду ищейки двора отыграются на его близких.
Потому все эти годы он не смел отправить ни единого письма домой.
Боялся даже через самых верных людей передать весточку: вдруг в следах туши затаится зацепка? Вдруг где-то случится осечка, и родители с братом навлекут на себя беду?
Лишь иногда по ночам, вспоминая мать с отцом или то, как Яньчжоу прилежно сидел над книгами, он крепче сжимал кисть, вкладывая всю тоску в сухие отчеты о вооружении.
Да, еще тогда, в школе, Цзян Цзиньцы окончательно признал себя частью семьи Цзян.
Искренняя любовь родителей позволила ему, занявшему это тело, принять их как своих. Ведь их забота, длившаяся десятилетие, была настоящей.
Под стенами города поздний рис уже клонился к земле под собственной тяжестью; через полмесяца начнется жатва.
На рынке стало шумнее, чем обычно. Хозяин лавки тканей зазывал покупателей у порога, а подмастерье в лавке медника выстукивал новые монеты; звон разлетался далеко по ветру.
То, что он защищал, давно переросло дворик в деревне Цзян. Теперь это был весь город Хуэйян с его огнями и тысячами судеб.
В конце сорокового года эры Юнси, как раз за день до праздника начала года, Чжао Кан привез родных Цзян в округ Хуэйян.
Едва услышав весть, Цзян Цзиньцы бросился к воротам. Он увидел родителей, укутанных в теплые ватные халаты; Цзян Яньчжоу помогал им спуститься из повозки.
Яньчжоу вытянулся, возмужал, в его лице больше не осталось детской пухлости. Он поддерживал отца и мать, чьи виски уже тронула седина, и во все глаза смотрел на брата.
— Цзиньцы!
Мать Цзян, узнав его, больше не могла сдерживаться. Она вырвалась из рук Яньчжоу и бросилась к сыну, мертвой хваткой вцепившись в его рукава.
Слезы катились по ее лицу градом, она рыдала навзрыд:
— Сыночек мой... Ты столько лет ни слуху ни духу, хоть бы словечко матери черкнул... Я уж думала, не свидимся больше...
— Ах ты, неблагодарный! — Сквозь плач она колотила кулаками его в грудь.
Цзян Цзиньцы безропотно принимал удары. Когда же мать затихла и, спохватившись, с состраданием спросила, не больно ли ему, он обнял ее за вздрагивающие плечи.
В горле стоял ком, и он лишь повторял раз за разом:
— Матушка, всё хорошо. Я ведь для того и позвал вас, чтобы вы жили в покое и достатке.
Отец Цзян стоял поодаль, глядя на простую, но добротную синюю одежду сына, на его спокойный и уверенный взгляд.
Мутные слезы текли по его морщинам; он то и дело вытирал глаза, губы его шевелились, но слова никак не шли.
Тот озорной мальчуган, о котором он пекся каждый день, превратился в человека, способного удержать над головой небо.
— Брат, — подошел Яньчжоу. В его глазах читалось неприкрытое восхищение. — Я так и знал, что ты занят великими делами.
Яньчжоу уже исполнилось двадцать два года, и в его чертах проглядывало явное сходство с Цзян Цзиньцы.
Успокоив мать, Цзян Цзиньцы подошел к отцу и искренне обнял его:
— Отец, трудно вам пришлось – все эти годы дом был на вас. Теперь позвольте мне стать вашей опорой.
Отец Цзян несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем дрожащим голосом ответить:
— Нет-нет... С тех пор как ты поймал ту большую черную рыбу, жизнь в семье Цзян пошла на лад. После твоего ухода и Яньчжоу в люди выбился: твоему искусству рисования он обучился в полной мере, мясо у нас на столе не переводилось. Я всегда знал, что ты приносишь удачу...
Цзян Цзиньцы терпеливо выслушал причитания отца, окончательно успокоил взволнованную мать и лишь после этого спросил у Яньчжоу про господина Чэня.
Услышав вопрос, Яньчжоу достал из узла гладкую нефритовую подвеску и тихо сказал:
— Учитель уехал из столицы вскоре после твоего отъезда. Сказал, что отправится в уезд искать своего наставника.

Комментарии

Загрузка...